祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第26話 地下の扉、その先に…

厳重な警備の割には、倉庫はただの物資置き場に見えた。

樽や木箱、袋が乱雑に積まれているだけ。シェアラも「同族の匂いはしない」と言い切った。

俺はウィスキーとハイポールに荷下ろしを任せ、リュカとシアを連れて地下へ向かう。

扉の奥はひどく冷たく、どこかで感じたことのある空気だった。

そうだ――二人が捕まっていた場所と同じ匂いだ。

「「……」」

リュカとシアの顔が同時に曇る。嫌な記憶を呼び覚ましているのだろう。

木の床は油で暗く濡れ、薄明かりが通路を照らしていた。

積まれた樽や木箱のいくつかは蓋が半ば開き、粉末めいた異臭が漂う。

通路の脇には檻。中には人影。

虚ろな目で俯く者、息絶え絶えの者。いくつかは体の一部が異様に干からびていた。

（……やはり、ただの倉庫じゃねぇな）

そんな中、ひとつの檻だけが異様に騒いでいた。

「たすけて！たすけて！　おねがい！おねがい！　だれか！だれかぁああああああ！！」

声は尖り、我を失ったように同じ言葉を反復している。

泡を吐き、目は泳ぎ、半狂乱で手を伸ばしてくる。下半身は干からびたように痩せ、もはや人の形を保っていない。

「……黙れ」

俺は短く吐き捨てたが、男は黙らなかった。

次の瞬間、檻の鉄格子越しに手を伸ばし、男の顎を掴み上げる。

首を押し上げるように力を込め、気道を塞いだ。完全に殺すつもりじゃない。だが、このままじゃ奴の喚き声で全てが終わる。

男は白目を剥き、痙攣し、やがて声を絶った。俺は力を抜き、床に沈める。

気絶させただけだ。脈はある。生きている。

「コール様！？」

「おい、コール！　やめろ！　何してんだお前！！」

シアは驚愕で固まり、リュカが俺の腕に飛びついてくる。

「……死なせてねぇ」

短く言って手を離し、意識をなくした男はそのまま後ろに倒れた。

だが…リュカの指先が俺の袖を掴んだまま離れない。怒りと混乱が入り混じった目で俺を見上げる。

「なんでだよコール！　お前、あたしたちを助けてくれたじゃんか！　あの時だって、自分を囮にしてまで！　なのに、今は……こんな！」

その声は震えていた。信じていた“助けてくれる人間”と、目の前の俺との落差に戸惑っているのだろう。

俺はリュカを見据え、声を低く落とした。

「お前らが助けたいのは……獣族か？　それとも人間か？」

沈黙が落ちた。シアは目を伏せている――彼女は分かっているようだ。

だがリュカは掴んだ袖を離さず、ただ震えながら……何か言いたげに俺の目を見る。

「俺は選んだ。だから助けるし、守りたい奴は守る。ほかは知らん」

リュカの手が、ようやく俺の袖から離れる。

それでもまだ目は逸らさず、息だけが震えていた。

「……ったく」

俺はリュカの頭に手を置き、以前と同じようにわしゃわしゃとかき混ぜてやった。

「リュカちゃんは優しいね……人間もみんなそれなら、戦争なんてなかったのにね」

リュカの背後から低く、淡々とした声――だがその奥には確かな優しさがあった。

シェアラはいつの間にかシアの隣に立ち、肩に手を置き、彼女の頭を撫でていた。

「私たちはまだ、何も見つけちゃいない。だったら進むしかないんだよ。……ね、コール」

俺は頷く。

「こんだけ警備がかてぇなら、獣族じゃないにしろ何かあるはずだ」

重い空気が流れる。

だがリュカは深く息を吸い、小さく深呼吸して顔を上げた。

「……うん、行こう」

再び足音が響きはじめる。

油に濡れた木の床を踏み、重く冷えた空気をかき分け、俺たちは通路の奥へ進んだ。

その時だった。

「……え……？」

シェアラが小さく声を漏らす。

ピタリと歩みを止め、眉がわずかに動く。

何かを感じ取ったように、通路の先へと目を細める。

「どうした？」

問いかけるより早く、シェアラは歩き出していた。

先程までの落ち着きが嘘のように、その足取りには焦りが滲んでいる。

何かを確かめるように、鼻を利かせる仕草。

「……そんなはず、ない……」

ぽつりと呟くが、それ以上は言わなかった。

鋭い視線のまま、通路の突き当たりにある鉄扉へ近づいていく。

俺とリュカも慌てて後を追う。

「なあ、何かいたのか？」

「……いや、わからない。でも……ここにいる」

低く抑えた声には、緊張というより――困惑が混じっていた。

まるで………“いるはずのないもの”を前にしたときの反応だ。

そして、シェアラは躊躇なく扉に手をかける。

ごくわずかに震える指先。

軋む音とともに、鉄扉が開いた。

その向こうに広がった光景に、言葉を失った。

部屋の中央。

首輪と鎖で完全に拘束された女が、ひとり膝をついていた。

両腕は背後で縛られ、足も鎖で床に固定されている。動くことすら許されていない囚人のようだった。

長い髪は乱れ、服はほとんど布切れのようになっている。

体には無数の傷が走り、いくつかはまだ血が滲んでいた。

その傍らには、同じ特徴を持つ亡骸が二体、冷たく横たわっている。

部屋の奥には、無機質な台座と見慣れない金属器具が整然と並ぶ。

用途はわからない。ただ、その場に満ちた空気は――

……ここで“何かが壊された”という事実だけを静かに訴えていた。

女が顔を上げた。

そして、俺を見た瞬間――はっきりと、恐怖に目を見開いた。

「やめろ……来るな……！」

掠れた声だった。

怯え、震え、涙を浮かべながら鎖を引いて体を逃がそうとする。

だが動けない。逃げ場はどこにもなかった。

「……おい、待て。俺は――」

「いや、やめて！　こないでぇっ！！」

声が跳ね返るように響く。

俺の言葉を遮るように叫び、女は目を固く閉じて体をすくめた。

……まるで、俺がこの部屋で何かをしてきた存在だと示すように。

「……そんな……」

その時、背後から震える声がした。

シェアラだった。目を見開いたまま、立ち尽くしている。

「この子たち……この場所で、いったい……なにをされたの……」

吐息のような声。

普段は見せない、心の奥から絞り出された言葉だった。

「あのエルフが……こんな……怯えて……」

シェアラは、そっと亡骸のそばに膝をつく。

そして、うずくまるように震える女を見つめながら、低く呟いた。

「ひどい。これは……ひどすぎる……」

（……一体何をしてたんだ）

そんなふうに思いながら視線を巡らせていた時――ふと、視界の端に何かが映った。

扉の向こう。

そこに、一人の兵士が立っていた。俺と目が合う。

一瞬の間。無意識に俺の手が動いた。

パーンッ

魔導銃を抜きざま、引き金を引く。

炸裂音。兵士が吹き飛ぶ。

「あ……撃っちまった！？」

撃ったことに後悔はない。

ただ、確信はあった。今ので奴らにバレた。俺たちは“影”の関係者だと。

「ッ！　しまった！」

ヒュンッ！

兵士は他にもいた。

シェアラが素早く振り向き、ナイフを投げ放つ。

鋭い銀の軌跡が、もう一人の兵士の喉元を正確に貫いた。

ドサッと音を立てて倒れた兵士の向こう、足音が響き始める。

「ッくそ！　逃げられたな！」

俺は魔導銃を握り直し、すぐに銃口を横に向ける。

拘束の鎖を撃ち砕いた。

ガシャンッ！！

鉄鎖が砕け、エルフの体が崩れるように落ちる。

同時に、奥の扉の方から足音――追手が迫ってくる！

「逃げるぞ！」