祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第139話：三日間の音と、変化

――あれから三日が経った。

　リュカとシアは、部屋から一度も姿を見せなかった。

　廊下に置いた食事は空になって返却される。

　気配があるのは分かる。

　だが声は聞こえず、姿も見せない。

　そして毎晩――

　メキッ、メリメリッ……！

　骨が軋むような音、肉が伸びるような音、

　獣が暴れるような低い唸り声が、夜通し続いた。

（……どうなってるんだ、二人とも）

　眠れなかった。

　……眠れるわけがなかった。

　三日間、俺は甲板の端か船室の前で座り込み、

　一睡もできずに耳を澄ませていた。

　少しでも意識を落としたら、

　二人が何か取り返しのつかない状態になってしまう気がして――

　目を閉じることすら怖かった。

　視界は霞む。

　足元はふらつく。

　吐き気すらした。

（クソ……けど、今は……）

　四日目の夜の始まり。

　海は静まり、月も雲に隠れていた。

　その静寂を――

　メキ……メリメリッ……！！

　凶暴な音が破った。

　今までよりも、ずっと近くで。

「……っ！」

　心臓が跳ねた。

　また……シアとリュカの部屋だ。

　続けざまに――

　ガアアアアァアアアァッッ！！！

　明らかに“シア”の声が混ざった咆哮。

　今までで一番大きく、一番苦しそうで、一番獣に近かった。

「シア！！」

　体が勝手に走った。

　眠気は吹っ飛んだというより、もう体が勝手に動いていた。

　階段を駆け降り、廊下を走る。

　足がもつれて壁に肩をぶつけても止まらない。

　扉へ手を伸ばした瞬間――

　ガンッ！！

　中から扉が押し返される。

　一瞬見えたのは、細い腕……ではなかった。

　押し支えているのは――

「……リュカ！？　お前か……！！」

　扉の隙間から、リュカの声が聞こえる。

「コール！　開けんな！！」

　その声は本気だった。

　ふざけた色も強がりもなく、ただ必死で。

「中はどうなってる！？　シアが――」

「“変わってる途中”だ！！　今日がピークだ！！」

　後ろで、シアの咆哮が爆ぜた。

　ガルルルルルルルッ！！

　バキッ！　メキィィッ！！

（……何だ……この音……）

　家具が砕け、床が軋み、

　何かが巨大化して暴れている音だった。

「開けろ！　中で何が――」

「開けるなって言ってんだろ！！」

　リュカは歯を食いしばり、全身で扉を押さえながら叫ぶ。

「シアが……っ

　“自分の体と戦ってる最中”なんだよ！！

　見られたら余計に暴れる！！　もっと苦しむ！！」

「戦ってる……？」

「そうだよ！！

　今は――色々、が！……ぐっ！」

　ドンッ！！

　扉が内側から殴られ、リュカの体が揺れた。

「リュカ！！」

「大丈夫だ！！……シア！　待て！！　そこで噛むな！！」

「噛んでるのか……？」

「噛んでる！！　成長期はマジで痛ぇんだよ！！」

　扉の向こうの凶暴な音は止まらない。

　破壊音、咆哮、軋み、呼吸の荒さ……。

　どれも今までの二人とは違う。

　その“変化の重さ”が、音だけで分かった。

　俺は扉に手を伸ばし――

　そして、ゆっくりと下ろした。

「……分かった。任せる」

　リュカの声は少し落ちた。

　助かったというより、安堵したように。

「だけど、何かあったらすぐに呼べ」

「呼ぶ余裕……あれば、呼ぶ……っ！！

　うおっ、こらシア！！　そこはやめろ！！　痛ぇって！！」

　その夜も――

　船の奥から聞こえる咆哮は、朝まで止まらなかった。

　俺は廊下に寄りかかり、

　眠りたくても眠れずに、ただ耳を澄ませ続けた。

（……無事でいてくれ……二人とも……）

　薄暗い廊下で、瞳が自然と閉じるたび、

　意識が落ちそうになって何度も壁に頭をぶつけて起こした。

　眠ってはいけない。

　この三日間、ずっとそう自分に言い聞かせていた。

（頼む……もう少し……まだだ……）

　船の揺れの中、

　俺は意識が飛びかけながら――

　朝を迎えることになった。

　気がつけば、廊下の床に背を預けたまま、

　半分眠ったような、半分気絶したような格好で座っていた。

　三日間、一睡もしていないせいで、

　視界はゆらゆら揺れる。

　頭もくらくらする。

　でも、扉の向こうが静かになったのが分かった。

（……終わった、のか……？）

　扉に耳を寄せる。

　もう咆哮も、軋む音も聞こえない。

　ただ、ゆっくりとした呼吸の気配だけ。

「……リュカ？　シア？」

　呼びかけた瞬間――

　扉の鍵がカチャッと外れる音がした。

　ゆっくりと開いた扉から出てきたのは――

「は？……」

　明るい黄色のショートヘアが肩にかかるほど伸び、

　猫耳が一回り大きく、毛並みも大人びている。

　身長も伸びて、以前は俺の胸のあたりだった視線が、

　今はほぼ目線の高さに迫っていた。

　肩から腕にかけてしなやかに引き締まり、

　脚は長く、猫族特有のバネの強さを感じさせる体つきになっている。

　尻尾も太くなり、縞模様がはっきりしていた。

「……コール？　お前まさかずっと寝てねぇのか？」

　声は少し低く、色っぽい響きになっていたが――

　笑ったときの調子は昔のままだ。

「リュカ……お前、その姿……」

「へっへ〜ん。どうだ？　つっても、服がぜんっぜん合ってねぇけどな」

　見た目は完全に“大人の猫族戦士”そのものだ。

　そして背後から――そっと……。

　銀色の髪が腰まで伸び、

　犬（狼）系の耳は柔らかい毛並みのまま、

　一回り大きくなっている。

　以前は小柄で守ってやりたくなる印象だったシアが――

　今はスラッと背が伸び、

　しなやかな筋肉がついた、美しい灰狼族の女性へと変わっていた。

　腰の銀の尻尾はふわふわと大きく、

　動くたびに柔らかく揺れる。

　服は完全にサイズが合わず、

　胸元や腰回りを押さえて必死に直している。

「……コール様」

　顔立ちは幼さが抜け、

　落ち着いた狼族の気品が漂っていたが――

　性格の奥にある“控えめなシアらしさ”はそのままだ。

　頬を赤くしながら、小さく頭を下げる。

「お、おはようございます……」

（……別人みたいだ……けど、ちゃんとシアだ……）

　胸の奥がじわっと温かくなる。

　三日間も声が聞けず、姿も見えず、

　不安で寝ることもできなかった。

　その二人が、無事に立っている。

（……良かった……本当に……）

「……無事でよかった」

　シアが、心配そうに一歩近づく。

「コール様……お顔が……」

　リュカも眉を寄せて俺を見る。

「おい、マジで寝てねぇ顔だな？　目の下まっくろだし……」

　三日間、ずっと耳を澄ませて、

　気配に怯えて、

　いつ扉が壊れるか、いつ叫び声が途切れるか――

　一秒も気を抜けなかった。

　シアとリュカが平気だと知って、

　全身から力が抜けた。

　そして――限界が来た。

「……そっか。なら……よかっ……た……」

　自分でも驚くほど、声が弱かった。

　次の瞬間。

　膝ががくんと抜け、

　視界がふっと暗くなる。

「コール！？」「コール様っ！」

　リュカとシアの声が重なったが、

　もう体は言うことを聞かなかった。

　後ろへ――

　そのまま、ゆっくりと倒れ込む。

（ああ……終わったんなら……寝ても……いい、か……）

　床に背中が触れる前に、

　二人の腕が左右から同時に伸びてきた感触だけが、

　最後にほんのり温かかった。

　意識は、そこで落ちた。

―――――

　コールが後ろに崩れ落ちた瞬間――

　二人は条件反射で同時に手を伸ばした。

「わっ、シア！　そっち持って！」

「持ってる！　コール様！」

　肩と腰を支えるように抱え込むと、リュカが軽く持ち上げて目を丸くした。

「……え、軽っ！？　なにこれ。コールってこんな軽かったか？」

「えっ……そんなに軽いの？」

「やべぇよ。あたしがデカくなったからっての抜きにしても、

　ちょっと怖いくらい軽い……。……ほれ！！」

　片腕でひょい、と抱え上げ、リュカはシアに投げ渡す。

「うひゃ！？……リュカ〜！！　あなたねぇ〜ッ」

　シアは慌ててそれを受け取る。

「冗談だって、でも軽くね？」

「まったく……でもホント……コール様ってこんなに軽かったの？」

「こいつ……ほんと限界だったんだな、飯食ってたのかな？」

　コールは寝落ちというより、完全に気絶していた。

　リュカがシアの隣で歩きながら、コールの頬を覗き込むように見つめてつぶやく。

「……三日も起きてたんだよ。ずっと……」

　部屋の前につくと、リュカが扉を押し開けた。

「シア、ベッドここだぜ」

「わかってる」

　シアはコールをベッドの上にそっと寝かせた。

　思った以上に、ふわっと軽く沈んだ。

　リュカは寝かせたばかりのコールをダンベルのように持ち上げる。

「……マジで軽いなぁ。何も食ってねぇのか？」

「リュカ、いい加減にしなさい？……」

「っげ……はい……」

　シアは毛布を胸までかけ、

　そのまま自然に、コールの髪に指をのばした。

　そっと、すっと撫でる。

　優しく。

　触れた指先が震えているのが分かった。

「……ずっと……私たちのこと心配して……寝なかったんだよね……」

　リュカが横で腕を組み、ふっと息を吐いた。

「……あー……やべぇな、これ。

　なんつーかさ……いろいろあるけど大事にしてくれてるってことだよな？」

「……そう、そうね」

　シアは続けて、もう一度コールの髪を撫でた。

「コール様、ずっとずっと……近くに居てくれたんですもの。

　私たちが暴れてる間ずっと……」

「……お前、泣きそうじゃん」

「泣いてない！」

「嘘つけ。耳赤いぞ」

「……っ……うるさい……」

　しゅんと耳を倒しながら、でもシアは微笑んだ。

　コールの寝息だけが静かに響く。

　その音が、三日間張り詰めていた空気をゆっくり溶かしていく。

　リュカがベッドの端に腰を下ろして、ぽつりと言った。

「……なぁ、シア」

「なに？」

「あたしら……こんなにデカくなっちまってさ。

　なのに、こいつは全然変わらねぇで……」

「うん……」

「なんかさ……結局ずっと守ってもらってばっかって感じじゃねぇ？」

　シアはもう一度、そっとコールの前髪を撫でた。

「……だから、これからは……守る番よ」

　姉妹は、寄り添って眠るコールを見つめたまま――

　静かに、同じ想いで微笑んだ。