僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第25話 【過去編】再会

　それは全くの偶然だった。

　ある日、夕陽が傾きかけた時間に《大直毘機構》ではない、別棟の研究チームで事故が起こった。

　あっという間に燃え広がった炎は、しんたろうのいる施設にも移り勢いを増していく。

「ハァッ…ハァッ…」

　扉の傍まで炎は迫り、自室にいたしんたろうは完全に追い込まれてしまった。背にあったガラス窓は一部壊れ、外からの風が容赦なく吹き付けている。

　しんたろうが今いる部屋は三階で、落ちたら怪我で済むか分からない。しんたろうは唇を引き結んだ。

　俺はまだここで、やらなければならないことがある。

　まだ死ねない…！

「あっ……！」

　入口付近で爆発が起こり、伏せていたしんたろうの体が吹き飛ばされる。

　瓦礫がゆっくり落ちてくるようにみえるのは、自分の体も一緒に落下しているからだろうか。

　意識が遠のいていく。

　駐車場を挟んで隣にある工場から、青い作業着の男二人は延焼してこないかヒヤヒヤしながら、火事を見ていた。

　時折大きな爆発音が響き、びくりと肩を揺らす。

「隣の会社、すごい爆発してんな。うちのワイヤー溶けたらヤバいな」

「あそこ製薬会社じゃなかったっスか」

　その時工場のトタン屋根を突き破り、何かがワイヤー置き場に落ちてきた。年嵩の男が恐る恐る近づいていくと、そこには男が一人、ワイヤーの上に気を失って倒れていた。

「隣から落ちてきたのか！？　生きてるみたいだがこれ…」

「なんかこの怪我…変じゃねっスか？」

　爆発で負ったとひと目で分かる、火傷などの負傷。

　だがそれ以外の服の裾から覗く痛々しい痣や包帯は、明らかに今回負ったものではなかった。

「絶対変だろこれ！　救急車と警察呼ぼう！！」

「あ、はいっス！」

　若い男は道路にいる警察の元へ、慌てて走っていく。年嵩の男は、しんたろうを軽々と持ち上げると、床に横たえた。

　燃え盛る施設の影から、えいじは忌々しげにその様子を見ていた。

　人目に触れてしまっては全てが台無しだ。だが火事の騒ぎで、周囲には大勢の野次馬がいる。

　流石にこの状況で事を起こすことはできない。

「病院からもう一度拉致するか…手段はいくらでもある」

　《イツメ》は既に移送されており、警察が入ろうともただの事故として揉み消せる。

　燃え盛る施設を後目に、えいじは姿を消した。

「急患だ急げ！」

「手術室は確保しました！」

　しんたろうをストレッチャーに乗せ、集中治療室へ運びながら、医者はその様子を見て訝しんだ。

「なんだこの患者。この怪我、火事だけじゃない…？」

　爆発で負った怪我より酷い、数多くの傷跡を見て、救急救命医の大国(おおくに)は戦慄した。

　レントゲンに写った骨折などの治療痕も、高い技術で治療されたとわかるが、数が尋常ではない。更に包帯を取ると、真新しい痣やどす黒く変色している痣が、体の至る所にあった。

　それらは明らかに、火災とは無関係の怪我だった。

　現時点では想像の域を出ない。だがこの患者が事故とは無関係な場所で、長期間にわたり凄惨な暴行を受けていたことは、ほぼ間違いないだろう。

「麻酔で明日まで意識は戻んないだろうけど。警察もういる？」

「ええ、どうします？」

「…万が一目覚めても無理させたくないし、明日以降にしてくれって伝えて」

「分かりました」

　大国はその言葉を聞くと無言で頷き、手術を始めた。

（バイタルサインの音が聞こえる……）

　しんたろうは暗闇の中目を覚ました。

　傍には誰もいないと気配で探るも、自分の置かれている状況が理解できず目を瞬かせる。ゆっくり体を動かすと、体は全て治療が施されていた。

　窓から外を見るとそこには見知らぬ風景が広がり、不意にここが施設ではなく民間の病院だと気づく。

　ずっと夢に見ていた施設からの脱出。思いがけない偶然が重なり、それが叶ったのだと理解したが、しんたろうの心は重い。

「…まだ……何も、終わってない…」

　やけどで引き攣る体を引きずりながら、しんたろうは体を起こした。

　一階だと確認し窓枠に手をかけ、音を立てないように注意しながら、しんたろうはその身を躍らせた。

　地面に着地した途端、傷口が開きかけて激痛がしんたろうを襲うが、よろけながら歩み始めた。

（ここにいたら、他人を巻き込んでしまう…！）

「チッ、ひと足遅かったか…」

　病室を突き止めて部屋の扉を開けた時、そこはもぬけの殻だった。

　ベッドにはまだ体温が残っており、えいじは開け放されたままの窓を見て舌打ちする。

　鳴り止まないバイタルチェックの警報に、バタバタと看護師が駆けつけてきた。

「なんですかあなたは！　この部屋の患者さんは、面会謝絶ですよ！？」

「……知人が入院したと伺いまして。どうやら病室を間違えたようです。失礼しました」

　えいじはすまなそうに看護師に告げると、部屋を出た。

　居なくなったしんたろうを探すために、看護室はパニックになっていた。えいじはその脇を無言で通り過ぎる。

　大した時間は経っていないだろう。

　すぐ傍にある繁華街に目を向けると、えいじは闇に紛れるように消えた。

　***

　街の喧騒に紛れ人目につかぬよう、しんたろうは薄暗い路地をおぼつかない足取りで歩く。

　巻き込めば必ず災いをもたらしてしまうと、分かりきっている状態で誰かを頼るつもりはなかった。

（どうやってあの場所に戻る？）

　拉致された時は意識がなく、今回も気を失っていたため正確な道など分からない。分かることはあの施設が、イドラの持つ建物の一つだということだけ。

　拉致しに来るであろうえいじを待つ事も考えたが、病院で襲われた場合、無関係な人間を巻き込む可能性がある。それだけは絶対に避けたかった。

　体が痛み、しんたろうは壁にもたれ掛かる。

　その時、急に後ろから肩を捕まれ、体を強かに地面に打ち付けられた。

　間髪をいれずに体を押さえつけられ、しんたろうは鈍い痛みに顔を歪める。

「病院から脱走とはなぁ…面倒な真似しやがって」

「う……っ、えいじ…！」

　嗤いながらしんたろうを見下ろしていたのは、えいじだった。

　しんたろうが重傷だと分かってなお、えいじの手に加減はない。

「くそ、離せ…っ」

「暴れるなら肩を撃つ」

「んぐっ」

　しんたろうの口を塞ぎながら、えいじは薄く笑った。銃口が熱を持った体に冷たく押し付けられる。

　これ以上負傷するわけにはいかない。火災のせいで多少警備が緩んでいるであろう今しか、反撃のチャンスはないのだから。

　***

「俺が治療した患者がいなくなった…？　一体何が…」

「分かりません…窓が開いていたので恐らくそこから。ただあの重体で歩けるかと」

　しんたろうを治療した医師・大国は、報告を受けて看護師と首を捻る。

　まだ残っている警察に相談してみるかと思った時、すれ違った後輩がひらりと何かを落とした。

「禊、写真落としたぞ」

「あっすみません！　ありがとうございます」

　慌てて写真を受け取ったのは、しんたろうの恋人・禊だった。彼女は現在研修医としてこの病院で働いていたのだ。

　大きな枝垂れ桜を背景にしたその写真には、まだ幼さの残る禊と男が二人写っていた。

「若いなあ〜高校生くらい？」

「そうなんですよ。お花見に行った時の写真で」

「へえ〜もしかしてこっちの奴は、恋人だったりする？」

　優しげな男を指差しながら、冗談半分で尋ねる大国に禊は少しはにかみながら頷いた。

　地味に動揺する気持ちをなんとか堪え、自分で話を振ってしまった手前、大国はもう少し聞いてみることにした。

「へ、へえ…今度の夏休みどっか行くの？」

「三人で海に行こうって約束してたんですけど…もう何年も経っちゃいました」

「何年も…？」

「…ずっと行方不明なんです。死んだ事にされてるんですけど、絶対違うんです…」

「…！」

　思いがけない言葉に男は言葉に詰まった。真っ直ぐ自分を見つめる禊の目に、それ以上は語ろうとしない禊に。

「いきなりすみません」

「何か確信があるんだろ？　詮索は止めとくよ」

「ありがとうございます…」

「そうだな…もし何かに巻き込まれてこの病院に運ばれてくる事があったら、俺が絶対助けてやるよ」

　全ての話を信じられる訳ではなかったが、禊の目に嘘や妄言は感じられなかった。

　まさかの恋敵とあって心中穏やかではないが、大国の先輩として、男としての矜持がそう言わせたのだろう。

「はい…！　私大国先輩の事信じてます」

「……複雑…」

「？　ではお先に失礼します！」

　確信はないけれど、しんたろうがいる場所はそう遠くではない感覚がある。

　禊は写真を鞄にしっかりしまうと、身支度を整えロッカールームを出た。

　翌日が休みの日は、帰宅する時も必ず街を探し歩くと決めている。

　直樹さえ見つけられないしんたろうを、素人の自分が探すのは無理だろうと分かっている。

　それでも何かしないと、気持ちが落ち着かなかった。

　しんたろう。あなたはどこにいるの？

　また会える日まで、私は絶対に諦めない。

　繁華街の横道を通り過ぎようとした時、暗闇から何かが倒れる音が聞こえた。

　咄嗟に壁に身を寄せてそっと路地を覗き込むと、仄暗い街灯の下で二つの人影が、何やら争っているのが見える。

　地面に押し付けられた者が、ぼんやりと明かりに照らされ、露わになったその顔に愕然とした。

　声を上げないように、口を覆う両手は震えている。ずっと探していた男に会えた喜びに。

「しんたろう…！？」

　***

「キャー火事よー！　ゴミ箱が燃えてるー！！」

「！？」

　急に上がった女の声に、えいじとしんたろうは驚いて路地の入り口を見た。

「なんだ？　火事？？」

「ちょっと誰か消防車呼べよ！」

「あ、誰か倒れてるぞ！？」

　喧嘩といっても人は関わろうとしないが、火事となっては話が別だ。

　逆光で分からないが、誰かがしんたろうを助けようとしている。

「チッ」

　人目についてはまずい。えいじは咄嗟にしんたろうを開放し姿を消した。

「…大丈夫？」

　よろよろと身を起こそうとするしんたろうを助け起こし、声の主は心配そうに尋ねた。

「助けて…くれて、ありが、とう…でも俺は…」

「……やっぱり…しんたろうだ…」

「…え…？」

　急に名前を呼ばれながら抱きしめられて、しんたろうの頭に疑問符が浮ぶ。

　だが記憶より少しだけ大人びているが、この声を知っている。知らないわけがない。

「しんたろう…六年ずっと、探してた…！」

「み、そぎ…？」

　泣きそうな顔をぱっと上げると、しんたろうの顔に触れながら、禊はその存在を何度も確認した。

「…生きてる。しんたろうはやっぱり生きてた…！」

「え、何で……う、ぅっ」

「！　ちょっと待ってて。タクシー呼んでくる」

　傷を押さえて蹲るしんたろうを一旦路地に置くと、禊はすぐにタクシーを呼び戻ってきた。

「わたつみ五丁目まで！」

　観衆の視線を物ともせず、禊はタクシーにしんたろうを押し込むと、運転手に早口に告げた。

「おや、その人病院行かなくていいのかい？」

「大丈夫です。治療が終わって帰るところでしたので」

「そうかい」

　静かに強く返す禊にそれ以上言うでもなく、運転手は車を出した。

「歩ける？」

「なんと、か…」

　タクシーを少し離れた路地で降り、禊はしんたろうに肩を貸しながら自宅を目指す。

「ごめんね…でも、どこから漏れるか分かんないから」

　禊が何を言っているのか分からなかったが、それを考えるだけの余裕もなかった。

　知らないマンションの自動ドアを抜け、禊はエレベーターで五階を押す。

　最後に自宅へ遊びに行った時と違い、禊は一人暮らしをしているらしい。そこにも時の流れを感じて、しんたろうはなんとも言えない気持ちになる。

　禊の家は2LDKで、寝室に通されたしんたろうは、そのまベッドに座るよう促された。

「体辛いよね？　横になっていいから。水持ってくるね」

「うん、ごめん。布団汚れるかも」

「気にしないで、いいから休んでね」

　禊の背中を見送りながら、しんたろうは血で汚してしまうことを詫びる。しかし疲労と痛みには抗えず、そのまま横になった。

　無理に動いたせいで体中が痛み、傷口はいくつか開いてしまっているようだった。体が燃えるように熱く、頭がぼうっとする。視界が歪みしんたろうは目を閉じた。

　キッチンで流れる水の音を聞きながら、しんたろうの意識は闇に飲まれていった。

「しんたろ…？　無理ないか…」

　コップを持って寝室に戻ると、しんたろうは静かに寝息を立てていた。

　サイドボードにコップを置き、血に染まる包帯を替えようと、入院着を脱がせた禊は思わず手を止めた。

　治療されたばかりの怪我の下に、尋常ではない数の傷跡や痣があった。他にも骨折や刃傷、火傷の痕…服を握る禊の手に力が篭る。

「……っ」

　怒りで叫びたい気持ちを必死で抑え、禊は唇を噛み締める。何が起きているのか全く分からない。

　何でこんな目に遭わされているのか、誰がこんな目に遭わせたのか、今までどこにいたのか。

　聞きたいことは山ほどあった。

　だがこの六年で禊は思い知っている。何もかも宛てに出来ないということを。だからこそ勤務先の病院にすら行かずに、自宅へ連れ帰ったのだから。

　溢れる涙を強引に拭うと、禊は包帯を巻き直した。