祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第17話：拳と約束

土の広場。獣人たちの輪の中心で、俺はシガと向かい合っていた。

視線がぶつかる……。

（……やっちまったな）

今さらながら後悔が胸を叩く…。

売り言葉に買い言葉で受けた手合わせ。

あんな煽りに乗るとは……。

長老たちとのやり取りでストレスが溜まってたせいもあるが、それにしても……。

（冷静に考えりゃ、シガは相手として最悪だ）

シガは情に厚く無口で無愛想だが、戦い方は感情に任せて動くタイプじゃない。

やり合うときには冷静に間合いを見極めて攻め崩してくる、本物の戦士。

（やりづれぇ……）

だが、一度受けた以上は引けない。逃げれば船長の沽券に関わるし、何より……。

（シャドーズが後ろでめっちゃワクワクしてんだよなぁ……）

互いに構えた瞬間、周囲のざわめきが静まり返った。

……始まる。

最初に動いたのはシガだった。

（ッ――速ッ！）

予備動作もなく踏み込んできたその拳を、肩をわずかにずらしてギリギリで避ける。無駄がねぇ！？

（……やられっぱなしは嫌ぇだが、こっちの攻撃が通じる気もしねぇ）

こちらは攻めず、回避と牽制に徹する。

木刀を片手に、のらりくらりと間合いを保ち、たまに小石を蹴って土を舞わせたり、意味ありげにフェイントをかけたり……。

「……今のは卑怯だな」

「生憎俺は戦士じゃないもんでね。まぁ、お前にとってはいい経験になるだろ？」

「……ぬかせ」

シガは怒りに流されない。むしろ徐々に攻撃の頻度を上げてくる。攻撃の鋭さと読みの深さが増していく。

（……逆に焦ってんのはこっちか）

そして……ついに。

「……なぜ、打たない？」

広場に、風の音だけが流れる。シガが動きを止め、俺を見据えた。

（……詰んでるからな！！）

攻撃すれば潰される。

カウンターも読まれてる。こっちは“知識”と感覚だけ、身体はただの人間……。

（どうすんだ……これ）

その時、ふと脳裏をよぎる。

（あれ……そういや……）

……そうだ。あいつ、一度も蹴りが――。

爪と拳を磨いた獣人族には、そもそも“蹴り”の概念がないのかもしれない。

（……イチかバチか、賭けるか）

俺は木刀を手放した。

「ほう？」

シガの目がわずかに細くなる。

俺は地面を蹴って突進。その勢いのまま背を向けてしゃがみ込む！

（見るな、見抜くな……今だけ鈍れ！！！）

「ッ！？」

見たことのない敵の動きに、シガの視線が僅かに迷った。俺は地面に手をつきながら、思い切り腰をひねって……回転！

「ッツゥェエリャアア！！！」

右足が風を切る。視界が流れ、空気が弾けた。

ドガァッ！！

ブーツのかかとがシガの顎に直撃。…顔が上を向き、足が浮いた。

重い衝撃が骨伝いに逆流し、俺の足も痺れる。

……止まった。

広場全体が、音をなくす。

観客も息を呑んだまま凍りついている。

「……ッ！」

「シガが……膝を？」

シガは一歩、後退。膝をつき、土を抉るように拳を地面に突いた。口元から、赤い線が一筋。

「……やっぱ足技、知らねぇんだな？」

息を整えながら、立ち上がる。

静寂の中で、誰かが小さく「すげぇ……」と呟いた。

シガは口元を拭い、目を細める。そして、小さく、だが確かに笑った。

「……なるほど。お前は厄介だ」

「だろぉ？……あ、ちなみに今の名前、知らねぇ技だから聞くなよ？」

シガはひとつ、呆れ笑いのように小さく息を吐き。

「……ふ、なるほど」

とだけ言い残し、立ち上がった。

その瞬間、広場全体がようやく息を吹き返したかのようにざわめき始める。歓声。驚嘆。困惑。

観衆の後方、腕を組んでいたシラヴァがわずかに目を細めた。

「……やるとはな」

隣にいた老戦士が驚いたように問う。

「シラヴァよ、やつが場に入った時『素人』と言っていたが……」

「そうだ。動き、間合い、反応……全部、付け焼き刃だ」

「だが、今の技は」

「“勝負に勝つ知恵”はある。だからこそ厄介だ……自分の弱さを理解していて、それでも手を出せる」

シラヴァはわずかに口元を吊り上げた。

「まるで、風のように、読めん奴だ」

ーーーーー

夜の村。今日のシガとの話で騒ぎながら酒を振る舞われ、気分も良くなり。焚き火の明かりがちらつく中、俺は眠気に負けて目を閉じた。

……いや、違う。ただの眠気じゃなかった。妙な、沈むような重さ。

（……これ、やられたな）

意識が沈みきる寸前で、誰かの会話が耳に入った。

「手段は問うな。あれは脅威だ。今のうちに始末を」

「待て、まだ使える。殺すのは最後の手だ」

「“使える”だと？……、まるで道具扱いだな」

「ならばどうする、人間を信じる気か」

……闇の底へ。

どれぐらい経ったかはわからないが、体の自由はきかないな……。

「……チッ」

重たい頭を無理やり起こし、目を開ける。見慣れた天井じゃない。どこかの蔵か何かか？　縄で手足を縛られかけている。

視線を巡らせた先に、見知った顔があった。獣族の長老たち。そして、灰狼の族長・シルヴァクとシラヴァ。

「このような形になってすまんな、人間よ」

「っは、毛程も思ってねぇ口がよく言うぜ」

縄がギシ、と軋んだ。

「そもそも、話は終わってたはずだが？　今度は、眠らせて拘束ときやがった……」

ゆっくりと体を起こす。全身が重いが、意識ははっきりしている。

「随分と人間じみた真似するじゃねぇか」

長老たちが目を細め俺を睨む。その中で、シルヴァクだけは真っ直ぐな眼差しで視線をそらさず、真正面から俺を見据えていた。

「……非礼は承知している。だが、今はそれを許してほしい。改めて頼みたい。我らを、我らの民を、救ってくれ」

「……本気で言ってるのか？」

怒りは、不思議と冷たい。

「“使えるうちは利用して、使えなくなったら処分”。存外、人間と同じだな」

「そなたの怒り当然だ。だがそれでも我らには他に方法がないのだ」

「だったら最初から俺を殺しとくこったなぁ！！」

声が、蔵の壁に反響した。長老の一人が肩をびくりと震わせる。

それと同時に、窓の隙間からザロ達が俺を助けに来た。

縄をすぐに切り、俺の前に塞ぐように立ち剣を構える。

「……お前らが“民のため”って言うたびに、俺は“ただの異物”になる。

　そこには信頼も、敬意もねぇ。…だろ？、言ってみりゃ俺はあんたらにとっては、そこら辺に落ちてたちょうどいい棒切れだ。

　終わったら捨てられる。それが、てめぇらの判断ってわけだ」

シルヴァクは黙ったまま、静かに頭を下げる。

「……謝罪はしよう。だが、我々には時間がない」

「知らねぇな」

俺は立ち上がる。足元がふらつくが、しっかりと地を踏んだ。

「お前らにとっての“希望”だか“戦力”だか知らねぇが、俺にとっちゃ関係ねぇ。

　信じられない奴のために命張るのは、ただのバカだ」

「待て！　コール！」

シラヴァが口を開きかけるが、それを遮り続けた。

「言いたいことはおおかた“戦士として”とか“誇り”とかか？。　

　言っとくが俺は戦士でもなけりゃお前らとはダチでもねぇ。

　お前らの都合で動くつもりもない。“最初に信じてくれなかった”…それでもう十分だ」

蔵の扉に手をかける。

「……ああ、それと一つ忠告な」

振り返りざま、にやりと笑った。うまく隠れてるつもりだろうが……。

「今度また俺に何か仕掛けたら、そのときは“容赦しない”。

　こっちを怒らせたら厄介だって、少しはわかってんだろ？」

この一言で、姿を隠していた戦意は闇に紛れていった。

沈黙が落ちたまま、俺は扉を開けて外へ出た。夜の空気が、肌に冷たく触れる。苛つくぜ……。

（……さて。どうすっかな）

夜の村を歩く。蔵を出た俺は、獣人たちの視線を避けるでもなく、そのまま広場を横切って船へと向かった。

……船は、広場から少し離れた土の丘の上に、静かに止まっていた。月明かりを背に、見慣れた帆が静かに揺れている。

（とっとと出るか……）

船まであと数十歩というところで、前方の茂みから複数の気配が跳ね出た。

「止まれ、人間！」

数名の獣族戦士たちが、俺の前に立ちふさがる。何人かは見覚えがあるが、鋭い眼光でこちらを睨む。全員、武装済み……本気なようだ。

「それで？……」

俺は足を止め、毅然としたまま、彼らを睨み返す。

「通すわけにはいかない。命令だ」

「誰のだ？」

「……長老会の決定だ」

「はっ。……人さらいの次は監禁か？　どこぞの人間どもと一緒じゃねぇか？」

一人が顔をしかめ、一歩前に出る。

「っ我々だって！」

「やめろ！！！」

低く、よく通る声が割って入る。

木々の間から現れたのは……シガだった。足早にこちらへ近づきながら、険しい目で戦士たちを一瞥する。

「…何の騒ぎだ」

「し、シガ様……この男が勝手に船で村を出ようとして――」

「勝手に、……だと？」

シガの視線が鋭くなり、兵の言葉が途切れる。

「こいつは囚人か？　捕虜か？……獣族はいつからそんなやり方をするようになったのか！！」

戦士たちが言葉に詰まり、口を噤む。

シガは俺に目を向けた。俺は無言で肩をすくめる。

「……事情は聞いた。だが、今さら“力ずく”で縛ろうとするのは筋が違う。恥を知れ！！」

戦士たちは一瞬顔を見合わせ、そしてひとり、ふたりと道を開ける。

「おい、お前ら何してる！　そいつを止めろ！　っ！？……シガ、様……」

叫びかけた若い戦士を、シガが一瞥で黙らせた。

「通れ。……これは俺の顔だ」

静かながら、誰も逆らえない圧があった。俺は軽く頭を掻いて歩き出す。

「助かる……なぁ、ついでに乗ってくか？」

「……」

シガは一瞬、何かを言いかけて、やめた。そしてぽつりと、独り言のように呟く。

「……すまない」

ぽつりと漏らしたその言葉に、俺は歩を止めた。振り返ると、シガはまっすぐ俺を見ていた。

「……一つ、話しておきたいことがある」

低く、だがどこか迷いのある声だった。

「船に乗っている、リュカとシアだ……二人の家族は、あの日の襲撃で……」

言いかけて、わずかに唇を噛む。

「……この村でも、二人に“帰る場所”はもうない」

その言葉に、何か胸の奥がざわめいた。

「不躾すまない……だが、お前なら」

シガは拳を握ったまま、前を見据える。

「……本来なら俺たちが守るべきだった。だが、それができなかった」

言葉を飲み込み、そして最後に。

「……頼む、あの子たちを……お前が守ってやってくれ」

真剣だった。怒鳴り合いでも、剣を交えた時でも見せなかったような、どこか人間味のある顔だった。俺は短く息を吐いて、頭をかいた。

「はぁ〜……シガ、お前意外と人使い荒いやつだよなぁ」

肩をすくめて、少しだけ笑う。

「……ま、ダチの頼みなら仕方ねぇ」

シガの瞳が、微かに揺れた。だが次の瞬間には、いつもの無表情に戻っていた。

「……感謝する」

「言うなって、柄じゃねぇ……だがいいのか？　兄貴や他の連中、それに人間どものことは？」

シガは少しだけ目を伏せ、静かに言う。

「……俺たちの戦は、俺たちの誇りで終わらせる。だが、

　子たちだけは……先を背負わせるには、まだ早すぎる」

言い切って、前を向く。

「……他種族の力に頼るなど、我等も誇りが許さない。

　だが……今は、それを言える立場にもない。そしてお前は“力”ではなく“心”で動いた。

　だから託せる。俺はそう信じている」

俺は目を細め、肩をすくめる。

「……やっぱ、お前真面目すぎんだよな。つまんねぇ堅物戦士だと思ってたけど、見直したわ」

シガは少しだけ口元を緩め――そして背を向ける。

「……それに、お前は子供を見捨てるようなやつではあるまい」

「ったく、やっぱお前人使い荒いわぁ……」

「っフ……かもしれんな」

俺が船に乗り込むと、合図を送る前に船は浮かび上がる。

船は、村の灯を遠ざけながら、静かに闇へと溶けていった。