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第８話　お値打ち少女

　美琴に声をかけようとした五郎だが、その厳しい表情に圧倒されて声をかけ損なった。美琴の視線の先にいるのはパートの女性店員で、手にシールを持っている。半額やら２割引きやらのシールである。

　割引きタイムまで店内をうろつく確信犯は多けれど、店員を撃ち殺すほどの視線で後を追う強者はなかなかいない。だが、狩人は時に後方への警戒が疎かになりがちだ。店員の動きを探るのに夢中で、五郎に見られていることに気付いていなかった。

　商品にシールが貼られるや否や、美琴の細い手が伸びる。しかし、コンマ数秒遅れた別の手も同じ商品を掴んでいた。同じく店員の動きを張っていた猛者がいたのだ。

　熾烈な引き合いにおいて、軍配は、後出しながら腕力に勝るおばちゃんにあがった。ところが、勝利の笑みを浮かべていたその表情が凍りつく。シールには燦然と輝く「２割引」の文字だ。

　美琴は、悠々と「半額」と貼られた商品を手にしてみせる。カルタのお手付きを誘う要領で自爆させたのである。おばちゃんは、この小娘が！と言いたげな表情で歯噛みしながら離れていった。

「……なんちゅう、くだらん戦いや」

　ポケットからひょっこり顔を出し、温州蜜柑が呆れたようにつぶやいたという。