僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第44話 最期のわがまま

「關鍵！！」

「……驚いたネ。みんな帰ってくるなんテ」

　ようやく元の施設まで戻ってくると、港の係船柱に腰掛けた關鍵を見つけた。

　直ぐ側には荘助たちの姿も確認できる。寿は珍しく驚いた表情の關鍵に抱きついた。

「よかった……關鍵死んじゃうかと思った…」

「ふふ、ボクはまだ死なないヨ」

　ぽんぽんと頭を撫でながら、關鍵は困ったように微笑んだ。

　その様子を優しい目でしんたろうは見つめている。そこに嗄れた男の声がしんたろうの名を呼んだ。

「しんたろう… 四十年ぶりか」

「直樹さん…？」

「ああ、分からないのも無理ねえな。俺もだいぶ歳をとった。お前は……変わってないんだな」

　しんたろうは首を振ると直樹の元に駆け寄り、手をしっかりと握り締めた。

　四十年という時間を感じる皺だらけの手に、しんたろうは胸が締めつけられる。

　直樹は逆に、四十年前とほとんど変わらないしんたろうの姿に、悔しそうに歯を軋らせた。望んで今の身体になったわけではないことを、聞くまでもなく理解したからだ。

　しんたろうは全て察しながら、小さく首を振った。

「俺や父さんをずっと守ってくれた直樹さんを、俺が分からないわけないでしょ。やっと会えて嬉しいです」

「…すまない。俺は結局何もできなかった」

「そんな事ないですよ。彼らや寿を助けてくれたのは、直樹さんでしょう？」

　呆然としんたろうを見つめる荘助たちに振り返り、しんたろうは微笑んだ。

　その穏やかな笑みと反して、血に塗れたしんたろうの姿に荘助たちは苦しそうに顔を顰める。

「あなたは荘助さん、ですよね？　寿を助けてくれてありがとう」

「いや俺は……あの時の約束を、守りきれずすまない…！」

「え？」

　数十年前に一度しか会ったことがないため、しんたろうは少しだけ自信なさげに尋ねつつ礼を告げた。

　だが一転して荘助の急な謝罪に呆気に取られた。荘助は悔しそうに歯を食いしばった。

「あんたの息子を守ると言ったのに…寿を危険な目に遭わせてしまった。挙句、逆に守ってもらって…」

「そ、荘助！」

「…いや、あの」

「本当に申し訳ない！　あんたを殺そうとしたのにろくに謝罪も出来ずに…！」

　食い気味に謝罪しながら深く頭を下げた荘助に、しんたろうは困ったように微笑んだ。

　目の前に立つと、荘助の肩に手を添える。

「頭を上げてください。俺はあなたを憎んだことはないから」

「……しんたろうさん…あんたは…」

「あなたが寿を助けてくれたから、俺も今ここに立っていられるんです。本当にありがとう」

　驚いて頭を上げる荘助に、今度はしんたろうが頭を下げた。

「むしろ…あなた方全員を巻き込んで、本当にすみませんでした。謝って済む話じゃないけど言えてよかった」

「俺があんたなら同じように生きただろう。あんたが非を感じる必要はない」

「…ありがとう」

「なんかみんな謝ってばっかだねえ」

「もう終わったのにネ」

　不思議そうに呟いた寿に、關鍵も呆れたように溜息を吐いた。

　それでも全員の顔に浮かぶ表情には、もう憂いはなかった。それが嬉しくて寿はにこりと笑む。

「寿っ！　無事で良かった！！」

「あっ、仁！　良かった怪我してない？」

　大人たちの影から、今に泣きそうな顔で仁が寿に飛びついてきた。寿は驚きつつも笑顔で抱きとめる。

　ようやく安堵できる場所に戻ってこれた実感に、全員が緊張感を緩めはじめていた。

　そんな雰囲気の中、關鍵は薬を手渡した時の事を思い出していた。

　それは寿が施設を訪れる数日前、ようやくプログラム細胞死(アポトーシス)《玉匣(たまくしげ)》が完成した夜のことだった。

　***

「生きてさえいればなんとかなるなんて言葉は、抗いようのない絶望を知らない者の詭弁だよ」

　《玉匣》の入ったシリンジを受け取り、しんたろうは一旦それを引き出しにしまった。

　ベッドに腰掛けるとおもむろに話し始める。

「何度諦めようと考えたか分からない。何もかも失って生き続ける事に、理由は一つしかなかった」

「それは何ネ？」

「…えいじへの報復。俺はただそれだけを胸に、何十年も生きてきたつもりだったんだ」

　關鍵の手を握ると、しんたろうはにこりと微笑んだ。

　しんたろうの突然の行動に、關鍵は首を傾げる。

「でも、今は違う。いや、最初から違ったみたいだ」

「……そウ」

「ありがとう。最期に嫌な役を押し付けてごめんな」

「…いいヨ別に。ボクしかできないって、思ってくれたんだしネ」

　少し拗ねたように返事をすると、關鍵はしんたろうに抱きついた。

　驚いたのか微かに息を呑む音が聞こえた。

「關鍵？」

「…ボクこそありがとウ、しんたろう」

　しんたろうは何も言わず、關鍵の肩を軽く叩いた。

　俺は全てを失ってなかった。島のみんなや關鍵や斎。俺はこんなにもたくさんの人に守られていた。

　自暴自棄になっていた俺に、手を差し伸べてくれてありがとう。

　寿を守ってくれて本当にありがとう。

「えいじは俺が連れていく。それが俺の、最期にやるべきことだよ」

　微かに笑みながら伝えられた言葉に、關鍵は何も言えなかった。

　***

　全員に挨拶を済ませたしんたろうは、一人座ったままの關鍵の元に歩み寄った。

　お互いの顔を見ると、思わず苦笑が浮かんでしまう。關鍵は立ち上がるとしんたろうの頬に触れた。

「おかえりなさイ。これまでで一番ボロボロ。頑張ったネ」

「…ああ、やっと全部終わるよ」

　数えきれないほどの人間を巻き込んで、それを利己主義だと言われても、彼らはただ一つのものを追い求め続けた。

　本当に欲しかったものを。

「うん、後は任せテ」

　しんたろうの傷だらけの頬を優しく撫でながら、關鍵は穏やかに言葉を返した。

　その頬に小さなヒビが入り、關鍵はぴたりと指を止める。

「…お礼を言えてよかった。關鍵のお陰だよ」

「うん……キミの最期のわがままも、今叶うヨ」

「ありがとう。ごめんね」

　言い終わるなりしんたろうの身体が傾ぎ、關鍵はそれを支えながらしゃがみ込んだ。

　仁と話していた寿は、慌ててしんたろうのもとに駆け寄った。斎も声にならない悲鳴を上げて、しんたろうの手に縋り付いた。

「しんたろう！？　ど、どうして…」

「しんたろうさんっ、なんで…っ」

「えいじを殺したのは、俺の中にある《玉匣》なんだ…」

「え…？　それ、じゃ…しんたろうも…！？」

　苦しげに浅い呼吸を繰り返しながら、しんたろうは寿の手を力なく握った。

　少しずつ下がっていく体温に、握りしめたしんたろうの手に小さなヒビが走ったことに、寿の顔が蒼白になる。

「ここまでなんとか、もったけど…もう……」

「しんたろう！　なんで…死なないで！！」

「どうか、し、あわせ…に……」

　しんたろうは呟くと、静かに目を閉じた。その体から力が抜けて、寿は關鍵に変わってしんたろうを抱き寄せた。

　慌ててしんたろうの胸に触れると、脈拍がどんどん弱くなってゆく。

「嘘だろ…やっと助けられたのに…！！」

　直樹が愕然としながら、崩れかける身体を杖に預ける。

　寿が抱きかかえるしんたろうの様子は、真一郎を喪った時と同じで、直樹の手に震えが走った。

「何でこんなことしたの…しんたろうも死んじゃうのに…！」

「しんたろうの細胞が一つでも残ったラ、第二のイドラが出るネ。だから自分を全部消ス、そう言ってたヨ」

　關鍵はしんたろうの腕を取り、微かに残る注射の跡をなぞる。

　《玉匣》の細胞死プログラムが、すぐにしんたろうの身に影響を及ぼさなかったのは、えいじと違い使われた《非時》が不完全だったためだった。

　だが不完全でも《非時》であることに変わりはない。細胞死のプログラムは、ついにしんたろうの身体を滅ぼし始めた。

「……やだ…そんなの、いやだ…」

「…寿。君は幸せに生きテ。それがしんたろうの最期の願いだヨ」

　首を振って拒否する寿に、關鍵は哀しげに告げた。

　全て協力していた關鍵は、しんたろうの願いを一番理解している。

「しんたろう！　こんなのやだよ！」

「今まで体がもった事が奇跡に近イ。もう時間がないって分かっていたかラこそ、しんたろうはこの方法を選んだネ」

　細胞死プログラムがなくとも、しんたろうの不完全な《非時》はもう限界を超えている。

　しんたろうの強い精神力だけが、今日まで彼を生かし続けていた。

「ううん…！　出来ないことなんてないよ。しんたろうが一番知ってるじゃない…！」

　寿は涙を拭うとしんたろうを横たえ、その胸に両手で触れながら《非時》の塩基コードの解読と修復を始めた。同時に崩壊しそうな細胞を修復する。えいじと違い不完全な《非時》であったが故に、進行が遅いのが幸いしていた。

　いつ終わるとも知れない煉獄の中、しんたろうはそれでも生きる事を、自分自身を諦めなかった。

「だから僕も諦めない！！」

　寿の両手に集まる光の粒子が、しんたろうを包み込んでいく。