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第21話　あの日あの時

　銭湯の温かい空気がたまるのか、妙に気怠く弛緩した雰囲気の稲田家、なかでも畳敷きの居間は特にゆったりとした時が流れている。

　怒鳴り声や喧騒とは無縁の場所なのだが、「あほな歌を歌うなよ！」と、葛音が卓袱台（ちゃぶだい）を叩いた。その剣幕に驚いて、金太の大冒険を歌っていた美琴が黙り込む。

　卓袱台の上で良い気分で歌っていた蜜柑も、勢いよく卓を叩かれ、ぴょこんと跳ね上がった。怒声に静まり返る空気もなんのその、遠慮、気遣い、気配りなどには無縁の蜜柑が言い返す。

「なんや、あほな歌て？どの辺があほな歌なんか教えてぇな」

　にやにやと言う蜜柑に、んぐぐ、と口ごもる葛音だ。その様子を心配そうに見守る美琴に気付いて、声の調子を落としていう。

「……悪い。ちょっとイライラしてた。蜜柑、ほかの歌を教えてやってくれ」

「わての一推しやのに」

「わ、わたし好きだよ、この歌。だから、き、気にしなくていいよ」

「こっちが気になるんだ！」

　再び声を荒げるも、じっと美琴に見つめられ、葛音は、ばつが悪そうに居間を出て行こうとする。その背中を見送り、蜜柑と五郎がひそひそと、

「どないしたんやろ。えらいカリカリしてるやんか」

「もしかして、あの日かな？」

などと話していると、葛音が振り向いて、

「聞こえてるぞ。セクハラパオーンめ。さっさと掃除を済ませて帰れ！」

と座布団を投げつけた。普段なら、大丈夫ですかと寄ってくるはずの美琴は、五郎をそのままに、葛音を見送りながら悲しそうにつぶやいていた。

「ぜ、ぜんぶ、自分のせいと思っているのかな。そんなことないのに」