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永遠の輝き

　しかし刃は虚しく空を裂いた。

　蜘蛛女は素早く飛び退いていた。

　七郎必殺の一閃は、蜘蛛女の眼前をかすめたのみだ。

　七郎は着地した。同時に蜘蛛女は小さな悲鳴を残して夜空に飛び上がり、そして蜘蛛の巣ともども消えてしまった。

　残された七郎は、左手に刀を握ったまま呆然と夜空を見上げていた。

　全身全霊の一手を放った反動で、一時的に前後不覚に陥っている。

　やがて夜の静寂と場に満ちる血臭が七郎に正気を取り戻させた。

「手強い……！」

　七郎は冷や汗を浮かべていた。蜘蛛女を逃がしたことが苦々しい。

　しかし、あるいは――

　彼は生き延びたから幸運だ。

　明日は、おゆりと旅芸人一座の催し物を観に行くのだから。

　――翌日、江戸は大雨だった。

「うおおお！」

　七郎は傘を握って長屋を飛び出した。

　滝のような豪雨だ。風こそ吹いていないが、圧倒的な雨量に傘はたちまち使い物にならなくなった。

「やらねばならぬうっ！」

　七郎、我を忘れた。

　正確には、おゆりのために自分を捨てた。

　連絡手段の乏しい時代だ。伝えたいことは、自分の足で伝えなければならない。

　七郎は隻眼隻腕、それでも、おゆりのためにできることはしなければならぬ。

「おおうい！」

　七郎は茶屋にたどり着いた。当たり前だが本日は休みだった。江戸の往来を出歩く者は、彼しかいなかった。

「開けてくれー！」

　七郎は茶屋の雨戸を叩いた。

「あ、なんだい。今日は休みだよ」

「ば、ばあさん、おゆりに伝えてくれ、今日は無理！って！」

「な、何しに来たのよあんたはー！」

　こうして、七郎はおまつの茶屋に拾い上げられた。

　彼の必死な思いが天を動かしたかもしれない。

　七郎はおまつの茶屋の中で女物の衣服に着替え、丸一日を過ごした。

　おまつとしては孫夫婦と過ごすような、そんな穏やかな一日だった。

　おゆりとしては七郎の思いが嬉しくもあり、疎ましいというか。女心は永遠の謎だ。

　数日後、七郎は染物屋の風磨にやってきた。大旦那で町の顔役でもある國松に呼ばれてのことだ。

「今の江戸をどう思う？」

　國松の厳かな面が七郎に向けられた。

　七郎も日頃の愛嬌を消して國松と対面する。まるで真剣勝負だ。

「混沌というのは、今の江戸かもしれませぬ」

　七郎は町民に扮して江戸の各地を回り、自ら見聞きし、そして体験した。

「ほう」

「全国から武士も集まっておりますし」

　参勤交代で江戸には武士が集まっている。大名につき従い江戸入りした武士たち。彼らが仲の良いわけがない。表立った事件はないが、皆が腹に一物隠している。

「浪人も多く、凶賊もおります」

　三代将軍家光の改易の嵐によって生じた浪人は、十六万人ともいう。

　その余波は未だに続いていた。宿場町発展の労働者として雇われた浪人も多いが、手に職ないまま放浪した浪人も多い。

　金を盗み、人を殺し、他者を食い物にしてきた者たち――

　一片の情も持ち合わせぬ飢えた化物たちが、江戸を戦々恐々とさせている。

　伊賀甲賀の忍びの末裔たる江戸城御庭番と、國松の率いる風魔忍者の末裔らだけでは、江戸の人々を防ぐのが難しくなってきた。

　著名な火盗改が設立されるまで、まだ十数年がかかる。

「武士の次男三男を召集したが、奴らは腐っておる」

「でしょうな」

「使えぬ、何が武士だ、何のために生きている」

　國松の苦々しい顔が七郎を戦慄させた。國松は大叔父である織田信長に容貌が似ていたために、祖父の家康から遠ざけられていたという噂もある。

　國松の正体は三代将軍家光の弟、大納言忠長だ。切腹を命じられて果てたとされているが、秘密裡に生かされ、江戸の治安を守るために風魔忍者の末裔を率いて戦っていた。

　奇しくも今の表情は兄である家光にそっくりだった。

　武士とは何か、家光は武断政治によって答えを求めていたようにすら思う。

「人外の魔性、奴は小生が討ち果たしまする」

　七郎の左の隻眼が細められた。

　彼の闘志に火が点いたのだ。

　倒すべき敵を倒すために、大いなる存在によって生かされた――

　七郎は、そう信じていた。

「あ、いらっしゃーい」

　茶屋では、おゆりが七郎を出迎えた。

　客の前では輝く微笑のおゆりだが、七郎の前ではツンツンしている。

「いつもの」

「はいはい」

　静かな七郎、ツンツンしたおゆり。

　二人を眺めて店主のおまつは微笑する。まるで菩薩だ、観音菩薩の笑みだ。

(守るのだ、せめて最期まで……)

　七郎の右腕がうずいた。

　彼の右腕は由比正雪の一刀によって斬り落とされたのだ。

　生涯最高の勝負、七郎は忘れない。

　最高の一瞬は、永遠の感動だ。

　その感動は、心に永遠の輝きをもたらすのだ。

　だから今、七郎は腐らずに生きていける……

「どこ見てんのよ！」

　おゆりがお盆で七郎の頭をひっぱたいた。七郎が、おゆりの方を見ていないのが許せなかったらしい。

「き、きいた〜……」

　七郎は腰かけていた床几から崩れ落ちた。目の中に星が散っている。おゆりの不意打ちは、なかなかの威力だった。

　今日もお江戸は日本晴れだ。