僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第40話 父の記憶──親

「しんたろう。いよいよ明日だな」

「ああ…俺が連れ戻された後は、寿を頼むよ」

『……しんたろうの記憶…』

　手を握られたことで、寿はしんたろうの記憶の海に直接飛び込んでいた。

　目の前で展開されるのは、日本で一番最初に見たしんたろうの記憶…自分が胎児の時の記憶だった。

　しんたろう自身の記憶のためか、画像も声も一切乱れず進んでいく。

「ありがとう。あんたらがいなかったら、とても俺は…」

「それは俺も同じだ」

　スルはしんたろうと固く握手すると、ゆっくり抱きしめた。

「しかし《オオナオビ機構》か…皮肉だな。これがあの男を殺す唯一の手とは…」

　水槽を見上げながらスルは呟く。しんたろうは水槽に手をつくと、目を細めて言った。

「でもこの子は復讐のためなんかに、生まれてくるんじゃなくてさ」

「そうだな。そんな事のために俺は協力したんじゃない」

『…え？？　復讐のためじゃなくて……？』

　しんたろうの心の声が聞こえてくる。

　この子はそんなことの為に、生まれてくるんじゃない。

　水槽に手を押し当てて、俺と禊のDNAを受け継ぐ子を見つめる。

　この子の名前は…寿。

　寿の名前は禊と考えていた二人目の子どもの名前だ。幸せになって欲しいと願い、考えた大事な名前だった。

　寿には慶や禊の分まで幸せになって欲しい。どんな形で生まれたのであれ、自身の大切な子供だから。

「うん。この子は幸せになるために生まれてくるんだ」

　二人で微笑みながら改めて水槽を見上げる。

　明日には生まれてくる我が子を思い、しんたろうは祈るような気持ちで手を強く握りしめた。

『……！！』

　波間に島の映像が見える。

　それはしんたろうが、日本に連れ戻される前夜の記憶だった。

「不本意だが付き合いは長い。お互い何考えてるかぐらい大体分かるよ」

「……そうか。しんたろう本当に苦労してるんだな」

　スルの心底労う言葉に、しんたろうは苦い笑みを浮かべる。だがすぐ真顔になると、カップをテーブルに置いてスルを真っ直ぐ見つめた。

「寿には指一本触れさせない。えいじは俺が殺す」

「…無理はしないでくれ。寿が悲しむ」

「……それは嫌だな。寿には、いつまでも笑っててほしいよ」

　愛しい寿を思い、しんたろうは柔和に微笑む。

　この先もう会う事は無いかもしれない。

　寿はしんたろうを知らないまま、自分は命を落とすかもしれない。

『……なに考えてるの…そんな事絶対させないのに！』

　もし、そうなっても後悔はなかった。

　自分はただ自分のエゴの為に、えいじを殺そうとしている。

　寿にはそんな憎しみを背負わせたくなかった。

　場面は寿がしんたろうと話をした夜に移る。

　ベッドに腰掛けながら、寿は不安げにしんたろうに尋ねた。

「しんたろう…死んじゃうの？」

「え？！　な、何で」

　何をどう話したものかと、考えあぐねていたしんたろうは、唐突な寿の言葉に驚いて顔を上げた。

「斎に言われた。僕が来たら、しんたろうが危険だって」

「…心配してくれるのは嬉しいんだけど、ちょっと過敏になってるだけだよ」

「誰かが死ぬのは…いやだ。しんたろう死なないで」

「…寿」

　しがみつく大きな息子は、泣きそうな声を出して懇願する。

　なんだ…大きく見えてもまだまだ子どもじゃないか。

　俺がついてないと…まだ駄目じゃないか…

「こんな小さい子どもを残して、死なないよ」

「子どもじゃないもん…」

　頭をぽんぽんと撫でると、寿は不満そうに頬をふくらませた。

　その仕草が余計に子どもに見えると、自覚はないらしい。

「気にし過ぎだよ。俺はそう簡単に死なないって」

　ごめん寿。

　ダメな父親でゴメン。

『…しんたろう…！！』

　深い闇の奥に一筋の光が差してくる。

　それは僕がいつも感じていた温かい光。

　声が聞こえる。何度も…偽りの記憶ではない、僕の名前を呼ぶ声が。

「寿…今幸せに生きてるかい？」

　想像もつかないほど、長く辛い時を生き続けてきたしんたろう。

　だけどそれはえいじに復讐するために、僕を待っていたのではなくて。

『ただ僕の幸せを願うため……』

　寿はしんたろうの記憶を知ってから、会う事に恐怖を抱いていた。

　復讐の為に造られたと思ってたから。それを本人の口からだけは聞きたくなかった。

　考えるのは自由だ。しんたろうの状況を考えれば、仕方ないとも思う。

　それでも知らなければ無いのと同じだから。

『でも本当は…！！』

「この子は幸せになるために生まれてくるんだ」

　更に画面が変わっていく。

　施設でもないそこには、しんたろうと女性がいた。

　女性のお腹に手を当てて、しんたろうは涙を浮かべながら微笑む。

「名前、どうしよっか」

「…慶…はどうだろ？　めでたいとか祝い事って意味の」

「そうね、私たちの子どもだもん！幸せになるように…」

「そんでさ、二人目の子どもには寿ってつけるんだ」

「しんたろうったら、気が早いよ！」

　その女性こそ、禊と言う名の母だと寿は気づく。

　二人の声は温かく、その心は唯自分たちの子どもへの幸せを祈っていた。

　どう生まれたかなんて些細な問題だ。

　それでも俺は君に会いたかった。

「……ああ…！」

　時間にして、それは三十秒ほどだっただろうか。しんたろうの記憶の海から戻った寿は、目を見開いて感嘆を漏らした。

　寿はしんたろうの記憶を垣間見た。ノイズ混じりの映像ではなく、本来の真実の記憶を。そして自分に対する切ないまでの愛を知った。

　力なく滑り落ちたしんたろうの手を取って、寿は微笑みしんたろうを抱きしめた。

「ことぶ、き？」

「…慶は…僕の兄弟の名前だったんだね…」

「なんで、その名前を…？」

　しんたろうがどんな思いで自分を造ったのか。生み出したのか。初めて知った事実に歓びが溢れる。

「僕を生んでくれて…ありがとう。お父さん…」

　自分を強く抱きしめる寿に少し驚いた顔をして、しんたろうは微笑んだ。

「やっと、笑ってくれた…」

「うん…」

　寿の胸に手を押し当てて、しんたろうは小さな声で呟く。

「慶には会えなかったけど、寿と会えて…ホントに嬉しいよ…」

「…お父さん…」

「ありがとう…寿…」

　記憶の最後にしんたろうに話しかける祖父・真一郎の声を聞いた。その声もしんたろうのように優しく、ただ幸せを祈る声だった。

『しんたろう…見えるかい？　これが世界だよ。広くて綺麗だろ？』

　柔らかく頭を撫でながら、愛情に満ちた声が優しく響く。

『君がどんな生まれ方をしようとも、僕の大事な息子だって事は永遠に変わらないから』

　赤ん坊のしんたろうを強く抱きしめて、真一郎は微笑んでいた。

　***

　孤島に送られて二年が過ぎ、やがて寿が生まれた。

　生まれて間もない寿を抱きながら、しんたろうはにこにこと微笑んでいた。

「寿ちゃん♡ はぁ〜可愛すぎる天使でちゅね〜♡♡♡」

「……幸せそうで何よりだよ」

　初めて会った時から想像もつかないほど、蕩けた表情を寿に向けるしんたろうに、スルは少し呆れつつ笑う。

　赤ん坊の世話は思っていた以上に大変で、それでもしんたろうは幸せだった。

　時には同じポーズで眠り、初めて離乳食を自分で食べた時は感動して涙目になった。

　今は終わりがくると分かっていても、この微睡みを大切に過ごしたい。

　きっと寿の人生は、自分以上に大変なものになるだろう。

　そんな業を背負わせてしまう事へ、後悔はあった。

　でもそれ以上に、寿にはこの世界を知って欲しい。

　醜い感情ばかりではない、生きるに値する美しい世界を。

　スルたちにも話していない、密やかに計画している最期の希望は、自分の死と引き換えだ。

　それでも寿の幸せを守れるなら。自己満足だと、利己主義だと言われても。

「──”蓮は泥より出でて泥に染まらず”」

　あの日、えいじに誘拐されたあの日から俺の人生は大きく狂わされた。

　それでも今日まで生きていられたのは、心の支えとも言える島の人間に会えたから。

　たとえ地べたを這い蹲り、泥水を啜り生きていくことになろうとも。あの島で生きている寿の成長を胸に、俺は立ち上がることができる。

　子どもの頃読んだ漫画に「自分の父が誘拐され、殺された」と言うストーリーがあって、俺はそれを信じられない気持ちで読んでいた。

　自分にとって「父」は無敵のヒーローで、自分を守る最強の存在だったから。

　だから「父」は誘拐なんてされないし、ましてや負けるなんてありえない。そう思っていた。

　さすがにそれなりの年齢になって「父」は「鏡也」という一人の人間なんだと理解した。

　それでも父は俺にとって「父」で、「息子」である俺を全てを捨ててまで守ってくれた。最期まで自分より、俺の心配ばかりで。

　父の年齢をとうに超え、腕に息子を抱きながら俺は考える。この子にとって、俺は無敵のヒーローになれるだろうか。そこまで考えて現状に苦笑が浮かぶ。

　何十年も前に拉致されてから抵抗するも敵わず、幾度も殺されかけてきた。今日まで一度たりとも、拳がえいじを捉えたことはない。

　無敵のヒーローなんてとんだ夢物語だ。俺はヒーローになんかなれない。

　ただエゴイスティックに、生き意地汚なく足掻くことしかできない。

　父さんがかつてそうしてくれたように、俺は君を守るよ。今度こそ守りきってみせる。

　これから遠く離れる事になるけど、どうか幸せに生きてほしい。

　父さんが俺に教えてくれたこの世界の美しさを、君にも感じて欲しいんだ。