祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第22話 陽下の少女

まぶたを押し上げると、木の天井が揺れて見えた。

全身は鉛のように重く、まだ疲労が残っている。

「……目が覚めたか」

「……なんだその格好？」

声の方へ顔を向けると、シラヴァが立っていた。

包帯の下から血が滲んでいるが、その瞳は揺らぎなく澄んでいる。

「助けられた。……礼を言う」

「助け？」

短く、だが重い響き。

そして彼はわずかに笑った。

「あの足技、借りさせてもらった。おかげで勝てた」

「よくわからんが、そりゃどうも……ここ、お前の家か？」

「村の治療所だ。倒れたまま捨て置くわけにもいかないからな」

シラヴァの静かな声を聞いたその時、戸口が軋んだ。

足音は重く、ためらいなく部屋へ入ってくる。

シガだった。

目が合ったところで、俺は意地悪に笑いかけてやった。

「これで満足かぁ？」

「っふ……俺は何も言っていないが。感謝する」

シガはそう言いながら頭を深く下げて、戻さず続けた。

「お前には本当に世話になっている……すまない」

「やめろやめろ、俺はそんな柄じゃねぇの。てか謝んな、せめて普通に礼を言っときゃいいんだよ。ダチだろ？」

言葉が途切れ、部屋に静けさが落ちる。

重苦しさは消え、奇妙な安堵だけが残った。

そのとき、シラヴァがふっと目を細めた。

弟の横顔を見やり、やや口元を緩める。

「まさか……お前に人間の友ができるとはな」

「っ……兄者、からかうな」

シガが眉をひそめ、そっぽを向いたように見えた。

「からかいではない」

シラヴァの声は穏やかだが、確かに温かさを帯びていた。

「お前は昔から群れでは浮きがちだった。だが……誇りを共に背負える相手を見つけたのなら、それは何よりのことだ」

シガは言葉を返さず、ただ視線を逸らした。

耳の先がわずかに赤く染まっているのを見て、思わず小さく笑ってしまった。

「ぷっはっはっはっは！ なんだシガ、オメェその顔！ あはっはっは！！」

嘘ついた、俺は大爆笑した。

あまりに大きな声で笑ったものだから、シガは眉をしかめて立ち上がり、ふいっと背を向けた。

「……好きに言え」

すねたように呟きながら戸口へ歩き、出る間際にだけ振り返った。

「それと——」

その後、俺はシガから聞いた言葉を確かめるために外に向かう。

まだ疲れがとれきっていないせいか、陽の光に目がいつも以上に眩む。

「まぶ……っ、ん？」

眩しさに目を細める。

世界が白くかすみ、光の幕に覆われたようだった。

だが、ゆっくりとまぶたが慣れていくにつれ、その光の奥に人影が浮かび上がってきた。

最初は淡い輪郭だけ。

やがて光のカーテンがほどけるように薄れ、白銀の髪が風に揺れるのが見えた。

陽の光を纏うように立っている。

一瞬、どっかの女神かと思うくらいだった。

思わず息を呑んだが、その隣にはリュカがいた。

いつもの険しかった表情は影を潜め、口元には珍しく柔らかな笑み。

二人は小さく笑い合っていると、こちらに気がついた。

軽く手を振ると、純白の少女はこちらに向かって走り、その後をリュカが追う。そして——。

「コール様！！！」

「ぐぇ！？ な！？ ……コール？ ……様？」

いきなりの包容、というかミサイルみたいな突撃に、俺はそのまま尻餅をついた。

頭の中では疑問が渦巻く。

（なんでこの子は抱きついた？ てか……“様”？ “様”ってなんだ！？）

俺にしがみついている少女を見下ろして、思わず声が裏返る。

正体は病で寝たきりだったシアだ。

「ちょ、ちょっと待て……元気になったのはいいが……」

生死の境をさまよっていたはずの少女が、今は目に涙を浮かべて笑っている。

飛びついてきたシアを前に、俺は完全に困惑するしかない。

しかもその光景を見ていたリュカもまた、鳩が豆鉄砲を食らったみたいな顔で、口を開けたまま突っ立っているだけだった。

「コール様！ お体は？ 気分は大丈夫ですか！？」

「ま、まてまて、俺は平気だ。……てかなんで俺のことを？ お前、寝たきりだったろ？」

問い返すと、シアはぎゅっと目を細め、涙を零しながら首を振った。

「全部ではありませんが……意識は少しだけありました。あの夜、声や気配を感じていたんです。そして目が覚めてから……リュカに聞きました。

　私たちを奴隷から買い取って、病の私を見捨てず……命を懸けて、みんなを助けてくださったって」

言葉が震えていた。だが、その瞳は迷いなく俺を見つめている。

「だから……この御恩は、命をかけても報います。コール様の願いとあらば何なりと！！」

一瞬、あまりに大げさな言葉と食い気味の気迫に頭が真っ白になる。

しかし、シアの言葉は真剣そのもの。だが近すぎる距離に、俺は思わず目を泳がせ、そっとリュカの方を見た。

（ッ助けてくれ！！）

目だけで訴えると、ようやく我に返ったリュカが声を張り上げた。

「ちょ、シア！？ 起きたばっかりで、しかも何言ってんだぁっ！！」

慌ててシアを引きはがそうとするが、シアはセミかコアラのようにぎゅっとしがみついたまま動かない。

「いや〜離して！ 当たり前でしょう、命の恩人なの！ 抱きしめて当然じゃない！」

「なっ……！？ お、お前なぁ……！」

リュカが顔を真っ赤にして言葉を詰まらせると、シアはさらに畳みかける。

「それに第一、リュカ！ あなた最初はこの人を殺そうとしたじゃない！ 忘れたとは言わせませんよ！」

痛烈な一撃に、リュカはぐっと黙り込み、耳まで赤くして視線を逸らした。

「でも……それは」

「それは、じゃない！」

シアの小さな体からは想像できない迫力で叱責が飛ぶ。

その真剣さに、思わず俺も背筋を伸ばしてしまった。

やがて、シアはようやく俺から身を離し、同時にリュカの腕を振り払った。

だが次の瞬間、彼女の声色は一転して、深い影を帯びる。

「……それに」

言葉を切り、少し俯いた顔が陽の光に照らされる。

「私たちには……もう帰る場所なんてない。両親も、家も、何もかも失った」

震えそうになる声を押し殺し、真っ直ぐに俺を見つめる。

「だからお願いです、コール様。最悪、召使いでもいいので働かせてください。

ここにいさせてください。どうか……どうか、私たちを捨てないで……」

その言葉に、俺は言葉を失った。

一見少女に見えるシアだが、彼女はきっとかなり賢いのだろう。

この子は自分と、そしてリュカの…いまの自分たちの状況を悟っている…。

背後でリュカも、さっきまでの勢いをなくし、苦い顔で黙り込んでいた。

俺は突然の責任に頭をかきむしりながら、深くため息を吐いて、後ろに倒れ込む……。

「……好きにしろ〜」

最初リュカにも「好きにしろ」って言ったし、元々ある程度は面倒を見る気ではいたが……まさか、こんな展開になるとはな。

「コール様ぁ！」

「ぐぇ！？ おいリュカなんとかしろぉお！」

「だから抱きつくなぁ〜！」

その後すったもんだを終えた俺は、族長たちに呼ばれた。

この間とは違う建物だ。

長屋の扉をくぐると、焚き火の匂いと油の煙が鼻を刺した。

円卓の奥、族長席に座っているのはシラヴァだ。肩に新たな外套、額にシルヴァグと同じ模様が描かれている。

傍らには辞したばかりのシルヴァグが静かに腕を組み、左右には猫族と剛熊族の長が控える。後列には古参の長老たち、壁際には戦士達。

俺の両脇には、やたら近い距離で張り付くシアと、視線だけで牽制してくるリュカ。

「灰狼・新族長、シラヴァだ」

低い声が広間に落ちる。

「まずは——コール、礼を言う。我らはまたお前に助けられた。命も、群れも…そして我ら一族の誇りも」

続いて熊族の長も、唸るように言葉を継いだ。

「我は剛熊の長は、誤りを認める。掟に従い、科を負う用意がある」

続いて、猫族の長が立つ。

「人間よ、我らはお前の船を奪おうとした。愚行を認める、その罰を受け入れる」

円卓に焚き火の影が揺れる。

重苦しい空気を切るように、俺は大げさに肩をすくめてみせた。

「変な奴らだな。謝りたいなら普通に『ごめん』って言えばいいんだよ。……それでチャラさ」

ざわ、と広間が揺れた。

敵意も、安堵も、戸惑いも混じった気配が走る。

「なんだよ？ 変なこと言ったか？ 俺はこうして生きてるぜ？ なにか問題あるのか？」

猫族の長がかすかに目を細める。

熊族の長は鼻を鳴らし、拳を握りしめたまま何かを噛み殺したように沈黙する。

（本来なら決して許されぬことだぞ……！）

（こいつはそれを軽々と受け流すと言うのか！？）

俺は頭をかきながら、あえて軽い声を続けた。

「なぁ、そういえば名前聞いてなかったな」

思わぬ言葉に、広間の空気が止まった。

熊族の長は目を見開き、猫族の長は苦虫を噛み潰したように息を詰める。

誇り高き族長としては受け入れがたい“軽さ”——だが同時に、心の奥で「敵として見られていない」という事実に戸惑いを隠せなかった。

「そっちの熊の兄貴と……めっちゃ美人の赤毛のお姉さん！ 前からずっと気になってたんだよな〜。

いやマジで毛並みサラッサラ、目もキリッとして、ちょっと近寄りがたいけど……それがまた魅力的！」

わざとらしく両手を広げて褒めちぎると、広間の空気がざわついた。

熊族の長はぽかんと口を開け、思わずこっちを二度見する。

赤毛の猫族の長は……頬の毛を逆立てるようにして、細い目をさらに細めた。

「……人間。お前、我を弄んでいるのか」

声は冷ややかで、広間全体が一瞬ぴりつく。

だが俺の目は誤魔化せない。

その耳の先が、わずかに赤く染まってんのを俺はしっかり見た。

「いやいやからかってねぇって！ むしろ真剣！ 俺が言わなきゃ誰が言うんだよ！？

　美人は美人って、言葉にしなきゃ損だろ？」

あえて胸を張って言い切ってやると、後ろから ぐぐぐ……と鬼気迫る視線。

背中がチリチリ焼ける。

「……コール様？ いささか軽すぎますよ？」

小声なのにナイフみたいに刺さる。

ちらっと横目で見ると、シアは笑顔だが目が笑っていない。

「美人美人って……調子に乗って……」と小声でぶつぶつ。

「あ、あはは、ほら、褒めただけ！ 別に変な意味は——」

俺が必死に手を振って弁解していると、その声をかき消すように——

「ぷ！ ぷはっ！ ……っははははははは！」