僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第4話 初めての友達

　裏路地を駆け抜け、辿り着いたのは地下にある店だった。

　貸切の札がかけられている重々しい扉を開くと、中は薄暗く、僅かな明かりが人影を照らしていた。

　店自体初めて入った寿は、きょろきょろと辺りを見回した。

　カウンター席しかない狭い空間、飾り気のないレンガの壁。聴いたことのない、静かな音楽が微かに流れている。

　複数の視線を向けられ、寿はどきりと竦む。

「今ここにいるのは仲間だけだ。俺達は同じ村の出身でな。イドラを潰すために動いている」

「イドラ？」

「しんたろうさんを監禁し、お前を狙っている企業だ。《人型》や遺伝子研究をしている…非公式にな」

「そんな一気に話したって、理解できないわよ。ほら、みんな紹介するね」

「は、はじめまして。寿です…」

　信乃は呆れながら荘助の言葉を遮ると、一番近くにいた長い茶髪がふわりと揺れる女に話しかけた。

「この子は安曇(あずみ)。私の友達なの」

「やだっ怖いよもう！」

「…？　なにが？」

「…この子人見知りなの。ごめんね」

　バツが悪そうな表情で信乃は寿に謝る。安曇はささっと信乃の後ろに隠れ、そっと覗くように寿を見た。

　森の中に住んでいたリスのようだなと、怯える態度と尻尾のように揺れる髪を見て寿は思った。

「僕は誠(まこと)。荘助の幼馴染なんだ。寿くんよろしくね」

「よろ、しく…」

　カウンターの向こうから、男が寿に話しかけてきた。

　柔らかい表情で微笑むセンターで髪を分けた誠に、どこかしんたろうに似た雰囲気を感じ、寿は恥ずかしそうに俯いた。

「寿っていうの？　オレとタメかな？」

「タメ？」

「同い歳ってこと」

　最後に声をかけてきた少年は他のメンバーよりかなり若く、寿は親近感を覚え安心した。

　カウンターの椅子から飛び降りると、寿の正面に立ってにこっと笑う。

「オレは仁(じん)。こんな暗いとこばっかじゃなくてさ、どっかにオレと遊びに行こうぜ」

「うん…！」

　人懐こく笑う仁につられて、寿もにこりと笑う。

　日本は怖い人間だけでなく、優しい人もいてよかったとようやく胸を撫で下ろした。

　会話を弾ませる仁と寿を、荘助は険しい表情で見つめていた。水を入れたグラスを渡しながら、誠は苦笑を浮かべる。

「どう見てもただの子どもだね。何なら仁より幼く見えるよ」

「どうだかな。背負わされてるものは、恐らく相当重いだろう」

「……そう、だね」

　寿がぱっと振り向いて、誠は慌てて穏やかな笑みを浮かべる。

　その様子を見ながら、荘助は黙って水を飲んだ。

「この後別のセーフハウスに移動するけど、ずっとそこにいる事はないわ。明日街を案内してあげる」

「おい信乃、勝手に決めるな！」

「いいじゃない。少しくらい」

　イタズラな笑みを浮かべる信乃に、仁がぱっと表情を輝かせる。

「信乃さん！　オレも行っていい？」

「やったー！　楽しみ！！」

「……はぁ、好きにしろ」

　子どものようにはしゃぐ寿に、荘助は諦めたように肩を落とした。

「じゃあ僕と仁は片付けてから帰るね。みんなお疲れ様、ゆっくり休んでね」

「ええ、お疲れ様」

「先に戻ってる。気を付けろよ」

「この子も一緒に暮らすの？　やだぁ…」

　誠は食器を片付けながら、信乃と荘助に声を掛ける。信乃は不満げな安曇の腕を引きながら、にこりと返答する。

　荘助は寿を見ると手を差し伸べた。

「行くぞ。何もないとは思うがあまり離れるなよ？」

「分かった！　仁また後でね！」

「おー気を付けてな」

　ひらひらと手を振る仁に無邪気に笑うと、寿は荘助の手を握り返しながら店を後にした。

　***

　翌朝、朝食を軽めに済ませると、荘助と信乃は寿と仁を連れて街へと繰り出した。

　多くの人間が出勤のために慌ただしく歩いている。

　昨夜より多くの人と車の往来に、寿は目を輝かせながら辺りを見回しながら進んでいた。

「ちょっと待って！　これ何？」

「……何、て」

「チョコレートパフェよ」

「寿の住んでた場所には、こういうのなかったんだ？」

「うん、初めて見たよ！」

　寿が手をついて眺めているショーケースの中央には、巨大なチョコレートパフェが置いてあった。

　寿の様子から、島に娯楽は無かったのだろうと容易に想像がつく。

　そんな場合ではないのだが、街に出ている時点でそれは今さらだった。

「ちょこれーとぱふぇ…」

「……食べたいのか？」

　ときめきを隠しもせず、寿は荘助に瞳を向けた。

　荘助はこの目に弱い事を初めて自覚して、がくりと肩を落とす。その様子を見ながら仁はニヤニヤと笑った。

「分かった…わかったから、そんな目で俺を見るな…」

「荘助さんの弱点見っけー」

「うるさいぞ仁…」

　仁に揶揄われる荘助は、頭を掻きながら喫茶店のドアを開いた。

「いらっしゃいませ～ご注文がお決まりになりましたら…」

「ちょこれーとぱふぇ！」

「オレはミルクティーアイスで」

「…コーヒー二つ」

　待ちきれない様子ではしゃぐ寿に、仁は楽しそうにメニューを開いて「これ美味そうじゃない？　今度食べよーぜ」などと言いながら商品の説明を始める。

　生クリームの乗ったココアや、フルーツが盛られたパフェなどを追い、寿の目は忙しなく動く。

　今度来た時はこれを食べたい、と既に次のメニューまで選んでいた。

「お待たせしました～チョコレートパフェの方～」

「はい！！」

　見本よりはるかに巨大なパフェが出てきて、荘助はげんなりとした。

　寿をちらりと見遣ると、渡された長いスプーンを握りしめ、子どものように目を輝かせている。

「美味しい～！　なにこれすっごい甘い！！」

「寿って子どもみたいだなあ」

「見てるだけで胸焼けしそうだ…」

「コーン付きのアイスクリームが刺さってるね」

　口の周りをチョコまみれにしながら、寿はとても嬉しそうにパフェを食べている。

　荘助はもう何も言わず、熱いコーヒーを啜った。

　***

「遊び疲れちゃったのね。子どもみたい」

「…こんな調子で大丈夫か…」

「同い年とは思えないぐらい、純粋だねえ寿って」

　暫く街を散策し、戻って早々に風呂に入ると、寿はあっという間に寝てしまった。

　呆れたように呟きながら、荘助は寿に布団をかける。

　ぷっくり膨らんだ頬を柔らかくつつくと、寿はごにょごにょと小さな寝言を言った。

「……まあいいか」

　荘助は少し微笑みながら、寿を起こさぬよう扉を閉めた。

　無邪気に笑い、父を求める寿。

　しんたろうが寿をどう思っているのかを考え、荘助の胸の奥になんとも言い難い痛みが広がった。