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守りたいもの(１)

　入院し始めて、何度目かの朝。

　彼は病室や外に人がいないことを確認してから、窓の外に飛び降りた。

　衣服を整えてから、ゆっくりと歩き出す。

　辺りはまだ薄暗く、朝と言うにはまだ早い。町が動き出すのはもう少し先だ。

　風が草木を揺らす音。静かに鳴く虫の声。波の音も微かに聞こえ、潮の香りが届いた。

　海風が身に染みる。

　久しぶりに外に出たせいもあるのだろう。看護師に頼んで買ってきてもらったカーディガンを羽織る。

　ジュビアは町を観察しながら、目的の場所に急いだ。

　オステ国。アーマイゼ港町。

　かつては様々な国からの観光客がこの町を利用していた。

　宿屋や飲食店が充実した場所だったが、最近では船の数が減って寂れていた。

　海沿いにある町であるのに閑散としていて、少し物悲しい雰囲気だ。早朝であるから余計にそう感じる。

　港から町中へ入ると、市場通りがすぐにある。賑わっているのはそこだけで、全体的に物静か。

　ジュビアのいた診療所は市場と真逆の東側にある。東側は町を囲むように雑木林があり、一本道が外へと繋がっている。

　ジュビアの目的地はその雑木林だった。

　弱りきった身体に無理をさせてでも、動かなければならない理由があった。

　中央都市プルプを離れ、行方がわからなくなっていたマールのこと。

　そして中央都市プルプで捕らわれていた二人の盗賊と少年。

　雑木林の北東辺り。そこでジュビアは彼らに出会い、そしてマールに助けられた。

　――マールくんがいなければ、きっと今頃兄さんに会っているな。

　迫り来る赤い炎。

　避けられない恐怖。

　一瞬で熱くなる身体。

　乾く目。

　風に揺れる木々。

　爆発音で一瞬、無音になる空気。

　――防御すら出来なかった。

　ジュビアは怪我を負った。骨折や打撲だ。それだけで済んだことが奇跡だと言える。

　包帯の巻かれていた右腕や足、胸はすでに回復した。

　魔法での傷は確認されなかったため、回復は早かった。あれだけの炎を前にして、魔法傷がないとは本当に奇跡である。

　ジュビアの怪我は風圧で吹き飛ばされたせいだ。

　乱雑に転がっていた枝や石を巻き込みながら、まともに大木に衝突した。

　思い出して顔をしかめる。

　――エスに笑われるな。

　枝を踏みしめながら木々をすり抜けていく。

　やがて枝葉や石のない広い場所に出た。あの場所だ。

　大爆発の影響で直径三十メートルほどが燃え尽きた。

　アーマイゼ港町の人々の力で、町に火が移る前に消し止められたものの、凄まじい力が働いたことは一目瞭然だ。

　灰と化した木が痛々しい。手を触れた木は砂のように消えていく。

　普通の炎ではない。魔法の力で燃やされた証拠だ。

　普通の炎ならば炭の状態。だが、触れば無くなってしまうほどの強力な炎は魔法でしか有り得ない。

　しかし、術者の少年は呪文を唱えていなかった。

　突然、眩しい光に包まれた。あの色や勢い、熱さは間違いなく魔法の炎だった。

「呪文のない魔法」

　呪文がなければ油断して当然だ。ジュビアが攻撃をまともに受けた理由はそこにあった。

　魔法騎士トルエノが言っていたことと一致する。

「アキ。それにルウとヴァンか……」

　会話していた内容を思い出し、ジュビアは残っていた木にもたれかかる。

　彼らの会話は信じられないことばかりで、ジュビアを混乱させるばかりであった。

『少なからずあの事件に関わっていたと考えるのが普通であろう』

『ルウは疑ってるんでしょ？　オレが、中央都市プルプを破壊したんじゃないかって』

『僕が疑ってるのは君じゃない。出てきて欲しい。話がしたいんだ、アキ』

『無理だよ、ルウ。今はオレがアキなんだから』

『あの日、中央都市プルプにいたアキと話がしたいだけだよ』

　そんな彼らの会話からわかること。

　アキと言う少年が大火に関わり、中央都市プルプを崩壊させた原因。ロシオの命を奪った炎は、その少年である可能性が高い。

　シエルではない。彼女には魔力がないのだ。呪紋《じゅもん》のこともあるが、今は三人のことを調べる必要がありそうだった。

　そして、ルウの言葉から少年の人格が一つではないことがわかった。

　――人格はわかる。しかし、あの髪色はどういうことだ。

　一瞬だった。ジュビアはアキの人格が変わるのを目撃した。

『消えてしまえばいい』

　同時に、髪色が金から赤に変わった。

　薄暗がりの中でもそれはよく見えた。手の中から溢れるように出現した炎によって露になった赤。

　ジュビアは深呼吸をして木から離れた。

　何日かぶりに体を動かしたせいか、ちょっとしたことで息があがり体が重く感じられた。

「少し無理をしたかな」

　思い出すことに集中していたせいか、頭痛がしてきた。

　わからないことだけではない。これまであったことを並べると、一つの答えが浮かび上がる。

　グリューン魔法学校校長の依頼。エストレジャが話した盗賊の特徴。二人の大人と一人の子供。

　似ている人物がアーマイゼ港町にいた。

　そしてトルエノからの依頼。中央都市プルプの大火の原因である放火犯の子供。

　胸の中。どこかで疑っていた。もしかしたら同一人物ではないのか、と。

　――盗賊の金髪少年と、プルプで目撃された少年は同一人物……。

　ただ、確実にそうだとは言いきれない。だからこそ無謀だとわかっていても、彼らを追求したかった。

　しかし、それは叶わなかった。

　それに助けてくれたはずのマールの手がかりが一つもない。マールに繋がるものがなければ、捜し出すことは不可能だ。

　――手がかりなら、あるか……。

　しかし、それをシエルに伝える勇気はなかった。

　姫巫女の出身地、シュピナート村に行くと言ったシエル。

　少なからず関わりがあるはずだとジュビアにはわかっていた。だから尚更、マールのことは言えない。

「言わなければならないだろうが……」

　出来ればシエルを傷つけることはしたくなかった。

　マールがいたからこそ、彼女は再び立ち上がることが出来たのだ。

　ジュビアは考え込み、目線を下に向けた。

「あれは！」

　その時、木の根本に光るものが見えた。

　ただのガラス片かもしれない。

　しかし、今のジュビアにはそれが手がかりではないかと思った。

　急ぎ、葉や石を払い退け、根っこに挟まっていたそれを無理やり引っ張り出す。

「これは……銃？」

　南のズユー国には銃というものが古い時代から存在している。

　今は亡き両親が話し、見せてくれたこともあった。だからジュビアも知っていた。

　しかし、見つけたそれは構造や素材などが全く違う。見たことのないものだ。

　銀色に光り、持ち手の部分は赤く輝いている。両手の平に収まるほどの大きさ。それに驚くほど軽かった。

「オステ国のものだろうか」

　考えてもわからない。とにかく調べてみようと立ち上がった。

　だいぶ空が明るくなってきたことに気づき、

「看護師に怒られてしまうな。そろそろ戻ろう」

　そう呟いてジュビアはすぐ立ち上がった。

　勝手に外に出たとわかれば、看護師に説教されてしまう。

　そんな光景を思い浮かべ、くすっと笑った。

　ジュビアは銃を手に歩き出した。

　が、すぐに止まる。何かが動く気配がある。

「……なかなかいいタイミングで現れてくれるな」

　町からは離れている。逃げることは不可能だ。

　それにまた町の人々を危険にさらすわけにはいかないと、ジュビアは唇を噛んだ。

「いいだろう。久々に身体を動かしたかったんだ」

　これから始まるであろう戦いのため、邪魔になる銃を元の場所に置いた。

　すぐに構え、目の前の倒れた樹木の向こうを見据えた。

　生暖かい空気。

　ジュビアに向けられる殺気。

　空気を揺るがす気配。

　ピリピリと張り詰めた緊張感はジュビアの五感を研ぎ澄ます。

　それはすぐに姿を見せる。

　睨みつけるその瞳は、燃え上がるような赤い色をしていた。