2/29

生きる意味

　　　＊＊

「罪の世界に生きていた者が天に赦されて使命を与えられる……　それを召命というのです」

　ウルスラは七郎にそう語った。

　彼女は天草四郎の許嫁だったが、祝言を挙げることなく死んだ。

　浪人の一人が背中から大地に叩きつけられた。

　別の浪人が刀を振り上げ踏みこむ。

　だが踏みこんだ右足を払われて、大地に横転した。

「な、何者だ！」

　最後に残った浪人は刀を正眼に構えて、突きつけた。

　浪人の眼前には黒装束の者がいる。

　顔は般若の面に隠されていた。

　月明かりに浮かび上がる姿は、得体の知れぬ魔性のようだ。

「イイヤアアアっ！」

　浪人が気合と共に斬りこんだ。鋭い一刀が夜闇を裂く。

　般若面は一刀を避けると同時に、肩から浪人に体当たりした。

　体勢を崩した浪人に組みつき、左手で右手首をつかむ。

　次の瞬間、般若面の体は反転した。

　浪人は背中から大地に叩きつけられ、泡を吹いて気絶した。

「……まだまだだな」

　般若面は夜空を見上げてつぶやいた。全身が汗に濡れていた。

　死線に踏みこみ、それを乗り越えて尚、彼の挑戦は終わらないのだ。

　慶安の変を経た天下泰平の江戸。

　参勤交代で各地の大名が江戸にやってきた。浪人も数万人いる。

　治安の悪くなってきた江戸だが、未来に向かって全身全霊を尽くす人々もいる。

　それが生きるということだろう。

「おかわり」

　七郎は茶屋にいた。店先の床几に腰かけている。

「はいはい」

　茶屋の老婆おまつが茶のお代わりを持ってきてくれた。

　七郎は熱い茶を一口飲み、青空を見上げた。

「うまい……」

　それだけだった。もう言葉が出ない。

　七郎は右目と右腕を失っている。生きる苦と、それに勝る喜びを経験した。

　七郎は人生に満足しているのだ。

「今日もありがたくごちそうになった」

　七郎はお代を床几に置いて、立ちあがった。

「はいはい、まいどどうも」

「ここは涅槃に違いない」

　七郎がそう思ったのは、おまつの与えてくれる安らぎのゆえだ。

「俺が死んだら極楽に導いてくれ」

「やだよ、あたしはまだ死んでないよ、仏様じゃないんだよ」

　と、七郎とおまつはちょっとした口論を始めた。はたから見れば微笑ましい。

「ちょっとお、二人だけで何やってんの？」

　おゆりは唇を尖らせていた。

「おっと、こいつはうっかり、うっかり」

「何がうっかりよ」

　おゆりは七郎の頭を盆で軽く叩いた。彼女の隠された思いに七郎は気づいていない。

(ウルスラ、そういうことなのか)

　七郎は脳裏にウルスラの麗しい横顔を思い浮かべた。

　ウルスラは言った。償いをせよと。

　七郎もまた罪の世界に生きていた。幕府隠密として、人を殺めたこともある。

　おゆりもまた盗賊稼業から足を洗い、おまつの茶屋で働いている。

　生死を懸けた日々を生きた七郎とおゆり。

　二人は天に赦され、使命を与えられたのだ。

　その使命とは？

「あたし、またうどん屋に行きたーい」

　おゆりの楽しげな笑顔。

　彼女の姉同然だった六人の女たちは、あの世から見てくれているだろうか。