僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第42話 叔父の記憶──諦観

『この子は…えいじ？』

　小さなその子どもは、何度となく見たしんたろうと同じように、それ以上にぼろぼろだった。

「や、だ…っ！　やめてよ…！」

「誰かが助けてくれるとでも？」

　泣き叫ぶえいじに構うことなく、容赦の無い手がえいじを何度も殴りつける。

　その言葉は、寿がかつてえいじに言われた言葉だった。

『…ああ…！！』

　えいじとしんじは幼い頃は一緒に育てられていた。

　それは普通の子どもと変わらぬ生活だったが、五歳を過ぎる頃久是はえいじに対してのみ豹変し、虐待を加えるようになる。

　床に倒れたままのえいじの瞳は、少しずつ希望の光を失っていく。

　えいじの幼少期がそんな凄惨なものとは思わず、寿は息を呑む。えいじがかつて味わった絶望と痛みが心を襲い、寿は涙が止まらない。

　これはしんたろうへの所業の記憶ではなく、えいじ自身が受けた暴虐の記憶だった。

　十歳を過ぎる頃、完全に二人は離される。えいじは帝王学を学ばされ、殺人術を叩きこむため、異国の地でイドラの息がかかる違法な傭兵団に送られた。

　そこから七年、血と泥水に塗れながら生き延びる人生を、えいじは強要されていた。

「お前俺と同い年だろ？　仲良くやろうぜ」

「…勝手にしろ」

　えいじの周りの犠牲者は、しんたろうの時とは真逆の言葉を吐いた。

「お前に付いて行けば、安全だって言われてたのに…！」

（勝手についてきたのはお前じゃないか。人を盾にしといて何ほざきやがる）

「全部お前のせいだ！　お前のせいで俺は…！」

（お前が弱かったせいだろ？　敵と内通してたのを俺が知らなかったとでも思うのか）

　***

　ここ一週間、ずっと雨が降り続けていた。

　分厚い雲が光を遮り、昼間だと言うのに辺りは薄暗い。

　えいじは無言で天を仰いだ。

　傭兵団の本拠地は静寂に包まれている。血の海だけが辺りに広がっていた。

　静かな、一方的な虐殺だった。

　えいじは銃火器は一切使用せず、十数人いた仲間の首を掻き切った。

　ただ一発だけ銃声が響いた。

「えい、じ…」

「エリアス。あんたで最後だ」

「はは…でっかくなったなぁ…あんなに小さな、ガキだったのに」

　男はえいじが幼いころから、親のように接していた。

　唯一えいじがこの地へ送られた理由を知る、組織のトップでもあった。

　彼にだけえいじはナイフを使わず、呆然と立ち尽くすその胸を撃ちぬいた。即死に到らなかったのは偶然か、最期に話したかったからなのか、えいじ自身にも分からない。

　崩れた木箱に身を預け、エリアスは震える手で煙草に火を着けた。辛うじて着いた火が、雨に打たれて小さく音を立てる。

「お前は可哀想なやつ…だなあ…」

「可哀想？　俺は今楽しくて仕方ねえよ。こんな場所からようやく日本へ帰れるんだからな」

「…なら…なんでそんな顔をする…」

「……」

　男の質問に、えいじは何も答えなかった。

　久是のえいじへの命令を、エリアスは当然知っていた。日本に戻りたければ、傭兵団を壊滅させるほどの力をつけろと。

　それでもいつか自分に心を開き、この地で共に生きていけるかもしれないと、淡い望みを抱いていた。

　イドラの巨大な権力からも、えいじ一人ぐらい守ってみせる。そう思っていた。

　あんな狂気の女がいる国になど戻らずとも、ここにいる仲間が家族なのだと、思えるようになってほしかった。

　……俺じゃあ…無理だったか…

「いつか…お前を…救える、やつが…現れ、る…さ」

「…くだらねえな。俺は何も思っちゃいねえ。救われる必要がどこにある」

「い、つか…きっ、と…」

　男の咥えていた煙草がするりと地面に落ち、血だまりで音を立てた。

「…あーー…くだらねえな」

　ひとりごちると、えいじは男に背を向け歩み始めた。

　遠くからヘリが飛んでくる音が聞こえる。自ら地獄へ戻るため、その地獄を終わらせるために、えいじは一人歩き続ける。

　もう振り返ることはなかった。

　***

　心を裂かれるような事が起こる度、えいじの感情は少しずつ削られていく。

　やがてえいじは傷つく前に、突き放すことを覚えた。

　信頼関係など築かなければ、心を閉ざしてしまえば。誰も自分を傷つけたりなどできないから。

　奪われる前に奪ってしまえば。誰も自分から奪うことはできないから。

　愛だの妄言を吐く者に、蹂躙の限りを尽くし、えいじは狂気へと沈んでいく。

　それを諦めとは認めなかった。

　異国の地で、懐にしまってある写真を眺める。

　それは幼いしんたろうの写真だった。

　母がよこした唯一の、自分の兄の写真。古くなったそれを、えいじは大事そうに抱える。

　しんたろう。俺の兄。

　この人なら俺を見てくれるだろうか。その顔で俺に笑いかけてくれるだろうか。

　人間は千の喜びより一の苦しみを覚えているらしい。

　千を超える苦しみしか知らない俺は？

　一の喜びすらない俺は。

　ああ。でも。俺には何もない。

　俺には、何もない。

「おかえりなさい。愛しい我が一族の末裔──永久(えいじ)」

「…ハッ、反吐が出る挨拶だな、久是」

　帰国後早々に意識を奪われ、気づいた時には首輪を付けられていた。

　強制された首輪は、久是の持つスイッチ一つでえいじの自由を電流で奪う。えいじは忌々しげに爪を立てた。

　あの女は俺のやろうとしている事を察している。

　傭兵時代の古傷が今になって悪化したのも、あの女の仕業だろう。もって一年といったところか。

　えいじは俯きながら脇腹に触れる。

　無数の傷痕が指先に触れて、思わず唇の端を吊り上げる。

　神事(しんじ)の体を奪い、俺は無傷の体に再生する。

　そして兄──真太郎(しんたろう)を魂の底まで壊してやる。

　異国の地で燃やした写真を思い、歪な笑みを浮かべえいじは嗤った。

　もう、引き返すつもりはない。

「──はは、そうだ。全部壊しちまえばいいんだ」

　***

「ぐ…」

　苦しげなえいじの声に、寿は意識を取り戻した。

　空は少しずつ明るくなり始めている。夜が、終わりを告げようとしていた。

　精神に干渉するための力は、えいじに最早残されてはいなかった。元々入念な下準備をしていない状態で、同じ超能力者相手に使うには、抵抗が強すぎて難しい。

　がくりと膝をついたえいじに向かって、寿はゆっくり両腕を持ち上げる。

　えいじは憎々しげに拳を握り締めた。

「……畜生…こんな、ところで…」

「えいじ…」

　怨嗟の声を漏らすえいじを、寿は両腕で抱きしめた。えいじは驚愕に息を呑む。

　きっと日が昇り切るのを待たずに、えいじの体は崩壊してしまうだろう。それを止める事が出来るほどの時間もなかった。

　寿はえいじを抱きしめることしかできない。

　それでも。

「えいじ…僕はもう怒ってないよ」

「…は……？」

「だから…何もないなんて、思わないで」

　突然の言葉に、さしものえいじも言葉を失う。抱きしめられた体はじんわりと温かった。

　えいじの肩口を寿の涙が濡らしていく。

「俺の記憶を…見たのか」

「…うん…勝手にごめんね。僕はえいじにも会えてよかったよ」

　口を開けたままえいじは目を見開いた。何を言っているのか頭が理解を拒むが、突き放すだけの力もなかった。

　──いや、突き放す気にもならなかった。

「しんたろうに会わせてくれるって言われて、嬉しかった。目的は違ったかもしれないけど、それでも」

　更に強く抱きしめられて、その温もりにえいじは目を細めた。

　気づいてしまった。これが、自分の求めていたものだと。

「ははは…ゲホっ、なんだ、下らねえ」

「え…？」

　自分が本当に求めていたのは、こんなに小さなことだったのかと思うと。

　それを得る機会を自ら踏み躙って来たのだと思うと、えいじは笑いが止まらない。

「…お前の、ガキは…無茶苦茶だな…ククッ」

「お前の甥でもあるんだ。えいじ」

「……甥、ねえ…」

　しんたろうに視線を向け、えいじは自嘲するように苦笑する。

　同じ親から生まれ、すべてを持っていたしんたろうが憎かった。自分と何が違うと言うのか。

　すべてを奪ってもなお、奪いきれなかった彼の心を壊したかった。自分と同じようになればいい。

　だが気づいてしまえば、なんという事はない。

　すべてを壊したかったわけでも、手に入れたかったわけでもない。

　──自分は誰かの心に赦されたかった。

　生きていてもいいと、そう言われたかった。

「えいじ？」

「……くだらねえ…」

「いたっ」

　言うなりえいじは寿を床に押し倒した。完全に油断していた寿は、強かに頭をぶつけて小さく呻く。

　えいじは寿に跨ると、その首に手をかけた。だがその手に力はなく、寿は戸惑いながらえいじを見上げた。

「え、いじ…？」

　その顔に浮かぶ笑みはいつもの厭味な笑みではなく、何かから開放されたような、穏やかな微笑みだった。

　その頬を一筋の涙が伝う。

「大した、ガキだよ。お前は」

「すごくいい子だろ、俺の息子は」

「父親、以上に……甘い…」

　えいじは穏やかに目を細め微笑んだ。

　首を掴んでいた腕がざらりと崩れ、寿は目を見開いた。微笑むえいじの体が崩壊していく。

　寿は慌てて起き上がると、崩れていく体を必死で抱きしめ、何度も名前を叫んだ。

「えいじ！　死なないで…えいじ！！」

「はは……あー…くだら、ねえ…」

　死ぬことばかり望まれてきた自分の死を、ただ哀しむ者がいるだけでこんなに嬉しいなんて。

「俺は、お前を赦すよ」

「…はぁ？　お人好しかよ……お前に、は…俺を殺す…権利がある、だろ…」

「そんな権利なんか、誰にもない。俺が自分のエゴで…お前を殺すだけだ」

　途切れ途切れながらも、しんたろうは言い放った。

　その瞳には憎しみもなく、えいじが欲しかった柔らかな感情が湛えられている。

「された事は赦せなくても、お前の存在まで…否定する気はないよ」

「赦す…ねえ…」

　はっきりと言い切るしんたろうの顔を見る。

　体を乗っ取ったあの日、しんじも同じ顔をしていたなとえいじはふと思い出した。

　そうか…あれは俺への憐憫と、罪悪感だったのか。

　傀儡のくせにと侮り、見ることさえしていなかった弟の、人間らしい感情だったのか。

「どいつも……甘い…奴ばかりだ…」

　動かなくなりつつある残った腕を、ゆっくり持ち上げる。

　えいじは、自分を抱きしめる寿の背を軽く撫ぜた。

「えいじ…もっと違う形で、会えたらよかったよ…俺の弟たちに。もし出会いが違ったら俺達はきっと…」

「…はは、は…バカ、が…」

　生まれて初めて心が軽くなっていくことを感じ、えいじは柔らかく微笑んだ。

　朝日が辺りを明るく照らしていく。世界はこんなにも美しいものだったのかと、えいじは目を細めた。

　遠い昔に見た異国の空も、同じように美しかった事を思い出しながら。

「こと、ぶき…お前に」

　掠れた小さな声で囁いた瞬間、えいじの体が崩れて消えた。

「あ、あああ…！」

　寿は残された服を抱きしめて、慟哭を上げることしかできない。涙が溢れて止まらなかった。