６６・馬車が向かう先
マリウス領地調査隊。
総人数二十名。高名な探検家や、護衛の騎士、荷物運搬係や、慣れない野営によるストレスを軽減させるため「食」によるストレス緩和をさせるために料理人、植物学者や医師など、探索に必要な人たちを集めた構成になっている。
その中に、リューネ、レイア、モエ、アミーもいた。
今は、荷物用の馬車の片隅に乗り、身を寄せ合っている。
リューネは、緊張していた。
「……」
「お姉ちゃん、大丈夫？」
「え、ええ……レイア、あんたは緊張しないの？」
「なんで？」
「なんで、って……これから向かうのはマリウス領地よ？ 未開の大地……かつて、重大な犯罪を犯した死刑囚が送られる場所で、死刑場で絞殺刑にされた方がマシとかいう……」
「お姉ちゃん、そんなところにアローお兄ちゃんを送って、これまでずっと笑ってたんだねー」
「…………ッ」
純粋無垢なレイアの笑顔がリューネ、そして無言で話を聞いたモエに突き刺さる。
アミーはアローを知らないので、どこか興味なさげに外を見ていた。
「わたしは、大丈夫だと思うなー」
「……なんでよ」
「だって、アローお兄ちゃんって、すごく頭よかったよね。どんな場所でも、なんとかしちゃうんじゃない？」
「…………」
リューネより、レイアのがアローを信用していた。
楽観的といった方が正しいのかもしれないが。
「……っ」
「モエ、震えてるのかしら」
アミーが、こそっとモエに言う。
モエはアミーをジロっと睨むが、アミーはクスクス笑うだけ。
「白骨が見つかっても、落胆しないようにね。私……絶望が大好物だから、笑っちゃうかも」
「黙りなさい……」
「はぁい」
アミーは両手をフリフリして、屈託のない笑顔を浮かべた。
◇◇◇◇◇◇
マルパス領地の領主リアン。
調査隊リーダーである彼は、調査隊馬車で唯一、二階建ての馬車の二階で、マリウス領地の地図を開いて「うーん」と唸っていた。
「参ったなぁ……マリウス領地は未開って知ってるけど、こうも情報がないなんて」
マリウス領地は、七十二の領地の中でも特に危険地帯。
中型魔獣が普通に闊歩し、大型魔獣の存在も珍しくない。
中型魔獣なんて、マルパス領地ではもう十年以上出ていない。
危険地帯をわざわざ調査しようとする領主は、七十一の領地で誰もいない。
「フールフール家から借りたこの地図、あってもなくても問題なかったな……」
マリウス領地へ続く『橋』を管理するフールフール家に寄り、マリウス領地への地図を借りた……が、その地図がなんともお粗末なもので、マリウス領地へ続く橋の位置と、そこから見渡せる程度の地域しか書かれていなかった。
「さて、どうするかな」
リアンは頭脳明晰だ。
現在二十二歳。マルパス家当主になって五年。たった五年で、マルパス領地を発展させ、新たな産業をいくつも興した天才だ。
サリヴァンの危うさにすぐ気づき距離を取ったが、友人のアローがサリヴァンの餌食となったことに怒り、何もしなかった自分に苛立ちを感じたこともあった。
アロー・マリウス。
一度会っただけだが、アローには好感が感じられた。
もっと会話をしたいと感じたのも初めてだった。対等な友人になれるとも思った。
「……やれることは、やらないとね」
リアンは、今手元にある情報を全て整理し、どうやってマリウス領地を探索するか作戦を立てる。
「魔獣との接触を避け、アローが進みそうなルートを探索する。未開の地だが、人間が住んでいる可能性はゼロじゃない。アローは頭脳明晰ってアーロンさんから聞いたし、村や集落へ続く痕跡を見つけ、向かう可能性は高い。まずは、入口を重点的に調べて、ヒトの痕跡を探すか……」
リアンはブツブツ言いながら、揺れる馬車の中で考える。
馬車は揺れているが、丁寧な字で羊皮紙に何かを書き込み、悩むたびにウンウン唸る。
休憩のために馬車が停止すると、部下にいくつか命じ、再び考え込んでいた。
◇◇◇◇◇◇
当然だが、リアンも、リューネも、モエも、レイアも、アミーも知らない。
未開の大地であるマリウス。
大型魔獣、中型魔獣が平然と闊歩し、弱肉強食の世界と化している地獄。
その大地が、地上に降りた女神にほぼ征服されたこと。
弱肉強食の頂点に立つ女神がアローの嫁となっていること。
リアンのいう「集落」がアローの手によって統一されつつあり、マリウス領地の首都カナンとして急激に発展をしていることも。
調査隊たちが、マリウス領地に降り立つまで、残り三日。
