僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第27話 【過去編】血塗られる魂

　……また、水の弾ける音がする。

　違う。あれは電気が弾ける音…？

　何かくぐもった音…呻き声が聞こえる。

　──俺の声…？

「う…」

「…気づいたかしんたろう」

　スタンガンで意識を奪われていたしんたろうは、見知らぬ部屋で眼を覚ました。

　後ろ手に縛られていると気づき、体が強張る。

「…お前さっきの…？　なんで顔に刺青が…？」

「あれはえいじ、俺の兄だ。俺はしんじ…今さら何を言ってるんだ？」

　しんじは、信じられないといった驚きの表情で、しんたろうを見た。確かに先程の男の格好と違い、しんじと名乗る男は引き締まった筋肉質な体つきで、ベストを着込んでいた。

「ここ六年の記憶がないんだ…ここはどこだ」

「…ここはイドラの研究所。お前はここに六年前拉致されてきた」

　イドラという名前に聞き覚えはある。世界規模の製薬会社だ。そこの社員はしんたろうの通う大学にも、何度か会社説明会を行うため来ていたことがある。

　理系の大学だったため、学生のうちからインターンで行く者も多数いた。

「何で俺が拉致なんて…」

「…お前が叩きだした数値は、完全に異能の域に入る」

　淡々と語るしんじの言葉の意味は理解できたが、それでも納得出来ない。

　ならば他の学生と同じように、自分をインターンに誘うなりすればいいだけの話だ。

「…お前が真一郎の息子だから拉致したんだよ」

「…っ！」

　真一郎という初めて聞くはずの名前に、頭がズキリと痛む。父の名は鏡也。間違いないのに。

「…思い出せないなら、そのままの方がいい。元々、えいじとのカタは俺がつけなければいけないんだから」

　しんじは哀しそうな瞳でしんたろうに言うと、後ろ手に拘束していた縄をナイフで切り裂いた。

「この扉を出て右に行け。研究施設がある。そこの非常口は開けてあるから」

「…いいのか？　俺を逃しても」

「構わない。お前はお前の人生を歩んでくれ」

　祈るように告げられ、しんたろうは扉を開いた。しんじが見張っているためか、他の見張りはいないようだった。

　指し示された方向へ一気に走りだす。体はまだ痛むが、今は構っていられない。

　禊の安否も気になるが、施設が近づいてくるとそれ以上に不安が大きくなっていく。

　この廊下を知っている。この先にある施設も…

　そっと開いたそこは、明かりが落とされ、低く機械の音が響いていた。

　コードだらけの床を注意深く歩きながら、ふとしんたろうは巨大な水槽に目を奪われた。

　両抱え以上あるその水槽に、何かが浮いているのを見て、しんたろうは声を上げかける。

（女の子の死体？！）

　無数のコードに繋がれて、眼を閉じた女の子がそこにいた。

　微かに上下する胸と、呼吸する度に口から溢れる泡を見て死体ではないと気づいた。だが、何故水の中にいるのか理解できない。

「……っ」

　頭が割れるように痛む。この女の子を知っている。

　この女の子は……《コレ》は自分が…

「ソレは《イツメ》。お前が作ったモノだ」

「がっ！！」

　突然発せられた声に振り向く間もなく、肩を撃ちぬかれたしんたろうは、床に倒れ伏した。

　必死で血が溢れる肩を押さえるも、尋常ではない痛みに心臓がばくばくと脈打つ。

「記憶喪失ねぇ…厄介な事になったなァ」

「う、うううっ…」

　しんじとしんたろうの会話を聞いていたのか、えいじは片耳だけ入れていたイヤホンを外し、つかつかと近づきながら嘯いた。

　激痛で震えるしんたろうの体を踏みつけ、再度銃を向けながら厭味な嗤いを浮かべる。

「まあ時間はいくらでもある。ゆっくり思い出させてやるよ」

「ぐあああっ！！！」

　えいじは愉しそうに嗤いながら、今度はしんたろうの大腿部を撃った。

　痛みに上がる悲鳴を心地良さそうに聞きながら、えいじはしんたろうに跨がり髪を掴みあげる。

「く、そ…やろ、う…」

「記憶を失くしてもそんな口がきけるのか？　二人殺したくらいじゃ足りねぇか」

　劇鉄を上げながら言われたその言葉に、しんたろうは固く閉ざされていた記憶へ、ヒビが入る音を聞いた。

　痛みに気を失いそうだったが、これまでで一番酷い頭痛が襲い、堰を切ったように記憶が蘇っていく。

　なす術なく、父を目の前で殺されたことも。

　研究を強いられ、逃げようとしては何度も死にかけるほどの暴行を受けたことも。

「……あ、ああ…っ」

「なんだ…？」

　施設を脱走未遂を繰り返した結果。

『こいつを殺したら、お前はどんな顔で啼くのか…見ものだな』

　足に縋りつき懇願する自分を踏みつけて、え(・)い(・)じ(・)が嗤う。

　見せしめのためだけに、燈火が拉致されて。

『泣くなよ……お前のせいじゃない…』

『燈火…ごめん……燈火…ッ』

　惨い苦痛だろうに、燈火はそれでも俺に微笑んだ。

『お前は生きて、ここを出ろ、よ…』

『燈火…！』

『会えて、よかっ…た』

　最期まで、俺を、俺の心配ばかりして。

　燈火は俺の目の前で──殺された。

「────っ！！！！」

　しんたろうは目を見開き、歯を食いしばった。その瞬間、部屋が揺れるほどの轟音が響き、水槽の水が溢れた。

　固定されていなかった機材はいくつか倒れ、割れたガラスが辺りに散らばる。

　連鎖する轟音は、しんたろうたちがいる部屋まで徐々に近づいてくる。

「なんだ…！？」

「施設に仕掛けた爆薬が破裂した音だ。全てを消すための……お前もここで死ぬ」

　髪を掴んでいた手を払いのけると、しんたろうはゆっくりとえいじを見上げた。空気が張り詰めるほど、確実な殺意の篭る瞳で。

　その口から吐き出されたのは、透明なプラスチック製の起爆スイッチだった。

「…記憶が戻ったのか」

「……お前に撃たれなければ、思い出さなかった」

　父と親友を失った銃声が、しんたろうの記憶を取り戻してしまった。

　しんじが言う「思い出せないなら、そのままの方がいい」という意味も。

「この施設は消える。《大直毘(おおなおび)機構》も、お前も全部」

「てめぇも死ぬ気か？」

「…そうだよ」

　親友を自分のせいで殺してしまったのだから。

　不快感も顕に眼を細めたえいじが、再度しんたろうに銃を押し当てる。その時、入り口から爆煙がなだれ込んだ。

「チッ！　ふざけやがって！！」

　煙がえいじの視界を覆い、えいじは苛立ちながら怒鳴った。

　その刹那、煙に紛れながらしんたろうは手元に落ちていたガラス片をつかみ、えいじの胸に突き立てた。

「く、たばれ…！」

「てめ…ぇ…っ」

　仰向けに倒れこんだえいじに跨ると、自身の手が裂けるのも構わず、ガラスを更に深く押し込む。

　肉を、骨を抉る感触が手に伝わってきて、しんたろうの顔が歪む。

「くっ、はははっ、てめえも俺と同じ…人殺し、だな…」

「…！」

　苦しげに息をつきながら、えいじは心底愉しそうに嗤った。

　しんたろうはその言葉に目を見開く。

「ざまぁ、ねえ」

　嘲笑と共に赤黒い血の塊が口から溢れ、えいじは動きを止めた。

　しんたろうはえいじの上から退くと、床にへたり込んだ。人を刺した生々しい感触が、いつまでも手にこびりついているようで、震えが止まらなかった。

「…ハァ、ハァ…ッううう…」

（もう誰も殺されずに済む…でも）

　涙が止まらなかった。えいじを殺しても父も燈火も戻ってこない。

　分かりきった現実が襲ってきて、しんたろうはがくりと項垂れた。

　人殺し。そんな事は言われずとも分かっている。

　燈火を助けられなかったあの日から、自分は人殺しだ。

「……ああ…そうだな。俺はお前と同じだ」

　あと一つだけ、やることが残っている。

　しんたろうは焦点の合わない瞳で、別のガラス片を拾い上げると、自身の首に押し当てた。

　ガラスのひやりとした感触と少しずつ溢れる血に、既視感を覚えながらゆっくり力を込める。ガラスで深く負傷した手では、一気に引けなかった。

（俺が死ねば、もう誰も死なずに）

「やめて！！」

　細い白い手が、切り裂こうとしていたしんたろうの腕を止めた。

「……禊…？」

「あなたは何も悪くない、悪くないよしんたろう…！」

　直樹の車で龍己と合流した禊は、建物の入口にいたしんじに道を教えられ、研究施設まで単身乗り込んでいた。

　爆発音に身を伏せながら見たのは、しんたろうがえいじを刺殺する瞬間だった。驚愕に身が竦む。

　だが、禊に気づくことなく、自分の首まで切ろうとしているのを見て、禊は堪らなく駆け出してその手を掴んだのだ。

「俺がいなければ…俺が逃げようとしなければ……燈火は殺されなかった」

　涙が止まらない。

　あの時燈火は、一度もしんたろうを責めなかった。

　いっそ罵ってくれれば、自分を憎み切れたのに。

「あなたが死ぬことを、燈火は望まなかったでしょ…」

「…ああ。だから……辛いよ」

　しんたろうの手からガラスが滑り落ちた。禊はそれをそっと摘み上げると、遠くへ放り投げる。

　しんたろうの銃創を薄いカーディガンとスカーフで強く縛ると、肩に腕を潜らせながら禊は立ち上がった。

「行こうしんたろう。早く治療しないと」

「…うん」

　禊の肩を借りながら非常口への扉を開けかけたしんたろうは、背後に気配を感じて振り返った。

　そこには、息絶えたえいじを見つめるしんじがいた。

「…しんじ」

「えいじを殺したんだな」

「…ああ」

「…俺がすべきことだった……最後まですまなかった」

　苦々しげに顔を歪めるしんじに、しんたろうは無言で首を振った。

「俺はまだ後始末がある。全て終わらせるための」

「……俺は…」

「お前は真一郎の息子だろう。失った時間を取り戻してくれ」

「…分かった……ありがとう」

　崩壊は激しさを増していく。

　禊はしんたろうを抱え非常階段を降り始めた。