【第０章完結】転生女勇者の盾 ～ハーフオークの僕が、最強勇者様の相棒として、世界を変える旅へ出た理由～

第１章 ８話『ザクセン村の死闘』③

アドバイスをいただいたので、タイトル名を変更しました。

馴染みがあった方、申し訳ありません。

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「は――離せってぇぇぇぇぇええええッ！」

　テル・ケルの指から次々と弾丸が放たれ、僕の顔をえぐっていく。

　しかし僕は能力で治癒し、致命傷を避け続ける。

　これほどの魔力の弾丸、いくら魔獣でも無尽蔵には撃てない。

　僕の治癒力とテル・ケルの魔力、どちらが勝るかの耐久勝負だ。

　そして耐久勝負において、オークに勝る種族なんていない。

「ハァ……ハァ……何度撃ったら、死ぬんだよ……」

　僕の全身が自分の血飛沫で染まる頃、テル・ケルは遂に魔弾を止めた。

　呆れにも似た視線を僕へと向ける。

「つーか……お兄さんだって、その見た目じゃ人間に差別されてきたでしょ……？　なんで人間なんかの味方するんだよ……意味わかんない……」

「人間なんか……って言うのは差別じゃないの？　僕も、ハジュン様も、差別されてきたからこそ、種族に関係なく、別け隔てなく救うことを生業にしているんだ」

「は？　ハジュンも、って――」

　ガクンとテル・ケルの力が抜けて、首を捕まえた状態の僕ごと、背中から地面へと落下していく。

　体力の限界か。

　地面までは十メートル以上。

　このまま落ちれば、いくらサキュバスでも死にかねない。

　にも関わらず、テル・ケルは目をつぶったまま、足掻く様子も見せなかった。

「テル・ケル！　落下してる！　羽ばたかないと死んでしまうよ！」

「……もう、どうでもいいよ。お兄さんみたいな、アタシの能力の天敵がいるってわかったし」

　力のない目で微笑むテル・ケル。

　その目には見覚えがある。僕がその昔、叔父様に命じられるがままに騎士団に入り、人殺しを続けていた頃と同じ。全てが憎く、全てに疲れ、全てを諦めた目だ。

「お兄ちゃんの理想の役に立てないなら……このまま死んじゃいたいよ」

「――バカなことを言うな！」

　力の抜けたテル・ケルの身体を抱き寄せ、自分が彼女より下になるよう、身体を丸めた。

　魔術耐性《マナガード》で全身の皮膚が焼き付くものの、まだ魔蝕は維持できているから平気だ。

　焼けたそばから回復し、致命傷にはならない。

　このまま落下して僕の身体をクッションにすれば、テル・ケルは無事で済むだろう。

「お、お兄さん、何やってんの？」

　しばらく呆けていたテル・ケルも、僕の行動の意図に気付き、驚きの声をあげた。

「敵を――魔獣をかばうとか何考えてんだよ！？　この高さ、いくらオークでも無事で済むワケないじゃん！」

「僕の能力なら、即死しなければ回復できる」

「即死したら終わりってことでしょ！？　ハジュンだって大技を使ったばかりで動けないのに！　意味わかんない！」

　僕の捕縛から逃れようとテル・ケルがもがき出す。

　しかし、今ここで脱出させても死ぬだけだから、離しはしない。

　なんとしても、彼女をここで死なせることだけは、食い止めるんだ。

「なんでアタシをかばおうとするの！？　同情してるワケ！？　オークなんかに同情されるなら、死んだ方がマシだ！」

「死んだ方がマシなことなんて、あるはずない！　僕はただ、眼の前に苦しんでいるヒトがいるのを、見過ごせないだけだ！」

「苦しんでいる、って……！　アタシは苦しめている側でしょうが！　見たでしょ、アタシのペットたちを！」

「ああ、見てたよ。みんな、ちゃんと生きていたね。拷問された様子もなく、元気な姿で」

　僕はこの村に来る時、消えた人たちはみんな死んでいると思っていたけど、テル・ケルに操られた状態ではあるけど、きちんと生きていた。

　もちろん、生きていた方が都合が良いというだけだろう。

　それでも、ペット呼ばわりをしつつも理不尽な傷を負わせていない彼女を、僕は信じたい。

　手を伸ばせば救える命を、見捨てることなんて、できない。

「ハジュン様を倒したいなら、ここはプライドを捨ててでも生き残りなよ！」

「……っ！」

　テル・ケルが抵抗をやめて、僕にキュッと抱きついた。

　地面まで残り僅か。衝撃に備え、背中にありったけの魔力を集める。

　そして、とうとう地面に激突。

　凄まじい衝撃が背中を――――襲わなかった。

　まるで綿にでも飛び込んだような、フワリとした感触がして、周囲の地面が深く、大きくへこんだだけだ。

　そのまましばらく、テル・ケルを抱えたまま地面に仰向けに転がって呆けていたものの、テル・ケルがハッと気付いて、僕から素早く飛び退く。

「アンタ、何をやったの……？　これもオークの力？」

「いいや、これは――」

「私が地面の反発力を否定した」

　遠くからハジュン様の声がした。

　見ると、遠くの方でハジュン様が、地面に聖剣を突き立てた状態でニヤリと笑っている。

「反発力さえ無ければ、着地時の衝撃はすべて地面へと逃げていく。私が無理に受け止めるよりも、ずっと安全だろう？」

「お見事です、ハジュン様」

　涼しい顔をしているが、口元には血を拭ったあとがある。

　『否我を照らす光《ディナイアル・シャイン》』の反動は甚大。

　身動きが取れない中、僕らのために、最大限の努力をしてくれたのだろう。

　ハジュン様の負担にならないよう努力を試みたけれど、また助けられてしまって、心苦しい。

　僕は、心優しい自分の主に感謝しつつ、自分の周囲に出来上がった溝から這い上がろうとする。

　ただ、未だに地面の反発力が否定されているためか、指がどんどん土の中に沈んでしまって這い上がれない。

　すると、隣のテル・ケルがパタパタと羽ばたき、僕へと手を差し出した。

「手、貸してあげる。これで貸し借り無しね」

「ありがとう。助かるよ、テル・ケル」

　「……気安く名前を呼ばないで」と呟きつつ、テル・ケルが僕の手を取って飛び上がり、溝の外へと引き上げてくれた。

　ちょうどハジュン様も溝のそばへと歩いてきて、土まみれの僕とテル・ケルを見て、ニッコリと微笑む。

「まるで砂遊びに興じた子供のようだな。戦いはここまでにして、風呂にしよう」

「ハァ……！？　何を勝手なことを言ってるの！？　まだ戦いは終わってないんだけど！」

　テル・ケルが人差し指をハジュン様に向け、語気を強める。

「否定の能力って反動が凄いんでしょ？　アタシの魔弾を止められる元気、もう残ってないんじゃない？」

　そう言ってテル・ケルが指先に魔力を集中させた。

　しかし、魔力は溜まり切らずに霧散していく。

　先ほど僕相手に魔弾を連発したせいで、魔力が残っていないんだ。

「無茶はよせ、テル・ケル。今のお前じゃ私にかすり傷一つ負わせられない」

　ハジュン様がテル・ケルへと歩み寄った。

　それだけで、テル・ケルは身体をビクリと震わせ、後じさる。

　すでに能力の反動は収まり、本来の魔力を発するハジュン様の威圧感は、少女のそれでは無い。

　魔力が枯渇して魔術耐性《マナガード》も弱まった今、テル・ケルは赤子をひねるより容易く、瞬殺されてしまう。

　その事実を理解しているからこそ、次のハジュン様の口から出た言葉に、テル・ケルは酷く狼狽した。

「テル・ケル、力を貸せ。私たちがお前の兄を止めてやる」

「お兄ちゃんを、止める……！？　いきなり何を言うの！？　ってかてか、そんなことに力を貸すはず無いじゃん！」

「言葉を変えよう。私たちが、お前たち兄妹を救うと言っているんだ」

　そう言ってハジュン様が手を差し出した。

　群青色の瞳で真っ直ぐにテル・ケルを見つめて、力強い言葉で語る。

「ギアとの戦いの最中に叫んだ言葉で、お前たち兄妹が私たちと同様に苦しんでいることはよくわかった。お前たちは、人間を支配したいのではなく、誰かの支配の元で生きたくないんだろう？」

「くっ…………ッ！！」

　テル・ケルが舌打ちをして、うつむいた。

　自分の言葉が的を射ていたのを確信した様子で、ハジュン様が一歩近づく。

「信じてくれ、テル・ケル。私は勇者として、お前たちを救いたいんだ」

「私たちと同様に、って……オークのお兄さんはともかく、勇者が何を言ってるのよ……すべての魔獣の討伐が使命のクセに」

「人間扱いを受けない点では同じさ」

「は……？　それって、どういう……」

「見てくれが良いだけで、魔術も用いずに凶悪な能力を使えるのは、勇者も魔獣と変わらないだろう？」

　ハジュン様の言う通り、勇者を魔獣と同一視する人たちは少なくない。

　勇者の力をありがたがる人たちですら、内心では見下していることも多いだろう。

　果たして容姿以外の点で、人外の怪物『魔獣』と人間の希望の象徴『勇者』に、それほど違いがあるのだろうか――。

「テル・ケル、ハジュン様の目的はね、人間や魔人、そして魔獣が争わずに済む世界の実現なんだ。だから魔獣が相手でも、対話も試みずに、理由なく斬り捨てたりはしないんだよ」

「……それじゃあ、まるで人間の敵じゃん。魔獣をかばったことで、人間たちに命を狙われたら終わりだよ？」

「否《いな》――終わらない」

　自分から目を背けていたテル・ケルの手を掴み、ハジュン様が言葉を続ける。

「私は世界最強の勇者だ。たとえ世界の全てを敵に回そうとも、理想を貫いてみせる。だから、信じろ」

　にべもなく言い切ったハジュン様の言葉を受けて、テル・ケルがポカンとした。

　勇者と言えば魔獣の敵だと考えるのが、この世界の常識。

　しかしハジュン様は、その常識を否定し、世界を変えようとしている。

　そんな破天荒な彼女だからこそ、僕はどこまでも付いていこうと思えるんだ。

「ハァ……バッカみたい。この世界は魔獣と人間は千年以上も争い続けてるのに……変えられるはず無いじゃん」

「否《いな》――変えられる。

　もし変えられないというなら、その現実をも否定してみせるさ」

　ハジュン様がテル・ケルの身体を自分の胸に引き寄せ、青い髪をそっと撫でた。

　撫でられたテル・ケルの目に涙が浮かび、静かに頬を伝っていく。

「本当に……本当に、変えてくれるの？　アタシたちが生きていても……傷つけられない世界を、創ってくれる……？」

「私だけじゃない。“私たち”で、共に創っていくんだ」

　無言でうなずき、ハジュン様の胸の中で泣き続けるテル・ケル。

　その姿は外見相応の少女にしか見えず、魔獣とヒトの違いについて、改めて考えさせられてしまう。

　だけど、それは僕やハジュン様が異端の者だからこそ考え及ぶことで、多くのヒトは魔獣の気持ちを考えようだなんて思わない。

　この世界の常識を否定するというのは、魔獣と戦うよりもずっと難しいことなんだ。

「ハジュン様、僕らの手で必ず、テル・ケルの兄を救いましょう」

「ああ。頼りにしているぞ、相棒」

　僕とハジュン様は笑い合い、自分たちの理想のために戦うことを、改めて決意するのだった。