祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第10話：裏路地の奴隷商

懐が潤うってのはいいもんだ。クラーケンの報酬に、ヴァックスからの依頼料。

財布に重みがあると、街もやけに明るく見える。

そんな軽い気持ちで、俺は食料の買い出しにこの街へやってきた。

今日の護衛は、変装中のウィンスキーとハイポール。

市場通りは人と声と熱気にあふれていて、街の空気は悪くないが……少し治安は悪そうだ。

行き交う人の中にはたまに鎖をつけた者もいて、脇道のようなところでは怪しいものを売っている。

「さっさと食料買って次の街に……って、ハイポール　それなんだ？」

「？（串焼きを差し出す）」

「………」

俺が何かを言う前に、ウィンスキーはハイポールをしばき倒してくれた。

ハイポールから剥ぎ取った串焼きを手に街を歩き、酒の売っていそうな場所を探しているのだが、なかなか見つからない。

仕方なく串焼きにかじりつこうとしたとき――

ドン。

「あ、俺の串焼きがぁああ！？　……この、お？　子供？」

胸のあたりに小さな衝撃が走り、視線を落とすと、獣耳の生えた小さな少女が俺にぶつかっていた。

泥と埃にまみれた服、血の乾いた匂い、痩せ細った手足。明らかに“追われている”子供だった。

「獣人ってやつか？」

子供は泣きながら、俺の手を取って何かを言おうとした。だがその直後――

「いたぞォ！　こっちだァ！」

怒声が響き、通りの向こうから数人の男が走ってきた。鋭い目つきと、腰に帯びた短剣に棒。奴隷商人の下っ端ってところだな。

「そいつはうちの商品だ。返してもらおうか」

「やだ」

「……は？」

「そいつ、俺の串焼き落としたんだ。弁償してもらわなきゃ困る」

下っ端共は予想外の返答に目をむいた。

「てめぇ、こっちは商売でやってんだぞ！」

「知るか。ウィンスキー、ハイポール」

「……ぐあっ！？」

背後にいたハイポールが静かに間合いを詰め、鎧の片腕で下っ端のひとりの頭を掴んで軽々と持ち上げていた。

「ぐぁ！　は！　はなせ！！」

「さあて、どうするよ？」

俺は軽く笑いながら言ってやった。

「串焼き代で済ませるか、それとも葬式代で払うか。選ばせてやる」

下っ端たちは互いに顔を見合わせ、あからさまに怯えた目で後退した。

「ちっ……覚えてろよ！」

捨て台詞を吐いて、奴らは尻尾を巻いて逃げていった。

ハイポールが下っ端を弾き飛ばすように投げ捨てると、這うように逃げた。

「……で、お前は？」

改めて視線を落とすと、少女は俺の足元で震えていた。

逃げようとする様子はないが、目は怯えきっている。

こんな状態の子供が目の前にいりゃ、そりゃ助けるしかねぇよな……少し甘すぎる気はするが仕方ない。

「タス、ケテ……」

その言葉は、今にも消え入りそうな声だった。

その目に浮かぶ涙は、ただの怯えじゃない。絶望に縋る光だった。

「……ったく」

俺はため息をついて、しゃがみ込むと、そっと少女の頭に手を置いた。

「名前は？」

少女はびくりと肩を震わせたが、しばらくしてぽつりとつぶやいた。

「ナマエ？……ナム」

「ナム、……一人か？」

少女は首を横に振った。

「イッパイ……ミンナ、ツカッマタ……タスケテ……」

喉を絞るようなその言葉に、大抵のやつなら揺さぶられるもんだ。

面倒事はゴメンなんだがな……目が合ったウィンスキーは頷いている。

だよな……。

ハイポールは……さっき落とした串焼きを見ていた……が、ウィンスキーにしばかれ戻ってきた。

「さて、酒の買い出しは中止だな」

「？（串焼きを指差す）」

「串焼は？じゃねえ！」

再びパコンという音が響き渡り、俺たちは街の奥へと踏み込んでいく。

ただの買い出しが、とんだ事になりそうだ……。

ナムの案内で市場の裏路地、血と獣臭が混じったような、空気の濁った場所までたどり着いた。

薄汚れた倉庫を改造したような仮設の建物が並び、その前には無造作に並べられた檻。

中にはぼろ布のような服をまとった者たちが縮こまっている。

殆どは人間だが……それだけではない。

角のある者、獣耳をもつ者、鱗の肌をした者。年齢も性別も関係なく、檻の札には「商品」と書かれていた。

「……はぁ」

吐き捨てるようにため息をついていると、奥から怒声と悲鳴が混ざった音が届いた。

「ソンナモノカ！！　ニンゲンドモッ！！！！！」

「クソ、しぶてぇやろうだ！」

「囲め囲め！　一人相手にビビってんじゃねぇ！」

振り向くと、奴隷商人の下っ端どもに囲まれ、ひとりの獣人が立っていた。

その体は人よりも二回りほど大きく、狼――ウェアウルフに近い体型をしている。

だが身体はすでに満身創痍。

片方の肩からは血が滴り、呼吸も荒いが……その目だけはまだ死んでいなかった。

「ッタスケテ！」

それを見たナムは俺の服を掴み、必死に俺に訴える。

その声に気がついた獣人の男はこちらを見る。俺と目が合い、ナムを見た。

すると周りの連中を蹴散らし、血を撒き散らせながら一直線にこちらに向かってきた。

「ガァアアア！！」

怒りのこもった唸り声とともに男が突進してくる。

「っな！？　おいおいおいおい！？」

「「ッザ」」

ウィンスキーとハイポールは即座に音もなく動いた。

鎧をまとった腕が獣人の男の進行を正面から受け止める。

続けざまにウィンスキーが足元へ滑り込むと、低く放たれた一撃が膝裏を打ち抜いた。

「グッ……！」

足を取られ、獣人の男が崩れ落ちる。

その首筋に、すかさず俺が剣の刃を突きつける。

「……落ち着け。ここで死ぬ気か？」

低く、誰にも聞こえない声で、そっと耳元に囁いた。

「ガキもお前も助ける……だから黙って従え」

男の身体が一瞬だけ強張り、それからほんのわずかに力が抜ける。

「今だ、抑えろ！」

奴隷商の下っ端どもがわらわらと駆け寄ってきて、崩れ落ちた獣人に縄をかけて取り押さえる。

「ようやく大人しくなったか！……ったく」

「手間取らせやがって！」

奴らは罵声を浴びせながら、手負いの獣人を容赦なく蹴りつける。

だが獣人はそれにも顔色一つ変えず、ただこちらを――いや、ナムを見つめている。

その瞳に宿る意志は強靭だ……決して折れてない、そんな感じがする。

「おやおや……これはこれは。失礼いたしました、それは手間のかかる商品でしてね」

事が落ち着いた頃、通路の奥からノコノコと現れたのは……ゴブリン？　……いや、あれは人間か？

憎たらしい顔に、ギラつく金の指輪。腰には飾りすぎて逆に安っぽくなった短剣。

首には何の獣のものかもわからない歯を通した、派手な数珠。

見るからに胡散臭い成金風の男だった。

「申し遅れました。わたくし、この〈キーカク奴隷商〉のキーカクと申します。

いやぁ……実に見事でしたな。大切な“商品”が台無しになる前に助けていただき、感謝いたします」

作り笑いを浮かべてはいるが、その目の奥はどこまでも冷たい。

「ほう？　それなら話が早い。奴隷を何人か……それと今の獣人を買いたい」

「……は？」

「その獣人だ。今すぐ買わせてもらおうか？」

男は一瞬だけ目を細めたが、すぐににこりと営業用の顔に戻った。

「おおっと、これは失礼いたしました。なるほど……お客様でいらっしゃいましたか。それはそれは……

どうぞどうぞ、こちらへ。店内でゆっくりとご案内を……」

俺たちを奥へと案内しようとする、その時だった。

入口脇に立っていた見張りの男――さっき街中で絡んできた下っ端が、こちらを見て顔をしかめた。

「お、お頭！　そいつ！　そいつですぜ！！　邪魔しやがった野郎！！」

次の瞬間、キーカクの笑顔が凍りつく。

「……てめぇ」

ぎし、と床を軋ませるような足取りで、ゆっくりとその下っ端に詰め寄る。

「……んなぁことは、見りゃわかんだよ、この役立たずがッ！！」

ドガッ！

乾いた音とともに、キーカクの足が見張りの腹に突き刺さるように炸裂した。

「ごぶっ……！」

男はうずくまり、呻き声を漏らす。

「お客様に向かってなんつぅ口のききかただ！！だいたいてめぇらゴミが逃がしたもんだろうがよォ！！」

言葉とともに、何発もの蹴りが容赦なく叩き込まれる。

蹴られた男は地面に這いつくばり、土を噛む勢いで頭を下げていた。

「……お見苦しいところを。失礼しました。では……どうぞ、こちらへ」

顔を血の気ひとつなく戻すと、再び笑顔を作って手を差し出す。

その様子に、ナムがびくりと肩を震わせる。俺にしがみついて離れないが……この中に連れて行くのはやめたほうがいいだろう。

ウィンスキーとハイポールを外に残しナムを任せ、俺は一人でキーカクの案内で中に入っていった。