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⚜️ 35：破邪旋風の儀

「こっ、こいつ！！」

　ジルハートはマナトゥムに対し、強烈な衝撃波を放った。マナトゥムは両腕をクロスして防御したが、その姿勢のまま向かいの壁まで吹き飛ばされた。

「す、すまない、アーシェル！　シークスがいなかったら危ないところだった」

「反省は後だ、ジルハート！　——それより、どうだ？　やったのか……！？」

　崩れたレンガの壁から、砂埃が立つ——

　誰もが、起き上がってくるなと願ったことだろう。だが、そんな期待も虚しく、壁の中からガラガラと音を立て、マナトゥムは立ち上がった。

「驚いたな……こんな魔法を使える奴がいたとは。どうりで、俺に対して大口を叩くわけだ……」

　マナトゥムはそう言って、自身の右腕をプラプラとさせた。どうやらジルハートの衝撃波で、右腕が破壊されたようだ。

「このくらいの破損、仲間が見つかればすぐに直せる。運が良かったな、お前たち。今回は見逃してやるが、次に会った時は——」

「その口を閉じろ、からくり人形。誰がお前を逃がすと言った」

　エ、エイルッ！？

　私たちは一斉にエイルに視線を向けた。そんなエイルの言葉遣い、一度だって聞いたことがない。

「——みなさん、伏せて！！」

　エイルはそう叫ぶと、低い姿勢で右手を天に向けた。そして、その手を地面に叩きつけるように振り抜き、咆哮を上げた。

「破邪旋風(はじゃせんぷう)の儀(ぎ)！！」

　次の瞬間、マナトゥムは周りのレンガと共に、凄まじい突風で空中に放り上げられた。その突風はやがて竜巻となり、取り込んだマナトゥムを激しく回転させてゆく。

「ハァッ！！」

　右手を竜巻に向けたエイルが再び咆哮を上げると、竜巻の中のマナトゥムは一瞬でバラバラになってしまった。

　エイルによる風魔法の余波か、私たちの周りを風が吹き抜けていく。そしてその風が止むと、レンガとバラバラになったマナトゥムがそこかしこに落ちてきた。

「エイル……あんな魔法も使えたんだ……」

「ええ……白祈院の中では奥義扱いなので、そうそう見せるものじゃありませんが……」

　エイルの呼吸が少し荒い。破邪旋風という魔法も、そこそこの体力を消耗するようだ。風が止み、皆が立ち上がる中、アルフィナはなかなか立とうとしなかった。

「どうしたの……？　アルフィナ」

「なっ……なんでもないわよ……」

　そう言ったアルフィナの身体が激しく震えている。

「すみません、風を強く起こしすぎました。これを纏っておいてください、少しは寒さも凌げると思います」

　そう言ってエイルは、アルフィナの肩にフードの付いたローブをかけた。

　向こう側では、アーシェルたちがマナトゥムの破片を拾い集めている。一体、何に使うのだろうか。

＊＊＊

　馬車に戻り、遅い昼食を取る。こんなに静かな昼食は、継承の巡礼に出てからは初めてのことだ。

　だが、それは無理もないことだろう。

　村の人々は殺され、アーシェルが作ったシークスも破壊された。そしてなにより、次は自分たちが殺されるかもしれない。今までボヤケていた恐怖が、現実として迫ってきたのだから。

　カチャカチャとナイフとフォークの音だけが響く中、アーシェルが口を開いた。

「こんな雰囲気になるのは仕方のないことだ。無理に明るく振る舞う必要もない。ただ、僕が今からやることだけ共有しておきたいと思う。シークスの修理と、エイルが破壊したマナトゥムの分析だ。もしかしたら、シークスは今より強くなるかもしれん。期待していて欲しい」

「——偉いな、アーシェルは。もう、次のことまで考えてるんだ……アタシなんて、今日のことさえ何も出来なかったのに……」

　それを聞いたアーシェルは、フォークを置いてアルフィナに身体を向けた。

「どうした、アルフィナ……？　今日はエイルが素早く動いてくれたから、キミは何も出来なかっただけだ。実際、リリアだって動けなかった」

　私はアーシェルの言葉に頷いた。

「そ、そういう話じゃない……アタシ……怖くて怖くて仕方なかったの……途中から足が震えだして、立ってるのがやっとだった。アイツが『今回は見逃してやる』って言った時、正直ホッとしたの。目の前からいなくなってくれるって、この恐怖から解放してくれるんだって。なのに、みんなは前を見て、ちゃんと魔法も放って……凄いなって……アタシは何のために、ここにいるんだろうって……」

　アルフィナはそう言うと、ポタポタとテーブルに涙を落とした。

「そんなの当然だ、アルフィナ……お前も見てただろう、最初に攻撃された時、俺が動けなかったのを。正直、シークスがいなかったらアーシェルはどうなっていたか……俺も変わんないよ、お前と」

「ジルハートの言うとおりだ。今日の僕だって、シークスにジルハート、そしてエイルと助けてもらってばかりじゃないか。——気負わなくていい、アルフィナ。動けない者がいたときには、代わりの誰かが動けばいいんだ。僕たちには、助け合える仲間がいるじゃないか」

　声を上げて泣き出したアルフィナに、そっとモエはハンカチを手渡した。