無明の彼方

終わりなき戦い

思索

　日も暮れかけた。

「しばらく江戸におるぞ」

　月ノ輪は七郎に言った。京の内裏からやってきた彼女は、しばらく江戸に滞在するという。

「江戸は楽しいところじゃ……」

　月ノ輪は微笑した。

　茶屋の看板娘おゆりとは、すでに姉妹のように親しくなっていた。

「七郎は果報者じゃ、慈母観音がついておるのだから」

「はあ」

　月ノ輪がいうには、茶屋のおまつは慈母観音に違いないという。すなわち生き仏だ。

「そ、それに、この月ノ輪もついておるのだからな」

「……それにしても、なぜ月ノ輪様が江戸にいらっしゃったのですか？」

　七郎は、それが気になる。

　公務を退いた月ノ輪とて、決して身軽でなければ暇でもないはずだ。

　それでも月ノ輪が江戸に来た理由は――

「――ふん！」

　月ノ輪は下から拳を突き上げた。鋭い一撃が七郎のみぞおちに突き刺さる。

「どおおおお……！」

　七郎は左手でみぞおちをおさえて、両膝ついた。

「私の勝手じゃ！」

　月ノ輪は機嫌悪そうに、ツンツンした様子で背を見せた。

　江戸城への帰路につく月ノ輪の側へ、お供の女二人（内裏で身辺警護にあたっているという）が慌てて駆け寄った。

　二人は気の毒そうに七郎に振り返っていた。

「お、俺が何をした……？」

　七郎はフラフラ立ち上がり、自分の長屋へと戻っていった。

　長屋の自室に入ると、畳の上に突っ伏した。ひどく疲れてしまった。

（まさか月ノ輪様がなあ）

　月ノ輪と再会して、不思議な気分がした。

　七郎が内裏で生活していた時、月ノ輪は十歳にもなっていなかった。

　あれから年月が流れ、月ノ輪は美しく成長していた。

　彼女が江戸にやってきた理由が七郎会いたしとは、まさか夢にも思わない。

　ただただ、ドキドキしてしまう。英雄、色を好む。七郎もまた美人が側にいると、落ち着かなくなってしまう。

「さて、どうするか……」

　七郎は気を取り直して、長屋の自室で瞑想を始めた。

　脳裏には遭遇した魔性が思い返される。二度も遭遇しながら命を拾っているのは、天祐というものか。

　あるいは、逃してしまったことが惜しい。あのような魔性が、江戸の夜に蠢いているとは。

（どうすればよい？）

　瞑想する七郎の眉がしかめられた。

　かつての体力は、今の七郎からは失われていた。

　浪人の刀は重かった。刀を左手一本で扱う体力は、すでにない。

　ならば、どうするか。小太刀の所持は町民にも認められている。

　しかし七郎は小太刀は好まない。人を殺す武器を所持して、無刀取りとは父や恩師に笑われかねない。

　無手にて刀を握った対手を制する、それゆえに無刀取りというのだ。

　しかし魔性相手に無手で挑むのは愚かという他ない。

（……あれだ！）

　七郎は数年前に自作した杖を思い出した。

　それは、しなやかな竹の枝を数本まとめて束ね、紐を隙間なく巻きつけた上から、黒漆を塗って固めたものだ。

　一見すれば馬に当てる鞭のようだが、これで打たれると痛みが筋肉の奥にまでジーンと走る。

　隻眼の七郎の視力を補い、更に不逞浪士相手にも効果を発揮する。

　魔性との戦いにも効果ありだろう。後世に失伝された「十兵衛杖」かもしれない。

（左手一本で何ができる……？）

　七郎の瞑想は続く。昼は國松相手に左手一本で体落をしかけた。

　技はかかったが浅かった。稽古だったことを考慮しても、いささか強引すぎた。國松にも手心があっただろう。

　七郎はさほど体格に優れない。自分より体が大きく、力が強い対手が苦手だった。

（丸橋……）

　七郎は瞑想したまま苦笑した。

　由比正雪の右腕、槍の遣い手の丸橋忠弥は良き好敵手だった。

　丸橋とは幾度も手合わせしたものだ。そして最後には命がけの真剣勝負に臨んだ。

（お前との手合わせも役に立ちそうだな……）

　今の七郎には、命のやり取りに及んだ丸橋ですらが懐かしく思われた。

　七郎は左の隻眼を開いた。すでに夜だった。灯りのない部屋は暗く、静寂に満ちていた。ついつい瞑想が長くなってしまったようだ。

　七郎は布団を敷き、眠ろうとした。

　すると部屋の隅に気配を感じた。

　部屋の隅には女が背を向けて座していた。

「ふお」

　七郎は叫び出しそうになるのをこらえ、布団に潜りこんだ。

　七郎が借りている一室は激安価格だ。いわくつきの物件なのだ。

（お、おんまかきゃろにきゃそわか……）

　七郎は十一面観音の真言を唱えた。十一面観音は修羅道に在る者を救いあげ、全ての災いを取り除くという。

　今の七郎を導くのは、あるいは十一面観音であるかもしれぬ。修羅道一直線だった七郎は、いつしか人との争いの渦から脱していたのだから。

　――なでなで

　七郎は自分の頭を撫でる柔らかな手を感じた。

　部屋の隅に背を向けて座していた女の手だろう。

　生ある者ではないが、七郎の味方である。

（久々だな……）

　七郎の恐怖も和らいできた。この部屋にいる女の霊は、七郎にとって味方だ。

　月ノ輪との再会が喜ばしい反面、江戸に魔性の噂が流れていることが不安だった。

　夜闇に浮かぶ巨大な蜘蛛の巣。

　夜空を飛翔する蝶のような羽根を持つ女。

　解体しようとすると怪異が起きる古い武家屋敷……

　それらを思いながら、七郎は眠りについた。