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⚜️ 29：モエという仲間

　私たちは新たな仲間、“モエ”と共に馬車の元へと移動している。誰もがモエに興味津々だったが、中でもアーシェルはモエの側から離れようとしなかった。

「モエ、可動部などに問題はないか？」

「動イテイナイ時間ガ長カッタノデ、ヤハリ各関節ガ、キシムヨウデス。ソレ以外ハ、ホボホボ正常ダト思ワレマス」

「やはりそうか。馬車に戻ったら、一度メンテナンスしてやろう。マナトゥムの整備工具はあらかた積んであるからな。——あと、どうして今回に限ってキミは動いたんだ？　僕は何度か訪れていたが、こんなことは今までになかった」

そんな具合に、アーシェルはモエを質問攻めにした——

◆ モエへの質問と回答はこんな感じだ。

◇ なぜ、今回に限って動いた？：私（リリア）のマナに反応した

◇ 他のマナトゥムの生死は？：生きていればマナに反応したはず

◇ モエがいた場所はどこ？：出荷前の倉庫だと思われる

◇ モエは旧型のマナトゥム？：モエ自身は最新型だと思っている

◇ マナトゥムの反乱を知っている？：そんな事は絶対にありえない

◇ モエは戦闘も可能？：マナトゥムには攻撃という概念がない

◇ モエが生まれてきた理由は？：主人の手となり、足となること

◇ マナ満充填での稼働時間は？：約２週間

「マナの満充填で、２週間も動けるのか……流石にオリジナルは違うな。僕が作るマナトゥムは２日が限界だ」

「ちょ、ちょっといい？　アーシェル」

「あ、ああ、すまんな、モエを独り占めしてしまって。僕は先に戻って、メンテナンスの準備をしておく」

　アーシェルはそう言うと、足早に馬車へと駆けていった。アーシェルを一人には出来ないのだろう、エイルが後を追う。

「ねえ、モエ。あなたに性別はあるの？」

「イイエ。私ニ性別ハアリマセン。モシ、ドチラカデ生キルホウガ良イナラ、リリア様ノ仰セノトオリニ」

「ううん、それならいいの。あと、あなた身体の一部がむき出しだけど、服は着ても大丈夫？　熱がこもっちゃったりしない？」

「イエ、服ヲ着ルコトハ全ク問題ゴザイマセン。本来ナラ私ハ、軟性樹脂ノカバーヲ着ケタ形ガ正常ナ姿ナノデス。実ハ私モ、心許ナイト思ッテイタ所デス」

「そうか、心許なかったのか！　人間で言ったら、裸でいるようなもんだからな！！」

　ジルハートのセリフに、私たちは笑った。

「……ってことで、モエに服を貸してあげてくれない？」

　私はアルフィナに向かって、そう言った。

「わっ、私の服！？　な、なんで私なのよ」

「モエとアルフィナは背格好同じくらいだし、きっと衣装も沢山持ってると思って」

「な、何言ってんのよ。私が持ってきた衣装に、無駄なものなんて一つもないんだけど！？」

「まあまあ、アルフィナ。馬車の荷物スペース、ダントツで場所取ってんだから、それくらい協力してやれよ。モエもきっと感謝してくれると思うぜ」

「わ、分かったわよ。ちゃんと感謝してよね、モエとやら」

　モエはアルフィナではなく、私に対して深々と頭を下げた。

＊＊＊

「どうだ、モエ。手足を動かしてみろ」

　馬車に戻ってきてすぐ、アーシェルはモエのメンテナンスを始めた。時間が掛かるかと思われたが、アーシェルの手際が良いのか、あっさりと終わってしまった。

「オオオ……コレハ素晴ラシイ。摩擦抵抗ガ限リナク０ニ近ヅキマシタ。アリガトウゴザイマス、アーシェルサン」

「ハハハ、あくまで“様”を付けるのはリリアだけなんだな。なんか新鮮でいいぞ」

「——アーシェル様、少しいいでしょうか？」

「もちろんだ。——どうした？　エイル」

「モエは旧型といえど、正真正銘のマナトゥムです。史実では、モエの末裔にあたるものが、世界を滅ぼしたと言われています。もう少し、慎重になられた方がいいのではないでしょうか……」

　そう言われたアーシェルは、腕を組んで空を見上げた。

「確かにな。エイルの意見、もっともだと思う。だが、少しだけ聞いてほしい。さっきも言ったと思うが、城の安置所に、こいつと同型のマナトゥムを保管してある。僕はそいつの腕をバラし、脚をバラし、そして組み立て、またバラす。そんな毎日を過ごしてきた。こいつがどこの筋を動かせば、どの部分が可動するのかも知っている。最後まで把握できていないのは、ココ。ココだけなんだ」

　そう言って、アーシェルは自分の頭を指さした。

「まあ、ここが一番のブラックボックスではあるんだがな。——確かに、こいつはマナトゥムだ。明るい時間は良い子を装って、深夜に寝首を搔きにくる可能性だってある。エイルの言う通り、僕は浮かれすぎていたのかもしれない」

「アーシェルサン、私ノ身体ハマナヲ注入スルダケデハナク、取リ除クコトモ可能デス。モシ、リリア様ガオ手数デナケレバ、就寝前ニ私カラマナヲ抜キ取ッテイタダケレバ」

「そうなのか、モエ！　エイル、これならどうだろうか？」

「ええ、それで充分だと思います。——それと、アーシェル様のマナトゥムへの知見の深さ、私は侮っていたようです。申し訳ございません……」

「よしてくれ、エイル。僕のとなりにいる者が、あまりに楽観的でも逆に困る。時にはそうやって、僕に釘を差してくれ。——ついでと言ってはなんだが、いい時間になったな。昼食にするか」

　馬車の中には調理器具はもちろん、冷蔵庫に冷凍庫まである。仕組み自体はアーシェルが作り、その中にジルハートが氷塊などを閉じ込めているそうだ。

「リリア様。私デヨケレバ、調理ヲ担当サセテイタダキマスガ、イカガデショウカ」

　モエの一言に、全員が一斉に振り向いた。

＊＊＊

　モエは短時間で３品もの料理を用意した。どの料理も冷めないよう、同時に仕上げる念の入れようだ。片腕に３枚ずつ皿を乗せ、器用に私たちの元へと運んでくる。アルフィナが貸してくれた、深いグリーンのワンピースがよく似合っていた。

「うっ、うめえ！！」

「もう下品ね、ジルハートは。——でも、この料理は私でも食べたことがないわ。名のあるレストランには殆ど足を運んだアタシだけど、これは本当に極上……素晴らしいわ……」

「キミたちの言う通りだ……宮廷料理さえ足元にも及ばんぞ、これは……」

　確かに、モエの作った料理は最高だった。エルデリアの料理も不味くはないが、現代人の私にとっては何かが足りなかった。きっと、旨味などの類だと思う。

「あ、あの……」

「ドウサレマシタカ、エイルサン？」

「も、もし、お代わりを貰えるなら……」

　エイルはそう言って、キレイになった皿をモエに見せた。

「モチロンデス！　オ代ワリゴ希望ノ方ハ挙手ヲ！」

　モエのその言葉に、私たち全員が手を上げた。