僕の願いが世界を変える──泥より出でて、泥に染まらぬもの

メインストーリー

第17話 父の記憶──親友

　気を失った寿は、真っ暗な闇の中で恐る恐る目を開いた。

　暗闇の中にはやはり、虹色に輝くシャボン玉が浮かんでいる。

『……また、しんたろうの記憶？』

　これ以上、何を見せようというのか。

　何度も見るしんたろうの記憶は、寿に知らない感情を伝え続けてきた。

　その度に自分が自分でなくなっていくようで、寿は見ることすら怖くなっていた。

『…ううん、怖いけどちゃんと知らないと駄目だ』

　寿はぎゅっと唇を引き結ぶ。

　たとえどんなに恐ろしく悲しい記憶だとしても、それは実際に起ったことであり、しんたろうを知りたい気持ちに変わりはない。

　その記憶ごと抱きしめて、いつかしんたろうに会うんだと、寿は決意を新たにシャボン玉に触れた。

　しんたろうは、殺風景な部屋のベッドに腰掛けていた。コルセットで固定された胸を押さえ、息をする度に奔る痛みと戦っている。

　ベッドで仰向けになることもままならないのか、忌々しげに歯を軋らせた。

　その時、突然無造作に扉が開かれ誰かが投げ込まれた。

　倒れ込む男を無視して扉は再び閉まる。一瞬の静寂の後、男は後ろ手に縛られたまま小さく呻いた。

「ゲホッ、なんだってんだ…」

「……燈火(とうか)？」

「…しんたろう？　しんたろうか…？」

『しっかし、俺らも付き合い長いよな～』

『まあ小さい頃から近所だし。このまま縁は続きそうだよ』

　しんたろうの脳裏に、若い頃の記憶が浮かぶ。

　彼はしんたろうの幼馴染で、親友の燈火という男だった。

「なんで……怪我してんだよ」

「え、いや、その……いや待て、燈火の方がひどいじゃないか！　なんだよこれ…！！」

　現状を知らない燈火に余計な心配をかけたくないのか、しんたろうは目を逸らし口ごもった。

　だが、燈火のあまりの状態に思わず掴みかかった。

「……ちくしょう…あいつ…約束…」

「約束…？」

　悔しそうに歯噛みする燈火を見て、しんたろうは首を傾げる。

「俺の事はいい。しんたろうは大丈夫か…？」

「大丈夫だよ！　自分を心配しろよ！！」

　しんたろうは燈火を抱き起こすと、後ろ手に縛っていたガムテープを外しにかかった。

　何度も殴られたような傷跡には、嫌というほど見覚えがあった。

　まるで自分の体を見ているような気分がして、しんたろうは顔を顰める。

「何でここに？　その怪我はなんで…？」

「…気にするなよ、大丈夫だから」

　しんたろうには、燈火が拉致される理由が見当たらなかった。

　燈火はイドラが欲しがるような才覚は、無かった筈だったからだ。

「……なんでお前を攫う必要が…？」

「…？」

「父さんを殺したのは、俺への見せしめ…燈火が拉致されたのは……」

　不意に燈火がここにいる原因に思い至り、しんたろうの背筋が粟立った。

「燈火、動けるか？　早くここから逃げろ！」

「何だよ急に…慌てて」

「いいから！　早く逃げてくれ！！」

　ドアが静かに開き、ニヤニヤと笑いながらえいじが現れた。しんたろうは咄嗟に燈火を庇うように立ち上がる。

　えいじは無言でしんたろうの目の前に立つと、囁くように言った。

「もう二度と逃げようなんて考えねえように、お前の立場を分からせてやるよ」

「なん…うっ！」

「しんたろう！」

　掴み掛ろうとするしんたろうの手をスルリとかわし、えいじはその腹にスタンガンを叩き込んだ。

　声一つ上げられないまま蹲るしんたろうを後目に、えいじは燈火の顔を嘲笑うように見下ろした。

「一ヶ月もご苦労だったなァ燈火。もう限界だろ？」

「てめえ…！」

「……何の、話を…」

　えいじは、震える腕で立ち上がろうとするしんたろうの髪を掴み上げる。

　痛みに顔をしかめるしんたろうに、口の端を吊り上げながら愉しそうに話し始めた。

「一ヶ月前にも同じような豪雨の日があっただろ？　あの日こいつを拉致した」

「…は……！？」

「やめろ…黙れ…！！」

「妙だと思わなかったか？　一ヶ月近く俺はお前に手を出してない」

「…ま、さか…」

「”お前が代わりに殴られるなら、その間は手を出さないでいてやる”　こいつはそれを飲んだ」

「……そんな...！」

「一ヶ月も保つとは思わなかったがなあ。体はぼろぼろだろうに」

　驚愕したしんたろうは改めて燈火を見た。

　自身が受けるはずだった暴行を身代わりに受け続けていた燈火。

　血に塗れ千切れかけたスーツ。まともに食事もしていないのか、頬は痩け目の下には深いクマが刻まれた顔は青褪めている。

　ほとんど治療もされずに放置されたであろう生々しい傷跡。そこから想像される暴行の苛烈さに、しんたろうの心は絶望に塗りつぶされていく。

「お前のせいだろしんたろう？　お前が逃げなければ、俺はこいつを拉致なんざしなかった」

「…ぁ、あ……！！！」

　絶望に怯えきった顔で、しんたろうはえいじの足に縋りついた。

　その顔を見ながら、えいじは愉悦に笑みを深める。

「もう逃げないから、やめてくれ！　燈火を、助けてくれ…！！」

「ははははは！　見たかったんだよなぁ、絶望に歪むてめえのツラをなぁ」

「止めろ、止めてくれ…！　殺さないでくれ……！！」

　自分の無力さに、しんたろうは心が引き裂かれそうだった。

　燈火が自分を庇っていたなんて。

　自分が逃げようとするたびに、殴られていたのだという事実に目の前が暗くなっていく。

　この一ヶ月、自分は何度逃げようとした？

　その度に殴られていたのだとしたら、治療もロクにされていないのだとしたら。

　と、燈火は荒々しく息を吐きながら立ち上がり、その眼がえいじを見据えた。

「…俺が選んだんだ、お前のせいじゃない。それよりなんでしんたろうに手を出した…！？」

「ははははは！　どうせもうお前はくたばるだろ？　契約は、もう終わりだ」

　燈火は床に蹲るしんたろうに視線を移した。

　血や汚れでボロボロの服。顔や服の端から覗く四肢には、痛々しいほどの痣や傷。

　胸を覆うコルセットを見て、肋骨を骨折しているのだと気付いた。燈火の怒りが烈しく燃え上がる。

「ふざけやがって…！！」

　殴りかかろうとした燈火に、えいじは笑いながら銃を向けた。

　しんたろうが叫ぶ間も無く銃弾は空を裂き、燈火の肩を穿った。

　憎悪と苦痛の混じったような悲鳴が部屋に響く。

「はははは！！　てめェに俺が殺れるとでも思ったのか？　クズが！！」

「うう… ち、くしょう…！」

　床に膝をついた燈火の体に、再度銃口が向けられた。

　しんたろうが手を伸ばしかけた瞬間、えいじはにやりと嗤って撃鉄を起こした。

「こいつを殺したら、お前はどんな顔で啼くのか…見ものだな」

「やっ、─────！！！」

「止めたいなら、自分の力でやってみろよ」

　これ以上無い厭味な笑いを湛え、えいじは燈火の腹を撃ち抜いた。

「ぐっ…う…！」

「燈火ぁあ！！！」

　倒れこんだ燈火は撃たれた腹を押さえ、掠れた声を漏らした。

　押さえた腕の間から、どろりと血液が溢れ床を濡らしていく。

「お前の力では誰も救えない。無力な癖に反抗するからこうなるんだよ」

「やめ、ろ…っ足をどけろ……っ！」

　痺れの残る体は意に沿わず倒れ込む。それでも必死で這いながら、燈火の元へ近づこうとするしんたろうを踏みつけ、えいじはせせら笑った。

　伸ばした手は燈火に届かず、しんたろうは無力感に涙が止まらなかった。

「こんなのいやだ…燈火…死ぬな燈火…っ！」

「泣くなよ……お前のせいじゃない…」

「はははっ！　泣かせるなぁ。本音は違うだろ？」

　えいじの嘲りを無視して、額に脂汗を浮かべながらも燈火はしんたろうに笑ってみせた。

　傷口から溢れる血に服がどんどん染まっていく。

「謝んなって…しんたろう」

「燈火…ごめん……燈火…ッ」

「お前は生きて、ここを出ろ、よ…」

「燈火…！」

「会えて、よかっ…た」

　優しく微笑むと、燈火は瞳を閉じた。

　浅く早かった呼吸が、小さな溜息に似た吐息を最期に止まる。

「燈火っ！！　駄目だ…死ぬな…！　燈火…！！」

　どう足掻いても助けられないと分かっていても、しんたろうは何度もその名を叫び続けた。

　目を閉じた燈火は何も答えない。

「あああ……ごめん…燈火ッ…！！」

　しんたろうは唯謝り続けた。

　その様を愉しそうに見下ろすえいじのことなど、目に入らない様子で。

「可哀想になぁ。お前なんかと関わらなければ、早死することもなかったろうに」

「あ、ああああ…！！」

　しんたろうはその言葉に目を見開いた。

　自分がいなければ、友人でなければ、燈火はこんな所で殺されることはなかった。

　他愛のない話をした高校時代や、初めて遊んだ幼い日々が脳裏にまざまざと蘇り、しんたろうは慟哭を上げ続けた。

『あぁ…！　しんたろうの目の前でまた人が死んでいく…殺されて…！！』

　しんたろうの強い後悔と悲しみが、再び寿を襲う。

　寿は初めてえいじに強い憎しみを覚えた。

「あーーーいい加減うるせぇ、なっ！」

　苛立ったように舌打ちしたえいじは、無慈悲にしんたろうの腹を蹴りあげた。怪我も相まって、しんたろうの意識は途絶えていく。

　暴行を受けるしんたろうを見ながら、寿は無意識に自分が撃たれた時の事を重ねていた。

『どうしてえいじはこんな酷いことを…自分の欲望の…為だけに…』

　返ってこない言葉。もう俺に話しかけてくることは二度とない。

　生きて此処を出ろと言った燈火の言葉が、しんたろうを深く貫いていた。

　徐々に記憶が擦れていく。それと共に暗闇が再び寿の視界を塞いだ。

『えいじ…！　なんでこんな事ばっかりするの…！？』

　現実に引き戻される自分の意識を感じながら、寿は叫んだ。

　だがその言葉も虚しく暗闇に消えていった。

　ただ、暗闇の奥で──えいじの声が微かに響いた。

　***

　最期まで。

　最期まで思い通りにならなかった。

　殺されるような目に遭ったら、原因であるしんたろうを恨むのが道理だろう？

　殺そうとしている相手に、憎しみをぶつけるのが道理だろう？

　なのに燈火という男は俺には目もくれず、

　最期までしんたろうの体を気遣い、あろうことか笑って見せやがった。

　──気に食わない。

　燈火も、しんたろうも…！