Chapter 7
「よし、これで最後だな。」士郎はコボルド狩りで集めたクリスタルストーンを拾い上げながら言った。
士郎にとって、初めてのモンスター狩りにもかかわらず、狩りは驚くほど簡単だった。遠く離れた場所からモンスターの群れを狙ったことも功を奏したのかもしれない。獲物に気づかれずに仕留めることができれば、狩りの効率は上がるものだ。士郎は一匹ずつ的を射抜き、モンスターたちにパニックを引き起こした。モンスターたちは士郎の黒い弓から放たれる矢を避けようと四方八方に逃げ出したが、どれ一つとして彼の致命的な一撃から逃れることはできなかった。士郎の鋭い嗅覚が、モンスターの中に宿る魔力の匂いを嗅ぎ分けたため、彼らは隠れることすらできなかった。遠くからコボルドを撃つのは容易だったが、モンスターが残した[ドロップアイテム]を集めるのは骨が折れた。
「トレース・オン。」士郎は、クリスタルストーンが収まる程度の小さな袋を召喚した。小さな袋を肩にかけ、山を下り始めた。彼がいた山は乾燥していて、小石が多く、山頂からは視界が開けていた。これも、士郎が獲物を射やすくした要因の一つだった。
山の麓では、一人の若者が岩の上に座り、士郎を待っていた。士郎が山を降りてくるのを見ると、その若者は立ち上がり、疲れや怪我の様子も見せなかった。「士郎さん、狩りの成果はどうでしたか？」
士郎は小さな袋を振り、中でクリスタルストーンがカラカラと音を立てた。「ほら、これが収穫だ。逃がしたやつはいないよ。」
タイラーは眉を上げて言った。「仕事が早いですね、士郎さん。」彼は頭を振りながら続けた。「どうですか、私たちの町で正規の職員になりませんか？」
士郎は考える間もなく答えた。「ごめん、俺は一か所に留まるつもりはないんだ。旅がしたいんだ。」
街に住んで住民を守るのも悪くはないが、士郎は街から街へ、村から集落へと旅を続け、危険なモンスターを探して退治する方が、より多くの人を助けられると考えていた。
二人が馬で街に戻る途中、タイラーが尋ねた。「旅をするってことは、迷宮都市オラリオに行く予定もあるのか？」
「オラリオ？」士郎はその言葉に聞き覚えがなく、聞き返した。
「ああ、知らないのか？辺鄙な場所に住んでいても、あの街は誰でも知っているはずだ。そこはダンジョンがある場所で、モンスターが生まれるところだよ。」タイラーは説明した。
「モンスターが生まれる場所…？」士郎はその情報に驚愕した。無目的に彷徨うよりも、問題の源に直接行って片を付けた方がいいかもしれない。
「タイラーさん、その街についてもっと教えてもらえますか？初めて聞いたんです。」
タイラーは微笑みながら、グスナンセルに向かう道中で話し始めた。
士郎はタイラーの説明に熱心に耳を傾けた。タイラーは、オラリオの街がモンスターが世界に現れるのを防ぐために創られたことを教えた。また、神々が[イコル]と呼ばれる聖なる血を通じて祝福を与える場所でもあるという。その祝福を受けた冒険者たちは、まず神の[ファミリア]に加入しなければならない。
それぞれの神から祝福を受けた冒険者たちは、自分よりもはるかに強力なモンスターと戦うことができた。冒険者はモンスター狩りの経験を積むことで、弱い存在から強力な存在へと成長していった。この経験は[エクセリア]と呼ばれ、神によって追跡・更新される。
冒険者の進歩は定量的に[ステータス]に表れ、[筋力]、[器用さ]、[敏捷性]、そして[魔力]で構成され、それぞれ0から999までの範囲でランク付けされる。例えば、0-99はIランク、100-199はHランク…と続き、900-999がSランクとなる。もし冒険者のステータスが最低でもDランクに達し、十分な[エクセリア]を得ていれば、神はその[レベル]を上げることができ、その際にステータスが再びゼロに戻る。新しい冒険者は[レベル]1で、ステータスも0から始まる。
士郎は、自分の世界で人気のあるRPGビデオゲームを思い出した。キャラクターは[レベル]1から始まり、経験値(EXP)を得て[レベル]や強さを上げていくのだ。
もしかしたら、この世界とビデオゲームには何か関連があるのだろうか？
神々がゲームを楽しんで、その世界で実行しているのだろうか？
それとも、彼はゲームの世界に投げ込まれたのだろうか？
「士郎さん、着きましたよ。」タイラーの声が、士郎の浮かんだ考えを遮った。
「報酬をもらってくるついでに、オラリオまでの輸送手段も町長にお願いしてみますよ。馬でずっと行くのはきついでしょうから、馬車を持っている人と一緒に行った方がいいでしょう。」とタイラーは提案した。
「ありがとうございます、タイラーさん。」士郎は少しうなずいて答えた。その親切を断る理由はなかった。それに、タイラーは士郎が無目的にさまよわないように道を開いてくれたのだ。
待つ間、士郎はこれまでの選択と過去を振り返っていた。彼は、英霊王ギルガメッシュと共にポータルに吸い込まれ、この世界に来たことを思い出した。老人に助けられた後、美しいエルフであるサリアと出会った。
彼はこれまで知らなかった人々と出会い、アーチャーすら見たことのない新しい世界に取り残された。士郎は少し故郷が恋しくなっていた。凛や藤ねえ、セイバー、一成、そして信二の声さえも少し聞きたくなっていた。
しかし、運命とはそういうものだ。誰も予測できない。将来、彼がオラリオに行き、新しい人々と出会うことがあるかもしれない。正義の味方になるという夢を追い続けるためにも、彼が加入する[ファミリア]が公正で正しいものであることを望んだ。権力を乱用しないことを願って。
『[ファミリア]は神々の祝福を通じて成り立っている。神の性格を理解できれば、[ファミリア]やそのメンバーもある程度判断できるかもしれない。』士郎は考えた。
彼はこれまでに読んだ神々を思い出してみたが、日本の神々を少しと、古代ギリシャの神々を少し知っているだけだった。
そう考えていると、タイラーが町役場から出てきて、朗報を伝えた。「士郎さん、いい知らせがあります。オラリオに向かう男がちょうどいるので、彼と一緒に行くことができますよ。」
士郎は驚いた。こんなに早く出発するとは予想していなかったが、ためらう理由もなかった。彼はその街へ向かう決心をした。「ありがとうございます、タイラーさん。」
タイラーは士郎を馬車の方へ案内し、士郎はそれに従った。
士郎が馬車を見た時、それがどこか見覚えのあるもののように感じた。
「一人でモンスターの巣を一掃できる若き英雄がいると聞いたが？」馬車から降りてきた老人が言った。
士郎の額に冷や汗が浮かんだ。まさか、以前助けてくれた老人が目の前に立っているとは思っていなかった。
「アーサーさん？」
「おお、かつて学生になりたいと言っていた若い士郎が、まさか英雄になるとは…」アーサーはかすかな笑みを浮かべて言った。
