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☾ 31：高級焼肉

　ボクシングの試合をしてから５日が経った。私は今、焼肉屋さんへと向かっている。村瀬が奢ってくれると言った、高級焼肉店だ。

「お疲れ、桜井さん！」

　焼肉屋の個室へと案内されると、既に私以外は揃っていた。村瀬と凛太郎、そして知らない女性が村瀬の隣に座っている。

「彼女の岬(みさき)って言うんだ。確か、桜井さんと同じ歳じゃないかな？　仲良くしてくれたら」

　そう言って、村瀬は岬という彼女を紹介した。私たちは「はじめまして」と互いに挨拶を交わす。

「こないだの試合、凄かったですね！　右のフック、パッコーンって！　私、女子が男子を——」

　隣りに座っている村瀬が、岬の脇腹を肘でつつく。

「やめろよ、対戦相手が隣にいるってのに……」

　そう言われた岬は、慌てて両手で口を抑えた。

「ごっ、ごめんね！　凛太郎くん！」

「ハハハ……大丈夫。気にしないで」

　そう言って凛太郎は苦笑いを浮かべた。

「桜井さん、あれから大学には顔出してないの？　ウチにも全然寄ってくれないけど」

「う、うん。今のところ、あの日が最後。大学、もう辞めちゃうかもしれなくて」

「えっ！？　な、なんで……？」

　凛太郎が驚いた声を上げた。

「ま、まあ、色々あって……」

　凛太郎は何故か、寂しそうな表情で「そっか……」と呟いた。

＊＊＊

「アハハハ！！　マジで！？　その話、最高じゃん！！」

　凛太郎の昔話に、村瀬が大笑いしている。未成年の凛太郎以外は、お酒のグラスを何杯も空けていた。

「もうー梨里杏ちゃん、マジ可愛い！　そんな可愛いのに強いなんてズルいよー、ホントマジで！！」

　お酒が入ってから、岬が私のことを褒めるのは何度目だろうか。

「何言ってんだよ、岬も超可愛いじゃんか！！」

　村瀬のこの返しも、既に何度か聞いている。そんな二人を目の当たりにしているからか、私は酔わないようにと必死で自らを制していた。

「ほらほら、梨里杏ちゃんも飲んで飲んで。——で、どう？　ここの焼肉美味いっしょ？」

　いつの間にか、村瀬は梨里杏ちゃんと呼んでいた。それはそうと、この店のオーナーは村瀬の父親だそうだ。ノリも服装もラフな村瀬だが、実は結構なお金持ちらしい。

「うん……正直、めちゃくちゃ美味しい。こんな美味しいお肉、初めて食べたもん……今度、お母さんと友達を連れてこようって思ってるくらい」

「ホント！？　それは嬉しいなあ。店に来てくれる時は、俺に連絡入れてよ。大切な友だちが来てくれるって言っておくから。——ちょっと失礼、トイレ行ってくる」

　大切な友だちか……お酒が入ってるのもあるとは思うけど、そう言ってくれるのは素直に嬉しい。村瀬がトイレに立つと、岬も「じゃ、私も」と席を離れた。

「そういや俺、なんて呼べばいい？　——そっちのこと」

「そっち……？　ああ、私のこと？　梨里杏でいいよ。私は凛太郎って呼べばいい？」

「あ、ああ……もちろん。り……梨里杏か。ハハハ、最初はちょっと照れるな」

　凛太郎はそう言って、頭を掻いた。

＊＊＊

「大丈夫か！？」

「う、うん、ありがとう……」

　足元がふらついた私を、凛太郎が支えてくれた。村瀬の前では失態を見せたくないと踏ん張っていたが、店を出た途端、急に酔いが回ってきた。

　私たちは今、帰宅するため最寄り駅へと歩いている。村瀬と岬は、別の店で飲み直すそうだ。

「一体、何杯飲んだんだ？」

「５……いや、６杯だったかな……ビールは合わなかったけど、梅酒ってのが凄い美味しくって……」

「もしかして、初めて？　お酒飲んだの？」

「うん」

　笑顔で答えた私は、またフラフラとよろめいてしまった。再び、凛太郎が私を支えてくれる。

「ここ座ってて、すぐに戻るから。動くなよ」

　近くにあったベンチに私を座らせると、凛太郎はどこかへ行ってしまった。

　フフッ——

　酔ってるからかな……自然と笑みがこぼれる。焼肉、ホントに美味しかった……絶対、お母さんと萌と一緒に行かなきゃ……

「はい、お茶。ちょっとだけ休憩していこう。——ん？　スマホ鳴ってるよ」

　凛太郎がコンビニでお茶を買ってきてくれた。スマホを確認すると、萌からメッセージが届いていた。

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ヤバ！　めっちゃ美味しそうじゃん！！

もしかして今、凛太郎くんと二軒目だったりして！？

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　お肉の画像を送ったメッセージへの返事だった。凛太郎との二軒目はベンチだって言ったら、萌笑っちゃうだろうな。

「——彼氏から？」

「ん？　違うよ。どうして？」

「いや……凄い嬉しそうな顔してスマホ見てたから」

　ハハハ。私、嬉しそうな顔してたんだ。酔うのって楽しい。なんかフワフワしちゃう……

「凛太郎は……？　彼女いるの？」

「お、俺っ？　いないよ。——梨里杏は？」

「フフッ、私も」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　そして、しばらくの沈黙の後、凛太郎が口を開いた。

「また、こうやって会ったり出来る……？」

　私は凛太郎の顔を見て、「うん」と頷いた。

「良かった……大学辞められたら、会う機会減るだろなって思ったから」

　そっか……

　だから、大学辞めるかもって言った時、凛太郎は寂しそうな顔をしてたんだ。