僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第3話 《人型》

（……眩しい…）

　ゆっくり瞼を開くと、寿の目に強烈な光が差し込んできた。思わず手で明かりを遮ろうとしたが、腕が動かなかった。

　寿は腕どころか、手足全てをベルトで固定されていた。

「えっ、なにこ…」

「もう目が醒めたのか？！」

「早すぎる…なんだこの《人型》は！」

　白衣にマスクをつけた男たちが、寿を取り囲みざわめいている。

　状況は理解できないが、ただ恐怖が背筋を這い上がった。

「やだ！　放して！！」

「うわぁ！？」

　寿の悲鳴とともに、炎が爆ぜてベルトが焼き切れ、寿は体を起こした。

　研究員たちが騒ぎ立てるのを後目に、服も奪われていたため、布を自身に巻き付け扉へ駆ける。

　金属の扉を溶解させて飛び出すと、そこはどこまでも続く真っ白な廊下だった。

「きゃあっ！　なんで《人型》が！？」

　突然飛び出した寿を見て、悲鳴が上がる。

　寿は甲高い声に思わず耳を塞ぎながら、辺りをきょろきょろと見回した。

「ここはどこ…？！」

　不意にえいじに暴行された事を思い出す。胸元を見るとそこにはいくつも傷跡が痛々しく残っていた。

　あの時の痛みと恐怖を思い出し、寿は泣きそうな顔で唇を噛みしめた。

「早く捕まえろ！！」

「っ！」

　《人型》──言葉の意味は分からないが、それが自分を指していると気づき、恐怖で胸が苦しい。

　日本に来てから、寿には分からない事だらけだった。

　けれど、ここにいる人間は全員、自分を捕まえようとしている。それだけは強く感じられた。

　敵意に満ちた声に、寿は廊下を走り出した。

「はぁっはぁっ……だれか…助けて…！」

　息を切らせながら走っていると、不意に横合いの扉が開き、目に見えない衝撃が寿の体を吹き飛ばした。

「うあっ！」

「逃げられると思ってんのか、クソガキが」

　強かに壁に体をぶつけ痛みに呻いたところに、首を掴み上げられて息が詰まる。

　不機嫌さを隠しもせず、低く呟いたのはえいじだった。

　容赦なく壁に押し付けられ、寿は呼吸ができない。抵抗しようにも足が床につかず、息苦しさに涙が滲む。

「っ、…ぅ」

「お前もしんたろうと同じように、全部…」

　えいじの冷笑に寿が恐怖に支配されたその時、爆音が響き反対側の壁が崩壊した。

　爆風に煽られ、えいじは苛立たしげに舌打ちする。

『今のうちに早く逃げろ！！』

　頭の奥で強い声が響いた。寿は必死で静電気を起こし、ばちんと音を立ててえいじの手を弾いた。

　もつれそうになる足で、何とか爆発の起こった部屋に飛び込む。

「ガキが！！」

「っ！」

　迫ってきたえいじの手をぎりぎりの所でかわし、寿は窓から身を躍らせる。

　銃口を向けられた寿は、咄嗟に強い風を起こすと、煙に紛れて姿を隠した。

　***

「はぁ、はぁっ…」

　細い路地の奥に、寿は人目を避けるように身を潜めていた。爆発を眺めに来た野次馬の声が遠くに響く。

　ボロボロになった布を握りしめ、寒さに震えながら寿は膝を抱える。

「なんで…えいじはあんなことを……《人型》って何…？」

　事態があまりに突飛すぎて、寿の頭は混乱の極みだった。

「《人型》ってのは…創りだされた人間によく似た生命体のことだ…慶」

「だれ？！」

　背後から声をかけられて、寿は思わず声を上げた。

　そこに立っていたのは、見知らぬ大人の男女だった。

「俺は荘助(そうすけ)、こいつは信乃(しの)。さっきお前の頭に呼びかけたのは俺だ」

「……助けてくれたの？」

「ああ。しんたろうさんに、お前の事を託されてる」

　壮年の男は刈り上げた頭を掻きながら答える。左顎から頬にかけて走る深い傷跡と険しい表情。だが寿は不思議と怖さを感じなかった。

　信乃と呼ばれた女はショートヘアで快活な雰囲気だったが、優しい笑みを向けてくる。

「あの、僕は寿って名前だよ。けいじゃなくて」

「……！？　ああそうか。いや、間違えて悪かったな寿」

　親切そうに見えたえいじに襲われた直後とあって、寿は警戒しながら二人を見上げる。

　荘助は少し困った顔で言った。

「俺はお前の味方だ。信じられないなら、俺の記憶を見てみろ」

　次の瞬間、寿の心に荘助の記憶が流れ込んでくる。

　音声だけだったが、緊迫した状況が伝わってきた。

『俺にできることはないのか？！　弟の恩人のあんたを助けたい…！』

『もし俺の子どもに何かあったら……その時は助けてやってくれないか』

　それは、夢で何度も聞いた父の声だった。寿は思わず目を見開く。

　荘助は苦笑交じりに微笑んだ。

「……ほんとなんだね」

「ああ。俺はお前を必ず守る」

　荘助の言葉は不器用ながら、その瞳はまっすぐ寿を見つめていた。

　安心が胸に満ちて、涙が溢れてくる。

「お前はどうしたい？」

「……僕は…しんたろうに会いたい」

　胎児の頃の記憶や、えいじの事。思うことは多々あれど、それが自分の偽りない願いだった。

　荘助はじっと寿を見つめ、強く頷いた。

「お前がそれを願うなら、俺が守る。何があろうと、必ず会わせてやる」

「ありがとう……」

　荘助の深い決意を感じる言葉に、嘘はないと思えた寿は、ようやくにこりと微笑んだ。

　荘助は寿の頭を撫でながら、静かに誓いを噛みしめる。

（寿が何であろうと......しんたろうさん。俺は必ずあんたに報いてみせる）

「とりあえず服を着ろ。そんなカッコじゃ歩けないからな」

「はいどうぞ。見張ってるからちょっと急いで着替えてね」

「あ…ありがとう」

　荘助の言葉に自分の姿を思い出し、寿は信乃に渡された服に慌てて袖を通した。

「しかしお前、どうしてえいじに捕まっていたんだ？　そもそもどこで暮らしていた？」

「僕はずっと遠い島で、スルたちと暮らしてたの。えいじが、僕をしんたろうに会わせてくれるって、連れてきてくれて…」

「……なるほどな。恐らくあいつは、お前を人質にするつもりだったんだろう」

　荘助は苦虫を噛んだような表情で低く唸る。

　厳しい顔が益々迫力を増し、信乃は苦笑しながら荘助の肩を叩いた。

「落ち着いて。また眉間のシワ濃くなっちゃうよ？」

「…ああ、すまん。一旦、仲間の店へ行こう…ってその髪と目の色じゃまずいな」

「髪と目？」

「日本じゃ黒や茶色が多いんだ。白髪に赤目じゃ、かなり目立つ」

　困ったように頭を掻く荘助を見て、寿は小さく笑った。

「白とか赤に見えなければいいの？」

「そうだが……何！？」

　次の瞬間、ぼんやりとした光の粒子が寿を包み、髪と目の色が黒く変わっていく。

　初めて荘助は驚愕に目を見開いた。

「お前、何をした？」

「髪と目が光を吸収するように変えたんだ。黒く見えるでしょ？」

　当然のように答える寿に唖然としながら、荘助はふうと溜息を吐いた。

　とんでもない事をやってのけた事を、寿はわかっていない。

「なるほどな。えいじが欲しがるわけだ。人質以上の価値がある」

「えいじ……あの人、僕のことを…」

　まるでゴミでも見るような視線と、冷淡な嗤い声を思い出す。

『お前を殺したら、あいつはどんな顔をするかねぇ…ハハハハ！！！』

（あいつってきっと、しんたろうのことだ）

「…そうだろうな」

　寿の心を読んでしまった荘助は、寿が受けた仕打ちに苦々しく答えた。

「しんたろうさんを苦しめる事が、あいつにとっては娯楽なんだろう」

「なんで…なんでそんな酷いことを…？」

「……人の心がないんだろうな」

　人の悪意に触れた事がない寿には、えいじの考える事が理解できなかった。

　荘助は言葉を切ると、寿に手を差し伸べた。

「さぁ、いつまでもこんな所にいるのは危険だ。行くぞ」

「……うん」

　荘助の手は温かく、寿はほっと息をついた。