義は人の道
（またやったか……）
十兵衛が襲われたのは初めてではなかった。彼はすでに数人、殺めていた。
（虚しい…… 俺は何のために……）
十兵衛の隻眼に涙がにじんだ。人を殺めた先には更なる闘争のみがあった。
駿河にて十兵衛は生きながら地獄に落ちていた。
＊＊
「……は？」
十兵衛の意識は現実に引き戻された。
夜空の月、眼前の魔性。
十兵衛は数秒、過去の幻影を見ていたのだ。
決して拭えぬ罪の記憶を……
「……だからなんだというのだ」
十兵衛は薄く笑った。開き直りか、そうではなかった。
彼は罪を背負っているが、それでも為すべきことをせんとしているのだ。
（月ノ輪様を守る！）
月ノ輪は、あの小さな体に背負いきれない重荷を背負っているのだ。
だからこそ十兵衛も月ノ輪を守ることに命を懸ける。死に花を咲かさんとする。
人知を越えた魔性に挑んでいけるのは、開き直りの蛮勇ではない。
月ノ輪を守らんとする愛だ。
「御免」
十兵衛の体が疾風のごとく前に飛び出した。
横薙ぎに振るわれた白刃が闇を裂く。
十兵衛の一刀、魔性に届いたかに思われたが、
「おわっ……！」
またしても十兵衛の脳裏に光が飛び散った。無限の光が十兵衛の脳裏を支配する。
「月ノ輪様に手を出すな！」
かろうじて十兵衛は言った。それだけが彼の意識を保ち、魂の力を失わぬようにする唯一の方法だった。
彼方から響く魔性の嘲笑。十兵衛は大地に突っ伏し、意識を失った。
（生きているとは素晴らしいことだ）
十兵衛は朝食の席でそう思った。
彼は朝日を浴びて目覚めた。夜の間、戻らなかった十兵衛を沢庵が心配していた。
「お前には不動明王がついておるな」
沢庵は十兵衛を見てニヤリと笑った。彼は十兵衛が持つ運命力に不思議な感動を覚えていた。
幼い日に右目を失ったこと、それは十兵衛が常人を越えるための代償だったのだ。
「うまい……」
いつにも増して美味に感じる米の飯。沢庵漬けの歯応えも最高に心地よい。
月下の魔性に与えられた恐怖は、今まで感じたこともないものだった。
だが今は――
あの恐怖ゆえに生きる喜びを噛みしめることができる…… 十兵衛を見逃したのは冷やかしかもしれないが。
「おかわりは？」
女官が十兵衛にたずねた。いつもと変わらぬ少々そっけない態度。果たして、この女官は魔性の一味なのか。
（そんなことはどうでもいいさ）
十兵衛は向かいに座った月ノ輪を見つめた。彼女も箸を止めて十兵衛を見つめ返した。その頬が僅かに赤みがかる。
「な、なんじゃ十兵衛」
「月ノ輪様はこの十兵衛がお守りいたします」
「あ、当たり前じゃ、うつけ者！」
十兵衛から目をそらす月ノ輪。その様子が十兵衛と沢庵には微笑ましい。
「ふん」
と女官が十兵衛の頬をつねる。痛みに顔をしかめる十兵衛。女官の真意は、いや女心は謎だ。
(守るために戦うのだ…… 不動明王よ、我に力を。明日への光を！)
心中に誓う十兵衛。月ノ輪を守る、そのために命を燃やす。
朝食の安らぎは、束の間の休息だ。
休息が終われば修羅の日々となる。
しかし十兵衛は自分の踏みこんだ道からは離れない。
月ノ輪を守るために不動明王が遣わした兵だからだ。〈了〉
