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江戸の平和と男と女

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　今日も七郎はおまつの茶屋にいた。

　店先の床几に腰かけ、茶を飲んでいる。

　団子をもう一皿注文しようとしたが、茶屋は満席だ。おまつとおゆりも忙しそうに働いている。

(もう少し待つか)

　そう思って青空を見上げる。青く澄んだ空が美しかった。白い雲は空の彼方へ流れていく。

「風車はいかがでやすか」

　風車売りが七郎の側にやってきた。

「いただこう」

　七郎は風車を受け取った。風車売りは茶屋を離れて、群がる子どもたちに風車を手渡していく。

　子どもには無料で配っているのだ。子どもたちは風車に息を吹きかけて遊んでいる。子どもたちの笑顔に七郎は安らいだ。

　七郎は左手の風車の柄を見た。小さな文紙がついていた。

「ほう」

　隻腕の七郎は床几に風車を置き、左手で文紙を開いた。書かれていたのは忍び文字だ。夕刻うどん屋にて、と書かれていた。

「江戸は平和だな」

　七郎は苦笑した。今の風車売りは江戸城御庭番の一人だ。風車売りに扮して江戸の治安を守っているのだ。

　今の風車売りだけではない。

　うどん屋の源も、浪人に仕事を斡旋する政も江戸城御庭番だ。

　幕末まで続いた江戸城御庭番は、この慶安の世でも人知れず活躍している。

　幕末の頃には、江戸城御庭番の忍びがペリーの黒船に忍びこみ、時計などを盗み出したという。

　勝海舟は江戸城御庭番の活躍によって、日本と異国の技術の差を知った……

「はい、お待たせ」

　おまつが茶と団子を運んできた。

「お、すまんね。なんで、わかった？」

「あんたのことなんか、なんでもお見通しさ」

　穏やかな笑みを浮かべた老婆のおまつ。

　彼女を前にすると、荒んだ浪人も大人しくなる。

「さすが菩薩……」

「あたしゃ、まだ死んでないよ」

「何してんのよー」

　おゆりが呆れた顔でやってきた。店内の客は去っていた。ようやく落ち着いたのだろう。

「また夫婦ケンカ〜？」

「いや、夫婦じゃないぞ？」

「そうだよ、弟みたいなもんだよ」

「息子じゃなくて？　まあ、いいけど」

　ツンツンした様子のおゆり。彼女は七郎がおまつと仲よさげなのが気に入らないのだ。

「明日は休みだから、二人で出かけたらどうだい？」

「そ、そうか。ど、どうだ、おゆり？　旅芸人一座でも観に行かないか」

「んー……　考えとく」

　ツンツンして、そっぽを向くおゆり。

　彼女のおかげで七郎は若返り、生き返る。生きているとは、そのようなことだろう。

　七郎はおゆりのおかげで魔性のことを忘れた。