僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第29話 【過去編】手向け

「あれから一週間か…無事逃げられたのが、今も信じられない」

　誰に話すでもなく、寛之は一人ごちる。

　施設が爆発する際、寛之はしんじに導かれ単身、施設を脱出していた。

　駆けつけていた救急車に、顔見知りの救急隊員がいたため、事情を説明し匿ってもらった。

　その後、寛之は今回の事件を担当する赫(あきら)という刑事に、イドラの実態を話していた。

「あの人は…しんたろうさんは、無事に救出されたのか？」

「…大丈夫です。治療もされて、峠は越えたと報告を受けました」

「峠…ま、また怪我を…？」

　赫に尋ねると、苦い表情で返答され、寛之は溢れた涙を慌てて拭った。

「私は何もできなかった…何度も暴行される彼を……庇うことすら…！」

「あなたが居たから暴行に耐えられたと、しんたろうさんから伺いましたよ」

「…！」

　思わぬ言葉に寛之は涙を拭うことも忘れ、目を見開いた。

　赫は寛之の肩を優しく叩く。

「あなたはあなたの出来る事を…最善を尽くしたんです」

　寛之の涙は止まらなかった。

　彼は誰よりもしんたろうに関わり、その生き方を見続けていた。無力感に苛まれながら。

「…いつかまた…彼に会いたい。今度こそ笑って…」

「しんたろうさんもそれを望んでいます。落ち着いたらゆっくり話してください」

　開け放たれた窓からは、晴れ渡る青い空が見えた。

　***

「しんたろう！　峠は超えたってな。本当によかった…」

「よかった…大丈夫かぁ？」

「直樹、さん、タツ兄、ありがとうございます」

　携帯電話をポケットに押し込みながら、直樹が慌てて病室に入ってきた。後を追って龍己もゆっくり顔を出す。

　直樹はしんたろうの頭を撫でながら、小さく息を吐く。

　子どもの頃を思い出し、しんたろうは柔らかく微笑んだ。

「しんたろうさん、検診いいですか？」

「あ、私も...」

　禊の先輩医師が検診に部屋を訪れた。

　咄嗟に手伝おうと立ち上がった禊に、しんたろうは優しく告げる。

「いいから、おばさんに電話してきなよ」

「……うん」

　禊が背を向けたことを横目で確認すると、医師はゆっくりと上着を脱がせた。

　あらわになる上半身のいたるところに残るのは、火災で負った傷が軽く見えるほど、いくつも残された暴行の深い傷跡と、生々しい治療の跡。

「この怪我のこと、黙っていてほしいんです…知ったら禊は哀しむから」

　絶句する直樹に、しんたろうは困ったように笑った。

「お前…それ…」

「…なんだよ、それ…！」

「……」

　直樹は言葉にならないのか、それ以上何も言わなかった。ただ悔しそうに黙って拳を握り締める。龍己も呻くように呟く声が掠れていた。

　医者は無言で治療の支度を再開し始める。

　瀕死の重傷を負わされていたことなど、二人は一目で見抜いただろう。

「首の傷は、無理だと…分かってるけど…」

「……？」

　何度も死に掛けては治療されて増えていった傷跡も、他者の手ではなく自身の手で抉った首の傷跡にも。

「…全部…火事の怪我って、ことにして、ください…」

「……分かったから、もう喋るな」

「ありが、と…」

　直樹の言葉に安堵したのか、しんたろうは静かに微笑んだ。

「～～っ」

「……禊ちゃん、聞こえてたのか」

　苦い顔で病室を出た先に、膝を抱えるようにしゃがみ込む禊がいた。

　追い出すように急かすしんたろうに不自然さを感じ、禊はすぐに用事を済ませて入り口まで戻ってきていた。

「しんたろうの前で泣いたら心配させちゃう…っ」

「…俺の前で泣くといい」

　拳を握りしめながら、それでも声を殺して涙を零し続ける禊に、直樹は黙って肩を貸した。

　龍己は黙って俯くしかなかった。

　***

「しんたろう。歩けるか？」

「…うん。大丈夫」

　自力で歩けるようになったしんたろうの希望で、直樹は真一郎の墓まで付き添ってやってきた。

　墓前には直樹が活けたばかりの花があり、しんたろうはその横に持参した花を添える。手を合わせながら瞑った目から、涙が溢れて頬を伝った。

「父さん……」

「…お前が生きていて本当に良かった。辛い思いをさせてすまなかった」

「そんな事ないです。俺のことを探してくれて、ありがとうございます」

　悲しげな表情で、直樹はしんたろうを抱きしめた。

「……ありがとうじゃねえよ。親子で同じ事言いやがって」

「直樹さん？」

「俺は何も出来なかった。お前を助け出すことも真一郎を守ることも…！」

　腕の中で体温を喪っていった真一郎の事を思い出し、直樹は歯を軋らせた。

　久是は既に死亡が確認され、えいじもしんたろうの手で葬られた。

　禊がしんたろうを見つけていなければ、助けることすらできなかったのだ。後悔が直樹の胸に広がっていく。

「いえ…直樹さんが父さんを看取ってくれたから、そうでなかったら俺は、死んだ事になってたから」

「…ほんっとに…お前ら親子は…」

　真一郎の他人を慮る心は、しんたろうにも引き継がれている。

　親の心を子が継いでいく。これもきっと、人が生き続ける事なんだろうと、直樹は哀しげに微笑んだ。

「あの、直樹さんは父さんの本当の名前…知ってたんですか？」

「ああ…そもそもあいつの名前を準備したのも、生活する場所を融通したのも俺だ」

　直樹の思わぬ発言に、事情をそこまで知ってるとは知らず、しんたろうは驚いた。

「──今でも覚えている。真一郎が赤ん坊のお前を抱いてやってきた日のことを」

「父さんが…？」

「もう知ってるかもしれんが、真一郎もお前と同じように、拉致されて研究させられてたんだ」

　父もまた自身の母でもある久是に拉致され、しんたろうが生まれた。

　心優しかった真一郎が、他人を攻撃してまでそこを脱出すると決めた時の心中は、いかばかりのものだったか。

　そしてそれは全て、自身のためではなくしんたろうのためだったと、言われなくても分かる。

「真一郎は、お前が生まれた時から最期までずっと、お前のことだけを考えて生きた」

「……知ってます…」

「死にたくなるほど辛い目に遭わされた事は分かってる…でも二度とこんな真似はするな。あいつも哀しむ」

「…はい…ごめんなさい」

「謝る必要はねぇよ。俺や禊ちゃんや龍己がついてるから、少なくとも今は甘えればいい」

　しんたろうの首の傷に手を当てながら、直樹は哀しそうにつぶやいた。

　止まらぬ涙を強引に拭いながら、しんたろうは頷いた。

「…父さんを…俺を助けてくれて…本当にありがとう」

「礼を言うのは俺の方だ。真一郎をずっと支えていたのは、お前の存在なんだから」

　直樹は穏やかに微笑んだ。しんたろうは直樹に改めて向き直ると、小さく笑みを浮かべた。

「…死にかけた時、父さんに会いました。「直樹によろしくね。一緒に生きることができてよかった」って…」

　真一郎を支えていたのは、自分だけではない。しんたろうは父の言葉から、それを強く感じていた。

「...…そうか、真一郎。いつかまた会おうな」

　墓石を見ながら、直樹は静かに涙を零し微笑んだ。

　***

　報道は事件の残虐性からか、警察が規制をかけるまでもなく自主規制となり、しんたろうは静かな日々を過ごしていた。

　だが連日悪夢を見ては、悲鳴を上げて飛び起きている。

　狂った研究を強いられ、物のように扱われる。

　何度も暴行されて気絶する度、スタンガンを押しつけられて叩き起こされる。

　手を伸ばす事さえ叶わず、目の前で燈火が殺される。

　えいじの胸に刃を突き立て殺す。

「うぅ…っ！　や、め…っ、あああっ！！」

「しんたろう！？」

　最期に微笑んだ燈火の表情も、自分を人殺しだと嘲笑うえいじの顔も、今目の前で起こっているかのように再現された。

　飛び起きる度に服は汗で冷たく濡れていた。

　胸が重苦しく痛み、しんたろうは止まらない涙を必死で拭う。

「しんたろう…！　もう、もう終わったんだよ…もう苦しまないで…」

「…ごめ、ん…俺は…！」

　抱きしめられてここが現実だと理解できても、あの狂った日々と、苦悶に満ちた記憶が拭えない。

　しんたろうの心は、荒んだままだった。

「療養中に何度もすみません、しんたろうさん」

「いえ…俺の言葉を信じてくれて、ありがとうございます」

　その日、イドラの所業を把握しているしんたろうの証言を元に、しんたろうが監禁されていた施設の立入検査が行われていた。

　もっともほとんどの施設は、しんたろうとしんじの手により爆破された後だったので、一足飛びに秀でた研究成果は皆無だったが。

　現在は施設の中庭を掘り返していた。

　そこには実験という名の狂気により、殺害された夥しい数の人間が埋められていた。

　燈火を殺された後に、えいじに中庭に引きずられたしんたろうは、ここに燈火が埋められていると嗤いながら言われていた。

　掘ればすぐ遺体に当たる状況に、現場の人間の表情は暗い。

「イドラと言う会社は、一体何をしたかったんでしょうね」

「…分かる必要なんてない。それより早く犠牲者を見つけよう」

　苦虫を噛み潰したように、赫は部下に命じた。

　イドラには長年煮え湯を飲まされ続けていた。明らかな不正や犯罪行為を行なっていると疑惑があったが、あろう事か警察上層部に汚職を働く者たちが多数おり、手が出せずにいたのだ。

　このチャンスを逃すまいと、赫は拳を握りしめた。

「赫刑事！　例の男の遺体が見つかりました！」

「分かった、今行く」

　赫は瓦礫の間に横たわったままの男を一瞥した。

　事件が起こってから一カ月は過ぎていたが、冬の低い気温だったためか腐敗の程度は軽い。

　何かに驚いたように目を見開いたままの男を見て、赫は眉根を寄せた。

「…一体何をしたかったんだろうな。こいつは」

　傍らにあった巨大なガラスの器に視線を移し、赫はひとりごちる。器は瓦礫によって半壊していたが、中には何も入っていなかった。

「…現場の写真を撮ったら、こいつを搬送しろ」

「しんたろう…大丈夫？」

「大丈夫だよ。仕事休ませてごめんな」

　二人は今、警察車両の中で待機しているが、しんたろうはあまり寝れない日々に、眼の下に深いクマを作っていた。

　その様子を見ながら心配する禊に、優しく微笑む。

「しんたろうさん。すみませんが少しいいですか」

「なんですか」

　真っ直ぐ視線を向けるしんたろうに、赫は一瞬躊躇ったが写真を一枚取り出し手渡した。

「さっき爆発現場から遺体が出ました。この男に見覚えは？」

「…俺を拉致した男です」

　赫はそこまで穏やかだったしんたろうの目が、一瞬で変わったことを見逃していなかった。穏やかなしんたろうが、ここまで激しい殺意と嫌悪を見せたことなど、一度も無かった。

　だが赫は同時に知っている。写真一枚でここまで憎悪を抱くほどの仕打ちを、彼は六年間も受け続けていたのだということを。

「えいじは…あの男は本当に死んだんですね」

「…ええ」

　拳を固く握りしめ、分かりきっている事実を淡々と確認するしんたろうに、赫はそれ以上何も言わなかった。

　しんたろうは写真から目を離すと、赫に顔を向けた。

「刑事さん…あの男を殺したのは」

「いや、それ以上は言わなくて結構です」

「え…」

「あれは事故死です。爆発に巻き込まれただけだ」

「でも…っ」

　尚も言い縋ろうとした瞬間、刑事の携帯が鳴りしんたろうはビクリと竦んだ。

「しんたろうさん、燈火さんらしき遺体が見つかったそうです」

「…しんたろう…！」

「大丈夫だよ。行かせてください」

　禊に支えられながらもふらつく体を引きずりながら、しんたろうは一歩ずつ歩き出す。

　施設が近づくにつれ、刻まれた恐怖心に手が震える。無理矢理それを抑えつけ、しんたろうは中庭に入った。

　掘り返された地面の中心に白いものを認め、眼の奥が熱くなる。

「しんたろうさん。この腕時計、ですか？」

「……！」

　目の前で殺された事実を理解してなお、認めたくない感情を打ち砕くそれは、紛れもなくあの日見たスーツの袖。

　そこに覗く銀色の輪は、いつかの誕生日に贈った腕時計だった。

「……とう、か…です」

　しんたろうは力なく呟きながら崩れ落ちた。

　ざわついていた周囲が、水を打ったように静まり返る。

「燈火…ごめん…ご、めん…」

　白骨化した手を握り、俯いたまま何度も何度もしんたろうは謝り続けた。

　彼に落ち度など一つもない。それでも誰も、しんたろうを止められなかった。

　目の前で親友を奪われ、謂れの無い罪悪感を植えつけられたしんたろうを。

「こんな場所から、早く出してあげましょう」

「お願い、します…っ」

『謝んなって…しんたろう…お前は生きて、ここを出ろ、よ…』

　あの日微笑みながら死んでいった燈火の笑みが、しんたろうの脳裏に浮かぶ。

　最期まで自分を心配してくれた燈火の声が。

『会えて、よかっ…た』

「……燈火っ…」

　どこまでも青い空が広がっていた。その空に吸い込まれるように煙が細く立ち上っている。

　微笑む遺影を見ながら、しんたろうは涙が止まらなかった。

「あなたが来てくれて、燈火も喜んでると思うわ」

「おばさん…」

　目を閉じ手を合わせていたしんたろうに、声をかけたのは燈火の母親だった。幼い頃からの付き合いだった彼女を、しんたろうは自分の母親のように感じていた。

　そんな彼女から、最愛の息子を奪ってしまった。

　振り返ることもできないままのしんたろうに、燈火の母親は静かに語りかける。

「燈火はずっと心配していたのよ。しんたろう君」

「おばさん…俺のせいなんです……俺がいなければ…」

「…そんな悲しいことを言わないで」

　燈火の母は、泣きながら頭を下げるしんたろうの肩に、優しく触れた。

「しんたろう君がそんなことじゃ、燈火は安心して眠れないでしょ？」

「…ごめんなさい…ごめんなさい…！」

「あなたはちゃんと生きるの。燈火の分まで、ね？」

　優しくそれ故に辛いその言葉に、しんたろうは頷くことしかできなかった。