５３、白銀の狩人アテナ
翌日。
昨夜の吹雪がウソのように雲一つない晴天だった。まるで、俺とアテナの熱が全てを溶かしてしまったような、そんな天気だった。
「………ん」
「んぁ……アロー」
毛布の中で、生まれたままの姿で俺はアテナを抱きしめていた。
お互い初めてでぎこちなかった。俺は初めての女の体に興奮し、アテナに無理をさせてしまったかもと反省した。柔らかくスベスベで、ずっと触れていたくなるような。
「んぅん……」
「………」
アテナが寝苦しそうだったので身体を離すと、アテナの裸体が飛び込んできた。
昨夜、何度も触れた白い肌。柔らかい２つの膨らみ。俺はゴクリとツバを飲む。
右手がアテナの胸に伸び……。
「ふぅえぇぇぇん！！ えぇぇぇんっ！！」
『わわわっ、ルナはん、よーしよーし、いい子いい子やで』
ルナの鳴き声が、洞窟内に響いた。
ファウヌースが飛び起き、ルナをあやす声が聞こえた。
俺の身体がビクッと跳ね、アテナが寝ぼけ眼を擦りながら起きてしまった。
アテナは裸のまま背伸びをする。
「ふぅ……ん～……ふぁ、おふぁようアロー」
「ああ、おはよう……その、胸隠せよ」
「ん、別にアローならいいわよ。ほれほれ、触ってもいいわよ」
アテナは胸を俺の眼前に持って来てプルプル揺らす。こいつ、ホントに恥ずかしくないのかよ？
「ば、バカ。いいから着替えるぞ、天気もいいし早く出発しよう」
「はーい。んふふ～、ねぇねぇアロー、これで赤ちゃんできたかな？ 男の子かな？ 女の子かな？」
「いや、外に出したし出来てないと思うぞ。っていうか、赤ちゃんはまだ早いって言っただろ？」
「むー……まぁそう言ったけど」
行為はしたが、子供はまだ作らないことにした。
ルナもまだ小さいし、赤ちゃんを育てる経験がない俺たちではまだ不安だ。なので、ルナを育てながら赤ちゃんの育て方をしっかり学び、カナンの集落での生活が安定してから子作りをするようにした。
まぁその、行為はこれからもしたいけどな。
「とにかく着替え………あれ？ ダイアウルフがいない」
「あ、ホントだ……行っちゃったのかしら」
すると、ルナをあやしていたファウヌースが荷車から飛び降りてきた。
『うっひひ、昨夜はお楽しみだったようで』
「……アテナ、この羊って美味いのか？」
「食べればわかるんじゃない？ でも小さいし、食えそうな肉は少ないわね」
『ちょ、じょ、冗談や冗談！！ 怖い顏してこっち見んといて！！ それより、ダイアウルフの家族なら、外で昨日のホワイトベアの肉の残りを食っとりまっせ』
俺とアテナは着替え、外を見ると、狼の家族がホワイトベアの肉を貪っていた。
俺たちも簡単な朝食を済ませ、ブラックシープたちにエサを与えて手綱を繋いで荷車を外へ出す。
天気もいいし、今日はかなりの距離を進めそうだ。
「さて、行くか」
「そうね、また魔獣出たら狩ってやるわ。んふふ」
「言っとくけど、解体はマジで辛いんだからな？」
「はいはーい」
ダイアウルフたちはまだ肉を食べている。
お腹も膨れたようだし、もう心配なさそうだな。
俺は御者をファウヌースに任せ、ルナを抱いてるアテナの隣で地図を広げる。地図にこの洞穴を書き足しておこう、俺とアテナの初めての場所だ。
「今日か明日には到着すると思う。また天気が荒れないといいけど」
「大丈夫よ、ルナもいるし」
『じゃ、行きまっせ』
荷車はゆっくりと走り出した。
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荷車が走り出して数分。ちょっと驚いたことがある。
「ねぇアロー、この子たち」
「ああ。ダイアウルフ……まるで、この荷車を守ってるみたいだ」
そう、ダイアウルフの親子が荷車に付いてくる。
親狼が荷車の両脇に追従し、子狼３匹はブラックシープたちの前を走ってる。するとウズウズしたのか、アテナが荷車から飛び降りて子狼３匹たちと一緒に走り出した。
「さぁこっちよ！！ 私について来なさーい！！」
『キャンキャン！！』『ワォンワォン！！』『クゥーンっ！！』
実に楽しそうだ。というか、どうして？
『どうやら、兄さんに感謝しとるみたいでっせ』
「感謝って……肉のことか？」
『ええ。子供たちが飢えなくてすんだのも兄さんのおかげ言うとります。このまま付いていくそうですわ』
「本当か？ むぅ……まぁいいか。アテナも楽しそうだし、子狼３匹も可愛いしな」
こうして、狼一家を旅に加え、ブラックシープたちは平原を駆ける。
途中で出会う魔獣はアテナが倒し、ブラックシープたちと狼一家の食事となる。もちろん、俺やアテナの分もキープし、グリモリの集落へ持って行くお土産としていくつか肉をキープした。
食事を終えた小休憩中。３匹の子狼はすっかりアテナに懐きじゃれついていた。
「よし、この子たちを立派な狩人に育ててあげる。今日からあなた達は私の弟子よ！！」
『キャンキャン！！』『ワォンワォン！！』『クゥーンっ！！』
「お、おいアテナ、そんなの勝手に……」
『………ふんふん。兄さん、親たちはアテナはんならええと言うとります』
「えー……」
「決まりね。じゃあ名前を決めないと。そうね……まず、お父さんがシロ、お母さんがユキ」
大きな２匹の親狼。ぶっちゃけ見分けが付かないが、アテナにはわかるらしい。
名前を付けてもらうと、シロとユキは嬉しそうな遠吠えをした。
「で、まず貴方がホワイト。貴女がブラン。貴女がスノウよ。これからよろしくね！！」
『キャンキャン！！』『ワォンワォン！！』『クゥーンっ！！』
「…………ファウヌース、わかるか？」
『まぁワイは声が聞けるから識別できますけど……兄さんにはわからんかも』
こうして、ウチの家族に狼一家が加わった。
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平原を進むこと数時間、日暮れまであと２時間ほどの距離になったころだった。
不測の事態というのは、いつも唐突にやってくる。
「お、集落が見えた……ん？」
平原が終わり、大きな岩山の近くまで到着した。地図ではこの岩山に『グリモリの集落』があり、魔獣避けの木々に囲まれるように、人の手で作られた囲いが見えた。
だが、不自然な点がいくつもあった。
「………なんか、囲いが壊れてる？ 何かあったのか？」
「……………」
魔獣避けの木々が何本か倒れていた。近付くに連れてわかったが……どうやら倒れてるんじゃない、無理矢理なぎ倒したように根元から折れていた。
それだけじゃない。近付くにつれて聞こえてきた。
「……………これ、悲鳴か？」
「………アロー、あそこの集落、魔獣に襲われてるわ」
「え………」
アテナの顔が厳しくなる。
近付くに連れ、はっきりと悲鳴が聞こえてきた。しかもよく見ると矢が飛んでいる……戦ってるんだ。
「ま、魔獣の襲撃か！？ なんでこんなタイミングで！！」
『こ、この感じ……大型魔獣、いや……それ以上の気配やで！？』
「なんだって！？」
ダイアウルフの一家も警戒し、子狼３匹はカタカタ震えていた。
アテナは荷車から飛び降りると、子狼３匹を抱えて荷車の中へ入れる。
「ルナ、この子たちをよろしくね」
「あう～」
『キャゥゥン……』『クゥゥン』『キュゥーン』
アテナは集落へ視線を向けると、ニヤリと笑う。
「アロー、あの集落を助けたら、交渉は有利に進むかしら？」
「え……いや、感謝されるとは思うけど……」
「なら決まり、ちょっと加勢してくる……ってか私がやっつける。この感じ、今までで一番面白いヤツかもしれないから」
「お、おい！！」
「心配しなくていいわ。それより、怪我人が出てると思うから、アローは手当ての準備でもしてて。恩を売るチャンス、さっすがルナね！！」
「おい、アテナ！！」
アテナは、剣を抜いて集落へ走って行く。
慌ててブラックシープたちに指示するが、なんと怯えてしまい動かなかった。
つまり、ブラックシープたちが怯えるほどの相手だ。
「くそ、ファウヌース、こっちは任せる。俺はアテナを追う！！」
『わ、わかりました。気ぃ付けて兄さん！！』
俺は護身用の剣を持ち、アテナの後を追った。
アテナが走り出して１分も経ってないのに、もう見えなくなっていた。
俺は雪で足を取られながら、必死で集落を目指して走り……魔獣の正体を知った。
「ば、馬鹿な………せ、雪竜だって！？」
それは、真っ白な竜。
トカゲを巨大化させ、翼を生やし、首を長くしたような魔獣。
大型魔獣の中でも最も危険度が高い冬の魔獣。
そんなバケモノが、集落の中を暴れ回っていた。
あと２話でこの章は終わりです。
次の章は物語が動く予定。
