僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第28話 【過去編】冷たい手

　時折爆発音が響く中、二人は非常階段を下りていた。

「あの人は誰？　銃持ってた人と同じ顔だったけど…」

「俺が殺した男の双子の弟…俺を助けてくれたやつだよ」

　しんたろうは答えるとそのまま無言になった。禊もそれ以上何も聞けずに俯く。

　その時直樹が息を切らせながら、非常階段を駆け上がってきた。

「しんたろう！　大丈夫か！？」

「直樹さん…」

「出血が酷いんです！　早く病院に！」

「分かった。俺がしんたろうを背負うから、禊ちゃんは先に龍己に言って車を回してくれ！」

「はい！」

　直樹はしんたろうを背負いながら叫んだ。禊は頷くと、急いで階段を駆け降りていく。

　背負ったしんたろうの体は出血のせいで熱かった。背広に滲む血の滑りに、直樹は歯を食い縛る。

「車に乗ったら、龍己と禊ちゃんから手当を…」

「…直樹さん…俺…人を殺した」

「！」

　消え入りそうなほど小さな声で、しんたろうは呟いた。唐突な告白に直樹は思わず息を呑んだ。

「父さんの、燈火の…仇を…」

「…お前は間違ってない。俺ならそれ以上の事をしても足らん」

「あいつは父親が違う弟…だった…」

「…いいからもう話すな。治ってから聞く」

　何年も自分を苦しめ、大切な者を奪った相手にさえ、しんたろうは殺人の罪悪感を抱くのか。その優しさが直樹にはもどかしく、そして痛ましかった。

　苦しそうに話すしんたろうに、直樹は悔しさを滲ませながら告げる。

「……なんで…こんな手段しか…」

「…お前は間違ってない」

　直樹は、同じ言葉を繰り返すことしかできなかった。

　なぜ俺でなく、しんたろうや真一郎なんだ。

　なぜこんな優しい男を苦しめる…？！

「しんたろう…あと少しだから…！」

「うん…」

「車出すぞ！　しっかり掴まってろ！」

　禊と龍己二人がかりでしんたろうを後部座席に乗せると、直樹は運転席に乗り込み、急いでシートベルトを締めた。

　二人はしんたろうを挟むように座ると、肩と太ももを強く押さえる。特に肩は圧迫止血がしづらく、中々血が止まらない。

「直樹さん！　しんたろうはオレが抱えてるんで、お願いします！」

「分かった、お前らもシートベルト締めろ、飛ばすぞ！」

　強く踏み込まれたアクセルに、体がシートに軽く押し付けられる。起きている状態で、車に乗るのも久しぶりだと、場に似つかわしくない思考が頭を過る。

（……やっと、帰れるんだ…）

　安心感が張り詰めていた神経を弛緩させて、しんたろうは痛みと出血に、意識が遠のいていくのを感じた。

「しんたろう！？　お願い起きて！」

「ごめん…む、り…」

「しんたろう！　しんたろう！！」

　しんたろうは、凭れかかっていた禊の膝の上に倒れ込み、意識を失った。

　禊は慌ててその体に触れたが、尋常でない熱さに目を見開く。服に滲む血は、禊の服も染め始めていた。目を合わせた龍己も、険しい表情を浮かべる。

「くそっ！！」

　直樹はルームミラーで三人を見ながら、歯を軋らせ更にアクセルを踏み込んだ。あの日、腕の中で息絶えた真一郎の姿が脳裏に過り、瞠目する。

（やっと助け出せたのに、死なせて堪るか！）

「しんたろう…死ぬんじゃないぞ…！」

　祈ることしかできない身が恨めしかった。

　宿直明けの眠い目を擦りながら、病院の外にある喫煙所に向かう大国の前に、黒塗りのセダンが飛び込んできた。

　救急入り口の前に急停車すると、運転席と後部席がほぼ同時に開け放たれる。

　中から出てきた人物に、大国の眠気は一気に吹き飛んだ。

「禊！？」

「大国先輩！　助けてください！！」

「早く手当てしてくれ！　弾を二発食らってるんだ！！」

　二人の悲鳴に近い声に、急患を迎える入り口から看護師が何人か飛び出してきた。ストレッチャーに乗せられ、意識のないしんたろうに次々とコードが取り付けられていく。

「空いてる手術室は！？」

「手配済みです！」

　ばたばたと繰り広げられるやりとりに、手が出せない三人は、ただ見ていることしかできなかった。

「この男…先日の爆発事故で、俺が治療したやつじゃないか」

「……前に話した、恋人です」

「…お前の言ってたことは、本当だったんだな」

　こくりと頷いた途端に、我慢していた涙が廊下に零れ落ちた。

「…約束しただろ。もしこの病院に運ばれてくるなら、俺が絶対助けてやるって」

　目を真っ赤にした禊の肩に手を添えて、大国ははっきりと言い切った。

「あーあ…失恋だなあ…」

　ぼそりとつぶやくと、大国は手術着に着替え始めた。

　***

　しんたろうは真っ暗な空間に一人、立ち尽くしていた。ここは何度も、死にかけた時に見た場所だった。

　出血量も怪我の深度も相当なものだったために、生死を彷徨っているであろうことは想像に難くない。

　何もない空間を仰ぎながら、ふうと溜息を吐いた。

「…三途の川なんて嘘だよなあ」

「そうだな、まあ個人差あるって言うし」

「…燈火？」

　普段なら独り言に応える者などいないはずのそこに、目の前で命を落とした燈火が立っていた。

「やっと逃げられたんだな…ほんとに良かった」

「と、燈火……俺はっ…」

「謝るなよ？　謝りたいのは俺の方なんだから。六年も助けられなくて本当にごめん」

「そんな事ない！　お前は俺を…助けてくれたじゃないか！」

　嗚咽を漏らしながら、しんたろうはがくりと膝をついた。涙が溢れ、黒い地面に染みをつくっていく。

　と、おもむろに燈火はしんたろうに片手を差し出した。

「…？」

「きっとこれからもお前は、一人で苦しみ続けるんだろうと思ったら、放っておけなくてさ」

「……」

「なあ、俺といかないか？」

「…連れていって……くれるのか…？」

　燈火は微笑むと、小さく頷く。泣きそうな顔で笑いながら、しんたろうは燈火の差し出した手を掴んだ。

　掴んだ燈火の手は、氷のように冷たかった。

「…なんだ…？」

　麻酔で意識がない筈のしんたろうの右腕が、何かに掴まれたように微かに上がった。

　同時に不安定だったバイタルサインの数値が一気に下がり、警報音が鳴り始める。

「強心剤を！」

　大国の必死の努力も虚しく、しんたろうのバイタルサインは沈黙していく。数値はゼロに限りなく近づいていくのに、右腕は持ち上げられたままだった。

　かつて不自然なこの状況を、何度か見たことがあった。患者が生きる事に絶望し、諦めた時に起こる…どんな科学も太刀打ちできない、死への誘(いざな)いだ。

「しんたろう…生きる事を諦めないで…！」

「…真一郎……あいつを助けてくれ…！」

「…くそっ、弟分がオレより先にいくなよ…っ」

　急に慌ただしくなった手術室の前で、三人は両手を強く握りしめた。

「海に行こうかー、なんて言ってたんだよなあの日」

「ああ…こんなことにならなきゃ、鋸南の海で遊んでただろうな」

　他愛のない話をしながら、二人は暗闇を歩いていた。だが不意に燈火は立ち止まり、天を仰いだ。

「…あーそうか。そうだよな」

「燈火…？　なんで手を…」

「ごめん。やっぱまだやめとくわ」

　掴んでいたしんたろうの手を唐突に離すと、燈火は困ったように笑った。

「こっち来た方が楽なんじゃないかとか考えたけど、お前なら大丈夫だよ」

「大丈夫なもんか…！　誰も助けられなかった…みんな俺のせいで…っ！！」

「なんだよそれ。俺やおじさんがばかみてぇじゃんか」

　眉根を寄せ、燈火は溜息を吐いた。

「俺は自分の選択が正しかったと、今も思ってる。お前のせいじゃない。俺の意思だ」

「僕だってそうだよ。君が生まれてくれたから、僕はすごく楽しい人生だった」

「燈火…父さん…！」

　燈火の横に音もなく真一郎が立っていた。ゆっくり近づくと、両腕でしんたろうを抱きしめながら、軽く背中を叩く。

「苦しい人生にしてしまってごめんね。それでも僕は、しんたろうに生きて欲しいんだ」

「なあ、しゃんとしてくれよ。お前は幸せにならないといけないんだぜ？　俺やおじさんの分までさ」

「…ああ」

「直樹も禊ちゃんも、しんたろうを待ってるよ」

「おっと、生きるのは罰とか考えんなよ？」

　小さくもはっきりした声で言葉を返したしんたろうに、二人は満足したように笑った。

「泣いてもいいから、それ以上に禊たちと笑って生きてくれよ」

「直樹によろしくね。一緒に生きることができてよかったって、伝えてくれないかな」

「…うん。父さん…俺を生んでくれてありがとう」

　真一郎はにこりと微笑む。

「僕の息子に生まれてくれてありがとう。しんたろうは、僕の全てだよ」

「また今度会おうぜ。しんたろう」

「…ああ、暫く待っててくれ。今度会う時は、また昔みたいに…」

　二人は微笑みゆっくりと消えていった。しんたろうは涙を拭うと、振り返らずに光の指す方向へ歩み出す。

　──俺は二人に誇れるように、人生を全うしてみせるよ。

　ぱたりと力を無くした右腕がベッドに落ち、危険だった容体が安定値を示しだした。

　大国はほっと息をつく。

「まだ死んじゃだめだ。あんたを信じた女の為にも」

「…み、そぎ」

「しんたろう…！　おかえり…」

　ベッドの横にいた禊は目を真っ赤に腫らしながら、しんたろうの左手を強く握りしめた。

「…俺…危なかった…？」

「うん、そう聞いたよ」

「そう、か……夢かもしれないけど…燈火と父さんに会ったよ」

「二人が助けてくれたんだね…」

「うん…俺に……幸せに…なれって……」

　しんたろうは再び目を閉じた。涙が頬を伝う。

　まだ右手には冷たさが残っていた。