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ep2.運命の出会い

　たった五分前まで、そこは陽光が木々の隙間からこぼれ落ちる、穏やかな山道だったはずだ。

　だが、道の真ん中に、空間を切り裂いたような漆黒の亀裂が浮かんでいた。

　覗き込もうと一歩、その境界を跨いだ瞬間だった。

　内側から溢れ出した不思議な力に背中を押され、シリウスの身体は吸い込まれるように闇の中へと転じ、光と影が反転する。

　――そこは、ただの『夜』だった。

　だが、見上げる空はあまりに異常だった。

　太陽の残滓すら残っていない真っ暗な天頂に、見たこともないほど巨大な星々が、宝石をぶちまけたように不気味なほど近くで瞬いている。星座の形も、星の色も、シリウスが今まで見てきたものとは、何一つとして一致しなかった。

　混乱で足がすくむシリウスをあざ笑うかのように、闇の奥からカサカサと不気味な音が響いた。

　現れたのは、岩のような外殻に覆われた、手のひらより二回りほど大きいだけの丸い魔物だった。だが、それが十数匹。赤く光る目を向け、シリウスを包囲するように集まってくる。

「くっ……これなら！」

　シリウスは、おじいちゃんから貰ったばかりの剣を、震える手で抜いた。

　まだ10歳の細い腕には、鋼の重みすら頼りない。

「くるな！くるなよ……っ！」

　一番近い一匹が、弾丸のような速度で跳ねた。

　――ガツッ！

　必死に剣を振るうが、もらったばかりの剣術は空を切り、魔物の鋭い外殻がシリウスの右足を深く切り裂く。

「いたっ……！？がぁっ……！」

　激痛と共に膝が折れる。小さな魔物たちの群れが、傷ついた獲物を仕留めようと、一斉に回転を上げて加速を始めた。10歳の少年には、あまりに絶望的な包囲網。

「師匠！こっち、こっちから子供の声がしたよ！」

　その時、静寂を切り裂くような、鈴を転がす少女の声が響いた。

――キーン！

　直後、銀色の閃光が闇を薙ぎ払い、シリウスを襲おうとした魔物たちが一瞬で弾け飛んだ。二振りの剣を構えた男が、守護者の如くシリウスの前に舞い降りたのだ。

「危なかったね、君、大丈夫！？、こんな夜中に森の中を歩くなんて危ないよ」

　駆け寄ってきたのは、二振りの剣を構えた男とシリウスと同じくらいの年齢――十歳ほどの少女、ミラだった。

「怪我をしてるのかい？　これは、ミラにお願いしようかなぁ」

「はーい。丁度持っててよかったわ、わたし特性の回復薬よ！テストはしてあるから大丈夫！」

彼女はシリウスの足の傷を見るなり、背負った奇妙な筒――科学銃を迷わず引き抜き、シリウスに銃口を向けた。

「え！えぇぇぇぇ！……っ」

シリウスはとっさに手を上げた。

「大丈夫よ！動かないで！これ、回復薬を詰めた特製なんだから。……いくよ！」

「いや、そんなこと言われても、動けるなら動きたいよぉぉぉぉ！」

　――パシュンッ！

「うわああああぁっ！？痛ぇぇっ、何すんだよ」

　着弾の衝撃にシリウスが叫ぶ。だが、ミラは腰に手を当てて、勝ち気な笑みを浮かべた。

「うるさいなぁ、痛くない！ほら、よく見てみなさいよ、治ったでしょ？」

　見れば、傷口は見る間に塞がっていた。痛みは引き、温かく不思議な力が巡っている。

「……治ってる！」

　震える声でまくし立てるシリウスを、男――師匠が静かに遮った。

「君はここで何をしていたんだい？」

「あそこの穴から来たんだ！いつも町へ行く道を歩いていたら、変な穴が開いてて……。気になって入ってみたら、朝だったのにいきなり夜になっちゃって、見たこともない魔物に襲われたんだよ！」

　シリウスが必死に指差す先。だが、師匠は鋭い眼光をそちらへ向けたものの、怪訝そうに眉を寄せた。

「穴……？何も見えないが、そこに何かあるのかい？」

　最強の剣士である彼の目を持ってしても、そこにはただ静まり返った夜の闇が広がっているだけだった。

「えっ、見えないの！？ほら、あそこだよ！まだうっすらと黒いモヤみたいなのが……っ」

　シリウスが焦り、何度も指を突き出す。すると、横で何やら小さな機械をいじっていたミラが、身を乗り出すようにして空間を睨んだ。

「……師匠。そこにあるわ、私も見える」

「ミラも見えるのかい？分かった。とりあえず、夜になってしまったから、早く小屋に行こう。魔物も集まってくるかも知れないからな、もしかしたら運命の導きかな。ミラと同じ何かの運命を背負った子なのかもしれないな……」　

　シリウスはミラの治療を受け、師匠の肩を借りながら、岩壁の影に建つ小さな小屋へと向かった。

　焚き火の爆ぜる音が夜の静寂に響く中、三人はようやく一息つく。

「俺、シリウスです。じいちゃんの家から旅に出たばかりで……」

「私はミラ、この人は師匠よ！ぶっきらぼうだけど、腕だけは確かだから」

　ミラが胸を張って紹介すると、師匠は遠くの空を見つめ、静かに語り出した。

「俺は、ここで、空から降ってきた『星の剣』の様子を見ているんだ。……昔、俺の仲間が空から落ちてきた剣を抜いてしまい、その魔力に心を乗っ取られた。今もどこかの村を襲っているかもしれないが、消息は不明だ。だからこの新しい剣を見つけた時、監視を決めた。抜こうにも重くてびくともしないが、邪悪な気配は感じないからな」

「へぇ……重くて抜けないなんて不思議だね。本当に、空から降ってきたの？」

　シリウスの純粋な疑問に、師匠は立ち上がり、顎で外の岩場を指した。

「あれが俺たちの家で、あっちの岩場にあるのがその剣だ。――言葉より、見せた方が早そうだな」

　三人は夜の岩場へと歩を進める。そこには、星明かりを吸い込んだように白銀に輝く一振りの剣が、大地に深く突き刺さっていた。

「ほら、見ていろ」

　師匠がその柄に手をかけ、全身の力を込めて引き抜こうとする。だが、岩場がミシミシと鳴るだけで、剣は一ミリも動かない。

「……こんなふうに、全く抜けそうにないんだ」

「ねぇ、僕もやっていい？」

　シリウスの申し出に、師匠は思わず吹き出した。

「はははっ、そうだね。抜けないっていう体験をするのもいい勉強だ。やってみなよ、もしかしたら抜けるかもしれないしな」

　冗談めかして笑う師匠と、後ろで見守るミラ。

　シリウスはごくりと唾を飲み、両手でしっかりと柄を握りしめた。

「――よいしょぉっ！」

　腹の底から声を振り絞り、思いっきり引っ張る。

　その瞬間、剣の刀身がキィィィンと澄んだ青い光を放った。

「……え？」

　抵抗は、一切なかった。

　まるで水面に刺した箸を抜くかのように、銀の剣がスルリと抜け、夜空を切ったのだ。

「あれ？軽い！てか、抜けちゃったよ！」

　シリウスは歓喜の声を上げ、剣を高く掲げる。だが、喜びは一瞬だった。

　掲げた瞬間に青い光がフッと消失し、代わりに――惑星ひとつの質量が、少年の細い腕にのしかかった。

「って、あれ！？お、重い！た、助けて師匠ぉっ！！」

　凄まじい重圧に足元の岩が砕け、シリウスの体が地面にめり込みそうになる。

「急に重くなった！それに、光も消えちゃったよ！」

　顔を真っ赤にして叫ぶシリウスの姿を見て、師匠は目を見開き、それから深く納得したように頷いた。

「……なるほどな。どうやら、その剣は君を待っていたらしい。君の剣だったのか、シリウス」

　師匠は歩み寄り、崩れそうなシリウスを支えながら、その剣を預かった。

「よし、決めた。シリウス、君を鍛えよう！この剣を、君が自分の力で自在に振るえるようになるまでな」

　ミラが「ええっ、本気！？」と驚く中、師匠は力強くシリウスの肩を叩いた。

　見たこともない星空の下、少年と、二刀の師匠、そして科学の天才少女。

　三人の奇妙な、けれど壮大な修行の旅が、今ここから始まった。