祈りの果てに ― 無限の箱庭で笑う者 ―

第103話：夢が示す未来と、迷い

　暗闇。

　何もない、気配すらない空間。

　そこで――世界が突然、赤く染まった。

　目の前に広がったのは、燃えている街だった。

　寺院の祈りの間。

　子供たちが遊んでいた広場。

　市場の匂い。

　全部が――燃えている。

　そして、その中心に“それ”がいた。

　巨大な黒炎の人影。

　形だけは人に似ているのに、

　存在そのものが悲鳴を上げるような、あまりに異質な炎。

「……厄災……？」

　口にした瞬間、景色が跳ねた。

　街だけじゃない。

　国が、森が、山が、大陸が――

　全部、炎に呑まれていく。

　空が赤い。

　大地が黒い。

　生き物の影が、どこにもない。

　これは“今”ではなかった。

（そんな……）

　理解するより早く、世界は音もなく崩れ――

　次の瞬間、まったく別の光景が広がった。

　「…？」

　夕焼けの街道。

　どこだか分からない。

　けれど、胸が温かくなるような風が吹いていた。

「あれも食べてみたいな！　ほら見て、すごく美味しそうよ！」

　隣で手を引く少女がいた。

　自分と変わらない年頃の、金髪の女の子。

　瞳は陽だまりみたいに明るくて、

　声は鈴みたいに透明で――

（……誰……？）

　なのに、すぐに胸の奥が答えた。

「ルミナ！　早く早く！」

（とも……だち……？）

　未来の光景だと分かった。

　理由もなく、確信できた。

（きっと……この子と仲良くなれる……）

　少女は笑って、

　屋台の串焼きを二本、無邪気に掲げてくる。

「ほらルミナ、こっちこっち！」

（……名前、呼ばれた……？）

　嬉しくて、くすぐったくて――

　思わず手を伸ばした。

　ふれた瞬間。

　光景が、ゆっくりと溶けた。

　ぼんやりとした光の霧の中に、ひとりの女性が立っていた。

　白でも金でも銀でもない。

　光を吸い込むような髪。

　教本の挿絵とも大聖堂の彫像とも違う。

　なのに、見た瞬間に心が震えた。

（……女神アーリア……？）

　知らないはずなのに、

　一目で“そうだ”と分かった。

　女神は悲しそうに微笑んだ。

「ルミナ…」

　呼ばれただけで胸が痛む。

「……ごめんなさい」

　その言葉は、祈りのように静かで、

　涙みたいに脆かった。

「コールにあなたを攫わせたのは……私です」

（っ……）

　胸が凍った。

　でも女神アーリアは続ける。

　まるで耐えるように。

「彼を、恨まないで。

　彼は……あなたを救うために動いただけ。

　でも……『選ばせる時間』が、もうなかったのです」

「どう、して……？」

　声は出ていないのに、問いが浮かび、

　女神はまっすぐこちらを見る。

　その瞳には――底のない悲しみと、決意と、優しさが全部あった。

「あなたの未来が……分かってしまったから」

　アーリアの姿が光に細かく崩れ始める。

「ルミナ……どうか……生きて……」

　手を伸ばすより早く、

　光が世界を覆い――

　――目が覚めた。

　息が苦しい。胸が熱い。涙が頬を伝う。

　夢だった、とは思えなかった。

　ただの幻とは思えない。

　確かに“見せられた”感覚だけが残っていた。

　大陸を焼き尽くす厄災。

　笑う金髪の少女――“リュリシア”。

　そして女神アーリアの「ごめんなさい」。

（……どう、したら……）

　震える指先を胸に当てる。

　夢の光景が全部重すぎて、

　呼吸の仕方すら思い出せなかった。

（……コールは……）

　その名を思った瞬間、

　胸の奥が、痛いほど熱くなった。

　その名を思った瞬間、胸が締めつけられる。

　そこへ――

　カタン……

　小さな足音。

　振り向くと、

　“黒い影”が立っていた。

　丸い体。

　黄色い瞳だけが、ぽうっと灯っている。

（……っ！？……）

　怖いわけじゃない。

　けれど、あまりに“異質で”、“静かで”。

　現実感が追いつかなくて、声が出なかった。

　影の船員は、しばらくこちらを見つめて――ゆっくり、胸元のポーチを探る。

「（ごそ、ごそ……。）」

　そして、

　小さく畳まれた白い布――ハンカチを差し出してきた。

　言葉はない。

　声も出せない。

　ただ静かに、そっと。

　その優しさに胸がきしむ。

「……あ、ありがとう……」

　声が震えて、自分でも驚いた。

　影の船員は小さく頷いたように見えた。

　そして――扉へ向かう。

　振り返って、

　もう一度だけこちらを見てから、

　ぺこり、と頭を下げて出ていった。

　扉が閉じると、

　急に静けさが押し寄せる。

　ハンカチを握りしめる手が震える。

　胸の奥には、夢の重さがまだこびりついている。

（……わたし、どうしたら……）

　涙を拭っても、

　答えは生まれない。

　そのとき。

　ギィ――

　扉がゆっくり開いた。

　逆光の中、

　黒い外套を羽織った男が、片手をポケットに突っ込んだまま立っていた。

　見た途端、胸が跳ねた。

　声を出すより先に――

　その男が低く言う。

「……起きてたか」

　コールだった。

　夢の残滓が、一気に現実へと引き戻される。

　胸が熱くなる。

　でも言葉は出ない。

（……どうして……あなたの顔を見ると……）

　理由の分からない涙が、

　また、こぼれそうになった。

　ルミナの顔を見て、コールが最初に言った言葉はこれだった。

「……先に言っとくぞ」

　足も止めず、壁に背を預けたまま腕を組む。

「謝る気はねぇ……。

　恨みたきゃ、勝手に恨め」

　あまりに淡々とした声音。

　申し訳なさも、後悔も、一切ない。

　ルミナの胸がびくりと震える。

　だが彼女は何も言えない。

　コールは続けた。

「お前を攫ったのは……そうするしかなかっただけだ。

　理由がどうだとか、理解しろとかも言わねぇ」

　言葉を吐き捨てるような口調。

　まるで、誰よりも自分自身に向かって言っているような。

　沈黙。

　ルミナはやっと声を絞った。

「……私は……恨みません」

「そうか。勝手にしろ」

　それだけ。

　情緒も表情も動かさない冷たい返答。

　だがそのあと――

　ふいに、コールは話題を切り替えるように言った。

「ひとつ聞く。お前、家族は？」

　ルミナは一瞬戸惑ってから、静かに答えた。

「……母は“めぐりの儀”で……還りました。

　父は……存じません」

　コールは短く鼻で笑った。

　嘲りではなく、どこか噛み潰すような痛む音。

「……そうか」

　その言い方は、まるで何かを確信したようで。

　でも――

　ルミナには、それが何なのか分からない。

　ただ胸だけが、妙に熱くなっていた。

　しばらくの沈黙のあと、両手を胸に寄せて、震える声で口を開いた。

「……あなたは、女神に言われたから……

　私を、助けたのですか？」

　その問いに、

　コールの表情がわずかに――本当にわずかにだけ、動いた。

「……なんだそりゃ？」

　低く、苛立ったような声。

「アーリア様が……夢の中で……

　『コールがあなたを攫ったのは、私のせい』って……

　言っていました」

　コールは鼻で笑った。

「……アホくせぇ理由だ」

「え……？」

「きっかけは確かにな……」

　コールは近くの壁に片手をつき、

　正面に立つ。

　怒りとも苛立ちともつかない、

　どす黒い影が声に滲んでいた。

「俺は、使命だの命令で動くのは大嫌いだ」

　ルミナの胸が小さく跳ねた。

「……じゃあ……どうして……？」

　コールは答えず、長い沈黙が落ちた。

　顔も見ないまま、乱暴に息を吐く。

　そして――

「……助けたんじゃねぇよ」

「……え？」

「“助けたい”なんて立派な動機……俺にはねぇんだよ」

　コールは視線を外し、

　まるで言葉を吐き出すのを嫌がっているみたいに続きを搾り出す。

「お前が…アイツにそっくりだったんだ。瓜二つだ」

　その言葉に少し驚いて目を見開く。

「昔……死んだヤツに。

　笑い方も、立ち方も、……お前と同じでよ」

　言いながら、コールは肩を震わせた。

「だから……見捨てられなかった…それだけだ。

　お前のためでも、女神に言われたからでもねぇ。

　俺の――ただの勝手だ」

　ルミナの胸に、熱いものが広がる。

「……それなら……」

　胸の奥を押さえながら、言葉を探す。

「私は……どうしたらいいのでしょう……」

　問いというより、独り言のような声だった。

　コールはルミナの方を一瞬だけ鋭く睨み、それから視線を外す。

「恨みたきゃ恨めって言ったろ。好きにしろ」

　乱暴で無愛想な声。

　でも――その奥には、深い痛みがあった。

　両手を膝の上でぎゅっと握りしめた。

　胸が、うまく呼吸できないほど重い。

「……私……」

　コールは黙って見ている。表情は何一つ変わらない。

「わたし……儀式のために、生まれて育てられました。

　母のもとに還ることは……怖くありませんでした。

　それが“務め”で……“当たり前”で……」

　言いかけて、唇が震えた。

「だから……助けられた理由を、どう受け止めればいいのか……

　分かりません……」

　静かな告白だった。泣き声でも叫びでもない。

　ただ、心が剥き出しのまま零れた声。

「もし……儀式が途切れたせいで……街が……

　あんなふうになっているのなら……」

　さっき夢で見た、燃え落ちる街の光景が、

　胸の奥で生々しくよみがえる。

「……私は、どう生きていいのか……分かりません……」

　自分の命が惜しいわけじゃない。

　“意味”だけ握らされてきた、それすら奪われて、

　足場が崩れている。

　コールは眉ひとつ動かさず聞いていた。

「……そうか」

　短い返事。慰めは一言もない。

　だがそのあと、ほんのわずかに視線が落ちた。

「だったら……迷っとけ」

「……え？」

「生き方なんざ、すぐ分かるもんじゃねぇ。

　死ぬ理由だけ握らされて育てられたなら、なおさらだ」

　そう言いながら、コールは窓に目を向けた。

　風が揺れて光が差し込む。

「街のことも、儀式のことも……全部後だ。

　まずお前が生きてる。それ以外はどうでもいい」

　ルミナの胸が、小さく震えた。

「……どうでも、いい……？」

「ああ。俺からすりゃ全部どうでもいい。

　助けた理由も、街がどうなろうがも、祈りも務めも……」

　言いかけて、ほんの一拍だけ言葉を切る。

「だが――

　お前自身がどうしたいかだけは、どうでもよくねぇ」

　言い終えると、また目を逸らす。

　その横顔は不器用すぎて、乱暴で、だけどどこか優しかった。

　涙をこぼしそうになりながら、胸に手を当てた。

　儀式では教わらなかった痛み。

　“務め”では説明できない温かさ。

（……分からない……でも……）

　心の中に、小さな火が灯った気がした。