僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第35話 別れの時

「それで寝ぼけてた關鍵が椅子から落っこちてさ、笑っちゃダメな時って、笑いが止まらなくなるよね」

「ちょっと怖そうなのに、抜けてるとこあるんだね關鍵って！」

　しんたろうの日常の話を聞きながら、寿は目を丸くしたり笑ったり。他愛のない話が聞ける事が、何だか嬉しかった。

「あ、もう零時か。寿、一緒に寝る？」

「え、あ、い、一緒に…！？」

　ようやく会話ができた二人は、気づけばかなり遅くまで話し込んでしまった。

　自分の言葉に、頬を紅潮させて慌てる寿を見ながら、しんたろうは嬉しそうに微笑む。

　その時、施設の入口から爆発音が響き、建物全体が揺れた。

「何！？」

「ああやっぱ来たか。もう少し話したかったのに。行こう、關鍵と斎もいると思うから」

　突然の轟音に焦る寿を横目に、しんたろうは残念そうな様子でベッドから立ち上がった。

　二人は部屋を飛び出すと、施設の入口までひた走る。

「しんたろうさん！」

　土煙の上がる入口で、斎は關鍵を庇いながらしんたろうに向かい叫んだ。

　その先に《人型》を数体従えたイツメが、不機嫌そうな顔でしんたろうを睨む。

「ちっ、もっと絶望する顔が見たかったのに、つまらない男ね、あんた」

「……俺はお前の望む通りになんかならない。しかし真っ先に、えいじが出てくると思ってたんだけどな。ここでケリをつける気はないか」

　えいじ以上に人間を弄ぶことを愉しむイツメは、落ち着き払ったしんたろうの態度に苛立つ。

　更にしんたろうの言葉で、自分の存在を無視されているように感じて、イツメは激昂しながら叫んだ。

「私を無視してんじゃないわよっ！！」

「うっ！」

　白骨のような巨大な手が瓦礫から構成され、体ごと壁に打ち付けられたしんたろうの呼吸が一瞬止まる。

　身を捩ろうにも、全身を押さえつけられているせいで、指一つ動かない。

「ぐ、ぅ…あっ」

「あはは！！　えいじには殺すなって言われたけど、あんたが脆いんだもの。死んでもしょうがないわよねえ！」

　イツメは壮絶な笑みを浮かべ、しんたろうの身体を締め上げる。活性化された《非時》の効果も、ダメージを受け続ける状態では機能しきれない。

　みしりと骨が軋む音と激痛が走り、しんたろうは小さく呻いた。

「アハハハハ！！　なんの力もないくせに、私やえいじに敵うと思ってるの？」

「しんたろうさん！！」

「やめてよっイツメ！！」

　斎の悲鳴に近い言葉に、寿はイツメに向けて白い光を放った。光は鳥のような形となり、群をなして巨大な手を啄みながら分解していく。

　巨大な手に解放されて、床に倒れかけたしんたろうを、斎が慌てて抱き抱える。

「鬱陶しいガキね！　あんたから先に殺してやろうかしらぁ！？」

「もう！　やめてって言ってるのに！！」

　頭に血が昇り切ったイツメは、えいじの指示を完全に忘れ、寿に向けて赤黒い杭のような塊を叩きつけた。

　その塊を植物の蔓のように細く長く顕現させた白い光で、ぐるりと縛りあげながら威力を殺した。

　寿は会話もできないイツメに苛立つ。

「こ、のガキ…！！」

　目を血走らせたイツメは、一旦深く息を吸うとがくりと下を向いた。

　俯いたまま両手を持ち上げると、周囲の瓦礫を集めて巨大な骸骨を造り出していく。あまりに強い超能力の余波が、周囲を押し潰さんばかりに広がっていく。

「何あの骨…危ないからみんな僕の後ろに！」

「寿っ教えてくれ！！　私は治癒しかできない…どうすればお前のように空を飛び、障壁を形成できる！？」

「想像するんだよ！　鳥みたいに飛ぶことや、守るための壁を作ることを！」

　骸骨の両腕が振り下ろされる。寿は障壁を張り迎撃した。

　圧倒的な質量に、障壁を維持するだけで精神が削られていく。斎は、手も出せず歯噛みした。

「………抽象的すぎる！」

「斎ならできるよ！　守りたいって願うんだ！！」

「潰れろ！　クソガキ共がぁ！！」

　寿の言葉に、自分の後ろに立つしんたろうに目を向けた。どんな絶望にも、決して折れないしんたろうを。

「…私は、しんたろうさんを守る！！」

　斎は寿の横に立つと、両手を突き出した。

　寿の白い障壁に重なるように、淡い桃色の障壁が形成されていく。

「何よこれ…ぎゃぁっ！？」

「くっ…」

　斎の障壁はイツメの骨の腕ごと、イツメを弾き飛ばした。イツメは骨の形を維持できなくなったのか、瓦礫に戻っていくそれに他の《人型》と共に埋もれた。

　初めての高度な超能力の出力に、斎は痛む頭を押さえる。

「斎！　大丈夫か！？」

「へ、平気です。しんたろうさん、今の内に…！」

　よろけながらしんたろうの腕を掴み、斎は破壊された施設の壁から外に出た。寿も慌てて後を追う。

「關鍵、無事か！？」

「けほっ、大丈夫だヨー」

　立ち昇る煙を掻き分けながら、關鍵はいつも通り飄々と現れた。

　ほっと息を吐くと、しんたろうは辺りを見回した。増援の《人型》はまだいないようだったが、恐らく時間の問題だろう。

「とりあえず俺はあの島に行こうと思う」

「ほんとえいじは性格悪いよネ。完全に誘導されてるじゃなイ」

「犠牲が少なくなるなら、思惑に乗った方がいいよ」

「しんたろうが……まあいいヤ」

　關鍵は小さく溜息しつつ、顔を上げるとしんたろうに目を向ける。

　普段とは違う少し寂しそうに見える瞳で。

「いってラっしゃいー後はボクがやっとくカら」

「……一人で残る気なのか？」

「ボクが適任でしょ。爆破には順番あるシ、斎には難しいヨ」

「いやそうだけどさ…」

「大丈夫ネ。壊したらすぐ逃げるかラ」

　最初に爆破された建物がゆっくり倒壊していく。建物の破壊は順番通りにやらなければ、思わぬ倒壊を起こしたり倒壊自体がうまく行かないことがある。

　スイッチをひらひらとかざしながら、ふと何かを思い出したように關鍵は呟いた。

「そうだ、”心”だネ」

「え？」

「ボクに心をくれたんだネ。しんたろうは」

　やっと何が欲しかったのか、そしていつの間にか自分はそれを手にしていたのだと気づき、關鍵は微笑んだ。

　子どもの頃、唯一母が読み聞かせてくれた「綠野仙蹤（オズの魔法使い）」。自分は心の無いブリキの樵のようだと思っていた。

　でも魔法使いなんていなくても、しんたろうはボクに心をくれた。

「關鍵…」

「んふふ、早く行ってヨ。大丈夫だかラ」

「……ありがとう」

　しんたろうは一言告げると、寿と斎と共に崩落していく研究所を後にした。

　振り返らない背中を見送りながら、關鍵の脳裏にはしんたろうの涙を見た時のことが過る。

　たった一度だけ見てしまったしんたろうの涙に、それでも生きようとする彼に、気づけば興味を持ってしまっていた。

「ふふ、気持ちいいネ」

　キミを助けたいと思ったのも、そのためなら全てを投げ出せると感じるのも。

　それが全て嬉しいことだと思えるのも。

「キミはずるイ。ボクもずるいけド」

　自分の状況を見て、寿や斎は關鍵が死ぬと思ってるだろう。

　關鍵はふと、頬が濡れていることに気づいた。それが人生で二回目の涙だと知り、關鍵は天を仰ぐ。

「泣くってきついナ……さようなら。しんたろう」

　帰ってこないのはボクじゃない。キミの方だってボクだけが知ってる。

　それが、最期のキミの我儘だから。

　***

「…来たネ」

　《人型》の群れに囲まれ、關鍵は小さく呟いた。

　しんたろうが不要になりつつある今、イドラを知り尽くした關鍵の存在は最早邪魔者でしかない。

　ゆらりと、關鍵は静かに《人型》に対峙する。

「超能力も運動神経もないけどネ。ボクは医者である以上に化学者だかラ」

　白衣の裏から大量の試験管を引っ張り出すと、ぴたりと《人型》は動きを止めた。

　怪しい色の液体が試験管の中で不気味に揺れる。試験管をゆらゆらと振りながら、關鍵は珍しくにやりと笑った。

「コレ危ないって分かル？　しんたろう達の邪魔はさせないネ」

　言うなり《人型》に向けて一気に叩きつけると、割れた試験管から得体の知れない黒いモヤが立ち上がった。

　この黒いモヤの正体は、關鍵が開発したナノメディシンだ。ナノ粒子《剪刀（ジェンダオ）》は、《人型》にのみ作用し生命活動を強制停止させる。

　《非時》とは正反対の効果をもたらすこの兵器は、《人型》の斎がいる状態では使用できなかったため、今の今まで隠していた秘密兵器だった。

　舞い上がる土煙に激しく噎せていると、その奥から伸びてきた腕に掴まれ体が上昇するのを感じた。

「げっほ…な、ニ？」

　体格の良い腕にがっしりと抱かれ、体は中空に浮いている。自分を助けてくれるような超能力者は、いないはずなのに。

　のろのろ顔を上げると、顔に大きな傷のある厳しい男が、獣のように細長い瞳孔の瞳で自分を見ていた。

「…もしかしテ、荘助って人？」

「……ああ。あんたはしんたろうさんの関係者か」

「そうネ、ボクはしんたろうの、医者…あの、ネ、下ろしてほしいネ」

　ゆっくりと地に足をつけると、關鍵は再度咳き込んだ。あたりを見回すと、撃ち漏らした《人型》も含め、全て生命活動を止めていた。

「強いネ。ありがとネ」

「俺じゃない。礼ならあの子達に言ってくれ」

　荘助の視線の先を見ると、気の強そうな女とその影に隠れるようにびくびくしている女が、訝しそうに關鍵を見ていた。

「ありがとウ、数は減らしたけド、さすがに助かるとは思ってなかったネ」

「しんたろうさんは？　寿も…来なかったか？」

「二人はイドラの島に向かったネ。全部終わらせるためニ」

「…また出遅れたのか俺は…」

　悔しそうに歯噛みする荘助を見ながら、關鍵は小さく溜息をついた。

「しんたろうは一人でやるって決めてるかラ、間に合ったとしても連れてかないネ」

「……何？」

「ボク達にできる事は、ただ待つだけネ」

　關鍵は彼が決死の覚悟で向かったという事は、あえて言わない。

　それは追うこともできない者たちへの、ささやかな気遣いだった。

「戻ってくるのか…？」

「…誰カ？」

　二人の女の横から老人が姿を現した。杖に頼ってはいるが、目の奥に鋭い光を宿している。

「俺は直樹っつーもんだ。しんたろうの親父の古い友人でな」

「ああ、直樹さんネ。しんたろうからよく話聞いてるヨ」

　ひらひらと手を振る關鍵に構わず、直樹はそのまま話を進める。

　ようやく追いついたと思ったのに、顔さえ見ることもできなかった。

「なら話は早え。しんたろうは何を考えている？」

「…さあネ。知ったところで何もできないネ」

「んだと？」

「小さい頃から知ってるカ？　なら信じて待ってあげテ」

　直樹の威圧もさらりと躱し、關鍵は夜の海を見つめた。