１３・集落
翌朝。
俺はいつの間にか寝ていたらしい。
毛布をまくり上体を起こすと、ジガンが串焼きを囓っていた。
「……起きたか、食え」
「え、あ……ありがとう、ございます」
昨日の肉の残りだろうか、カリカリに焼けた串焼きを手渡される。
俺はそれを素早く完食すると、気が付いた。
「もしかして……寝ないで火の番を?」
「当たり前だ。そもそも、狩りをしてすぐに集落へ戻るつもりだった。お前を担いで行くのも考えたが、怪我をしてたからな。手当をして一晩明かしてから歩かせた方がいいと判断した」
「………すみません」
「そういうつもりじゃなかったんだが……すまんな。それより肩は平気か?」
「あ、はい。痛みはありますけど、そこまででは……」
「そうか。集落へ着いたら包帯を交換してやる」
ジガンは立ち上がり、火の始末をする。
俺も立ち上がり体調を確認するが、どうやら肩以外に不調はない。昨晩はぐっすり眠れたので、そのおかげもあるようだ。
「行くぞ。魔獣の出ないルートを通って進む。だいたい３時間ほど歩くが平気か?」
「はい。貴族ですけど、山育ちですんで」
「ふ、そうか」
この人、顔は怖いけど笑うんだな。
ジガンは大剣を背負い、歩き出す。
俺はその大きな背中を追いかけ歩き出した。
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魔獣が出ないルートとやらは、どうやら森の中らしい。
草原を横切り、森の中を進む。
「魔獣の通り道は決まっている。通り道さえ把握すれば、危険な魔獣に出くわすこともない。このマリウス領に外部から来た人間は、大抵が大型魔獣の通り道を通ってエサになるパターンが殆どだ」
「じゃ、じゃあ俺は……」
「ああ。いずれは魔獣のエサだったろうな」
ぶるりと震えたぜ。
以前は死んでもいいと思ったけど、今は生きててよかったと思う。
それに、いずれはサリヴァンのクソをぶん殴ってやりたいしな。
森の中を進む。
薄暗く、どこからか得体の知れない鳴き声も聞こえる。
道は整備などされておらず、藪を掻き分けるように進んでいく。どうやら魔獣が通らないルートとは、痕跡のないルートのことみたいだ。
魔獣が通った後は、フンやら木に引っかき傷やら穴を掘った跡なんかが残るしな。これは俺も知ってる。
「ところで……アロー」
「は、はい!!」
始めて名前を呼ばれ、思わず緊張して返事をした。
「お前、武器は使えるか?」
「え、えーと……剣はまぁ、そこそこ」
「そうか。じゃあこれを」
ジガンはカバンから短剣を取りだし、俺に渡す。
どうやら解体用らしく、血の脂が付いていた。
「昨日、グレーウルフの解体で使ったナイフだ。念のため渡しておく」
「あ、ありがとうございます」
俺は短剣を腰のベルトに差す。
贅沢かもしれないが、集落に到着したら服でも貰えないだろうか。肩は血の跡や噛みつきの跡でボロボロだし、そもそも何ヶ月も同じ服なので臭う。
「集落に着いたら、オレの服をやる。それまで我慢しろ」
え、何この人、俺の心が読めたのか?
それとも、俺ってそんなに分かりやすかったのかな。確かに袖をクンクンしたりしてたけど。
ドキドキしつつ、森の中を進んでいく。
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「あ………」
「あそこだ」
森を出た先に、煙が上がっていた。
ジガンの言った集落があるのだろう。チョロチョロと僅かな水音が聞こえるし川でも流れてるのか。不思議と魔獣のイヤな気配も感じない。
木々に囲まれた先に、丸太を立てた囲いが見えた。
丸太の囲いの一部が途切れ、どうやらそこが集落の入口になってるらしい。
「この集落には３０人ほどが集まって生活してる。皆、この集落で生まれ育った者だ」
「へぇ……あの、魔獣とかは出ないんですか?」
「ああ。この辺りの木々は魔獣避けのニオイを放つ、天然の防護壁を兼ねている。しかも、人間には感知できないニオイだから、生活するには持って来いの場所なのさ」
集落の入口から中へ入る。
中には丸太を組み合わせたような家がいくつかあり、集落の中を小さな川が流れている。
集落では畑を耕したり、魔獣を解体したり、追いかけっこをしてる子供がいたり。こんな光景はセーレ領の中にある小さな集落でも見た光景だ。
未開の地域でも、ちゃんと人は生活してる。
マリウス領の文明は、一昔前のイメージだがその通りみたいだ。
「さ、オレの家に案内しよう」
「は……はい」
集落を進むと、やっぱり注目された。
ジガンと同年代のオジサンと出会う。
「ようジガン……おい、誰だ?」
「ああ、外から来た貴族だ。このマリウス領の領主だそうだ」
「領主～? ははは、そりゃいいな」
「とりあえず今日は勘弁してくれ、また後日紹介する」
「ああ。じゃあな領主サマ」
感じの良さそうなオジサンは、そのまま丸太小屋の中へ。
すると今度は洗濯物を抱えたおばあちゃんが。
「ジガン……おやおや、でっかい拾いモンだねぇ……」
「ああ、集落で世話になる。あとでゴン爺に挨拶に行くから、それまで勘弁してくれ」
「はいはい。兄ちゃん、ゆっくりしていきな」
「ど、どうも」
おばあちゃんはニッコリ笑うと、そのまま川へ洗濯へ。
その後も何人かに話しかけられ、気が付いた。
「俺、よそ者なのに……親切ですね」
「当たり前だ。お前を嫌う理由がない」
「………」
当たり前。
そっか、当たり前なんだ……へへ。
「さぁ、ここだ。入れ」
「あ、お、お邪魔します」
にやけていると、横長の丸太小屋に到着した。
ちゃんと窓にはガラスも使われてるし、文明はちゃんとある。どうやって作ったりしてるのかは知らないが、最低水準の文化レベルには到達してる。
ジガンがドアを開くと、中は広かった。
椅子テーブルに暖炉、床には魔獣の毛皮が敷いてある。
ジガンは大剣を壁に掛けると、奥のドアから誰かが出てきた。
「もうジガン!! 心配したのよ!! 狩りに出かけて帰ってこないし、集落のみんなは心配ないって言うし、もう……」
「ただいま、ローザ。それと……心配かけた」
女性だった。
２０代後半ぐらいだろうか、かなりの美人だ。
「あら?……お客さんかしら?」
「ああ。外から来た貴族だ。怪我をしてたんで一晩休んでた、だから帰らなかったのさ」
「そう……あら、怪我をしてるの? 見せて」
「は、はい……あ、あの」
「私はローザ。ジガンの妻よ。さぁ脱いで、傷の手当てをするわ、あなた、お湯を沸かしてそれと着替えを出してあげて」
「ああ、わかった」
衝撃的すぎて固まっていると、今度は別の部屋のドアが開く。
「あ、ぱぱ、おかえり」
「ただいま、レナ。いい子にしてたか?」
「うん。ぱぱ、帰って来るのおそい－」
「悪い悪い、ほーら」
「きゃあ、高いたかーいっ」
３歳くらいだろうか、女の子が出てきた。
ジガンが高い高いをしてやると喜んでる。
「あれ、お客さん?」
「ああ。パパの……お友達だ」
「おともだち……」
「さ、こっちにおいで」
ジガンは、女の子を抱っこしたまま奥へ。
というか、どこからツッコめばいいんだよ。
「ジガンさん………結婚してたんだ」
