僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第23話 父の記憶──瓦解

　暗闇の中浮かぶ記憶のシャボン玉。それは何度となく見たしんたろうの記憶だ。

　いつの間にか寝落ちてしまった寿は、暗闇の中をどんどん落ちていく。

『しんたろうの記憶…明日話そうと思ってるのに…？』

　シャボン玉の中でも、一際深い鉛色のものがあった。手で触れるより早く、それは寿を包み込んだ。

　自室で過ごしているしんたろうは、床に座り込みベッドに凭れながら外を眺めていた。

　前の記憶からあまり時間が経っていないのか、まだ胸はコルセットで固定されたままだ。

　怪我の痛みより、心の痛みが強くしんたろうを苛む。ただ空を眺めているだけで、涙が溢れ止まらなくなる。

「……とう、か」

　俺を生かすためだけに、二人とも目の前で命を落とした。

　俺にはそんな価値なんてないのに。

『…しんたろう……』

　燈火を目の前で殺され、しんたろうの精神は病み始めていた。守りきれなかった後悔は自己嫌悪と罪悪感となって、しんたろうの心を蝕んでいく。

　寝付けないのか目の下のクマは濃くなり、食が細くなったために頬もこけている。

　これまでと違うしんたろうの様子に、寿は胸が締めつけられた。

　どれほどの目に遭わされても、しんたろうは奪われない心があった。

　会う事は叶わなくとも、父親を喪ったしんたろうの心はずっと、親友と恋人の面影が支えていたのだ。

　二人が生きていると信じていたから、再会を胸に正気を保っていられた。

　だが見せしめのためだけに、拷問の末目の前で親友の命は奪われた。

　自分が逃亡を図らなければ、彼が拉致される事は無かった。その事実が、しんたろうの心を立ち直れないほどに蝕んでいく。

　えいじはそんな状態のしんたろうに頓着する事なく、研究を強要し容赦無く暴力を振るう。

　しんたろうは、もう限界だった。

　このまま生き続けることが。

「いつまでも鬱陶しい野郎だな！」

「っ…」

　反撃もままならないしんたろうの襟元を掴み上げると、えいじはそのまま壁に叩きつけた。

　よろけながら机に手を付いたしんたろうの目に、鈍色に光る刃が写る。

　半ば無意識にその刃を握っていた。

「……だ…」

「あ？　何か言ったか？」

　しんたろうは首に押し当てた刃の冷たい感触が、妙に気持ち悪くて吐き気を覚えた。

　焦点の合わない目を向けるしんたろうに、えいじは僅かに唇を吊り上げた。

「もう…死んだ方がマシだ」

『し、しんたろう！！　ダメ…っ』

　寿の叫びは届かず、しんたろうは躊躇いなく頚動脈を切り裂いた。一瞬の痛みと熱さ。一気に失われる体温と意識。

　迸る血の赤い色が、現実感なく煌めいているように見える。

　えいじは崩折れるしんたろうの首を掴んだ。

「…これで逃げられるとでも？」

　しんたろうの血飛沫に金髪を染め、嘲笑を浮かべたえいじが囁く。それがしんたろうが最期に聞いた声だった。

　喪失感が体を包み、疲れ果てたようにしんたろうは眼を閉じた。

『あ、の首の傷は…自分で……！？』

　初めて出会った時、一際目を引いた首筋の大きな傷跡。

　それがまさか、しんたろうが自分でつけたものだったなど想像もしていなかった。

　真っ暗になった視界が、少しずつ明るくなっていく。

「──ごほっ」

　完全に途切れていたしんたろうの意識が、急速に覚醒していく。同時に、バイタルサインの音が聞こえてきた。

　致命傷になる深い傷だったはずなのに、施設の技術力はそれすらも治癒してしまうレベルに達していた。

　何度も見た医務室の天井の灯りが目に眩しかったが、不意に遮るような影が差す。そこにいたのは、冷淡な瞳でしんたろうを見下ろすえいじだった。

「やっと気づいたか。首切ったくらいで死ねると思ったか？」

「……」

　首に直接繋がれたバイパスのせいで、しんたろうは喋ることができない。もっとも、何かを言うだけの気力もなかった。

　ベッドに手をつき、顔を寄せてえいじはニヤリと嘲笑を浮かべる。

「お前が自殺したら、俺はお前の関係者を殺す。全員だ」

「ふ、……っ！」

　込み上げる怒りに言葉を発しようにも、声にならない掠れた音が包帯の隙間から漏れるばかりだった。傷口に手が触れないように、両腕も拘束されていてぎしりと乾いた音を立てるだけ。

　しんたろうはきつく眉根を寄せて、えいじを睨みつけることしかできない。

「ここはお前にとって煉獄なんだよ。用なしになったら、望み通り殺してやるよ」

「……！」

　しんたろうの見開いた瞳からは、もう涙も出てこなかった。瞳の奥に沈む絶望を覗き込みながら、えいじは唇の端を吊り上げる。

　えいじの執拗に嬲る手は、しんたろうが全てから逃れる事を──死を望む事すら許さない。

　しんたろうは煉獄のようなこの場所で、ひたすら生き続けるしかない。いつかえいじの手で殺されるその瞬間まで。

『……しんたろう…！』

　しんたろうの抱く深い悲しみと絶望が、寿の胸に突き刺さる。

　寿は涙が止まらなかった。

　意識を取り戻したとはいえ、致命傷を負った身体はまだ動かせず、しんたろうはベッド生活を余儀なくされた。

　えいじは初めこそ何度も嬲るような言葉をぶつけていたものの、一週間を過ぎる頃には興味をなくしたように、しんたろうの前に姿を現さなくなっていた。

「しんたろう、起きているか？」

「…しんじ？」

　えいじと瓜二つの男が、しんたろうに語りかけてきたのは、月が無い夜のことだった。

　刺青は今のえいじと同じもので、意味が分からず寿は混乱した。

　寿の疑問にしんたろうの記憶が、彼がえいじの双子の弟・しんじだと教えてくれる。

　枕元に手を置き、何かを決意した表情でしんたろうの顔を覗き込む。

「……今まで何もせず、苦しめ続けてすまなかった」

「…？」

　苦しそうに顔を歪めるしんじの予期せぬ言葉に、しんたろうは耳を疑う。しんじは久是の、ひいてはイドラの思想に傾倒していたのではなかったのか。

　だがしんじの顔は真剣そのもので、しんたろうは次の言葉を黙って待った。

「あいつはいつかお前を殺すだろう。全てを奪った後に」

「……知ってる」

「そうなる前に俺は──あいつを殺そうと思う」

　突然の言葉に、さしものしんたろうも言葉を失う。

「このスイッチをお前に託す。噛み砕くことで起動するが、食事程度なら起動しない」

「起動…爆発物か？」

　渡されたのは、歯に仕込む形のスイッチだった。

　透明な蓋のようなそれを、しんたろうはまじまじと見る。

「それひとつで全ての施設が連動して爆発する。施設から二キロ以上離れると動作しないが、そこまで離れればお前も無事に逃げられると思う」

「……お前…本気か？」

「…間違いは正さなければならない。幼い頃母にそう教わった」

　マザコンめ、と思ったがしんたろうは口に出さずにしんじを見つめる。

　久是の言う真意に対し、今のしんじが言う意味は皮肉が込められていた。

「俺には間違いを正す力はない。かと言って全てに蓋をして見過ごす事もできない」

「…あの女は」

　言いかけてしんたろうは口を閉ざした。

　いつからか久是の姿を見なくなった。そして明らかに変わった権力図。

　えいじが久是を殺し、そのポストを奪ったことは火を見るより明らかだった。

「……あの手から逃げる事さえ怖いんだ」

「…いや、まだ自分の意志で選べてるじゃないか」

　今度はしんじが、驚いたような表情でしんたろうを見つめた。

　自嘲気味に溜息を吐きながら、しんたろうの手を強く握る。

「絶対にチャンスはある。今は機を待とう」

「…分かった」

　しんたろうの言葉に頷くと、しんじは部屋を後にした。

　奥歯に起爆装置のスイッチをはめ込むと、思ったよりすんなり収まった。

　生き続ける事が、最後にして唯一の希望。

　狂った研究を全て破壊して、えいじをこの世から消し去れるなら。

　そして全てが終わったら……

　しんたろうは目を伏せ、祈るように拳を握りしめた。

『しんたろう……もしかして死ぬ気なの…？』

　しんたろうの記憶が終わり、寿は再び暗闇の中にいた。

　決意を固めたしんたろうの表情に、寿は一抹の不安を覚える。

（起きたら確認しなきゃ。しんたろうが死ぬのは…絶対嫌だ…！）