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◆アキ◆

　意識ははっきりしている。ふわふわと身体が浮くような感覚は、病気や怪我のせいではない。頭がおかしくなった訳でもない。

　そんな風に自分の状態を分析しながら、アキはただ周りの景色を眺めていた。

　雑木林の中。目の前で話す二人をただぼんやりと眺める。

　深刻な顔をして木の根元に座るルウ。相変わらずの癖毛と緊張感のない顔だ。

　少し離れた大木にもたれ掛かるのはヴァンだ。女性を虜にする容姿。特に特徴的な切れ長の瞳はルウを見つめていた。

　アキは丸太に座っていた。心ここにあらずという感じで、乱れた金髪も直さない。

　自分の手を見つめたまま動かない。

　――何も覚えていない。二人は信じてくれる？

　手のひら越しに二人を見つめる。月明かりだけが彼らを照らしていた。

「ところでルウ。怪我は？」

　ヴァンが木にもたれたままで問いかけた。

「背中を強打しただけだから。そんなに気にしなくて大丈夫だよ、ヴァン」

「我はもう、怪我人を背負っての旅は遠慮願いたい」

　不満をもらすヴァンをルウは笑った。

「悪かったって。出来るだけ早くあの国を離れたかったからね」

「……無茶をしたんだ。もう少し入院していればよかったものを」

「追っ手が迫っている。グズグズしていられないよ」

　彼らはヴェス国を何とか脱出。ノルデ国を経由してオステ国に渡った。

　中央都市プルプで傷を負ったルウはしばらく治療のために、アーマイゼ港町の診療所にいた。

「治療費は置いてきたし、大丈夫」

　今日、日が落ちると同時に勝手に退院してしまったルウ。動けるのだから大丈夫だという自分判断だ。

　そして隠れるように雑木林に入り、今後のことを話していた。

「オステ国か。あまりにも危険すぎると思うが？」

「ヴァン。もう逃げるわけにはいかないよ」

「目的のため、か」

　ヴァンは煙草を取り出した。マッチで火をつけると、真っ直ぐに煙が上空へ伸びる。

　全く風のない夜であった。

「ルウ。わかっているだろうが、そろそろ金が尽きる」

「うん。とにかく都会に出よう。ミュッケ大都市なら、仕事があると思うんだ」

　ルウの提案にヴァンは渋った。

「我々は追われている身だ。難しいのではないか？」

「なんとかなるよ」

　ルウは楽観的だ。

　呆れた顔をすると、ルウは困ったように頭を掻いた。ヴァンは考えるかのように腕を組む。

「まあ、我が言える立場ではない。ルウに任せよう」

「……ヴァン。たまには一緒に働かない？」

「我はアキを見ていなくてはならないのでな」

「そうやってまた逃げる」

　ヴァンはこれまで働いたことがない。

　人一倍金遣いが荒いのだが、性に合わないと言い張り稼ぐのはいつもルウだ。

「一応、怪我人なんだけど」

「もう治ったのだろう？」

「さっきと言ってることが逆」

「ここまでルウを背負ったのだ。我はすでに働いた」

　ああ言えばこう言う、といったやり取りが続きルウは折れた。

　結局、働くのはいつでもルウである。

　そんな二人を眺めるアキは先程から何も喋らない。虚空を見つめたままだ。

　ルウはため息をした。

　アキの様子がおかしいとわかったのは、ヴェス国を離れた頃だった。

　中央都市プルプで合流出来ただけで奇跡だった。それを無駄にしないようにと、必死で国を離れた。

　普段からあまり話をする方ではないアキだったから、喋らなくても特に気にならなかった。

　特にルウは怪我を負っていて、気遣うことが出来なかった。

　しかし、彼は変わろうとしていた。どんなきっかけがあったかは二人にはわからない。わかっていることは、本来の"アキ"に変わろうとしていることだけだ。

「……ヴァン。やっぱり、アキは……」

「さあ、我にはわからぬ。ただ、少なからずあの事件に関わっていたと考えるのが普通であろう」

　亜麻色の髪を掻き上げ、ヴァンはため息と一緒に煙を吐き出した。

「信じたくない気持ちはわかるが――」

「わかってるよ！」

　ルウは怒りをぶつけるように地面を叩いた。

「……わかってる」

　ルウはルウで葛藤していた。

　聞かなくても答えはわかっている。ただ、怖くてたまらなかったのだ。

　ルウは乱れる髪もそのままに、拳を握りしめる。

　アキの保護者となった時に決めたはずだ。

　アキが真っ直ぐ、真面目に、良い方向に向かうと信じたから。どんなことも背負い、共に歩き、彼を守るのだと誓ったはずだった。

　恐怖に動けなくなってどうするのか。保護者として失格だ。

　ルウはかつて誓った時のように、気持ちを奮い立たせる。

「アキ。ずっとその調子だけど、僕のことわかる？」

「……わかるよ、ルウ」

　アキに歩み寄ったルウは、心配そうにその顔を覗き込む。

　彼の髪は金色だ。しかし、時々それが変わるのを何度かルウは見ていた。

　ぼんやりした表情。まるで微睡《まどろ》みの中にいるかのように、目は閉じかけている。

　質問されたことに答えた後、アキはクスリと笑った。

「アキ？」

「ルウは疑ってるんでしょ？　オレが、中央都市プルプを破壊したんじゃないかって」

　二人の会話を聞いているだけのヴァン。

　話に介入するつもりがないのか、ふぅっと煙を吐き出した。

「……いや。本当に知らないんだろう？」

「あの日のことは、わからない」

「僕が疑ってるのは君じゃない。出てきて欲しい。話がしたいんだ、アキ」

　ルウは話がしたいと、アキの体を揺する。

　知らない者が見れば、頭がおかしいと馬鹿にされるところだ。

　しかしルウの言いたいことがわかっているのか、アキはまた笑いながら答える。

「無理だよ、ルウ。今はオレがアキなんだから」

「……そうか……」

　ルウはアキの頭に銃を押し当てた。

「どういう……つもり？」

　さすがにアキはルウを驚愕の表情で見る。

　しかし動じることはなく、引き金に指をかけた。

「ルウ」

「止めないでよ、ヴァン。大事なことだから」

　ヴァンはため息をついた。

　八歳の少年に銃を向ける光景に目を細める。

　ルウの横顔から何かを読み取ったのか、ヴァンは慌てることをやめて煙草をくわえ直した。

　助けることも、加勢することもせず、傍観者でいるヴァンに、アキは冷めた目を向ける。

　だが、すぐ視線を戻し、ルウを上目遣いに睨む。

「本気？」

「僕はいつでも本気だよ」

　即答したルウは驚くほど冷たい目をしていた。そんな目をするルウをアキは知らない。

「殺すつもり？」

「あの日、中央都市プルプにいたアキと話がしたいだけだよ」

　直感で、殺されると思ったアキは諦めたかのように目を閉じた。

　しかし、すぐに目を開ける。銃を向けられていることを忘れ、ヴァンの後ろの茂みに目を向けた。

「アキ、僕は……」

「ねえ、待ってよ。ルウ」

「え？」

「お客さんがいる」

　心臓が跳ね上がった。

　誰かが会話を聞いていたと、アキは言う。

「いつから……っ」

　焦ったルウはそちらに銃を向けた。ヴァンは素早く守るようにアキの前に立った。

「誰？」

　ルウの低い声が闇に溶けるように響く。同時に草を踏みしめる音が近づいてくる。

　ほとんど明かりのない雑木林に潜んでいた目的を考える。いや、考えずとも答えは出ていた。

「取り込み中、すまない」

　茂みを掻き分けて顔を出した人物。

　銀髪の青年だ。

　ゆっくりと銃をおろして、彼の言葉に耳を傾ける。

「聞きたいことがある」

　立ち聞きしていたことを弁解することなく、ストレートに聞いてきた青年を不審に思う。

　表情にも出ていたのか、彼も警戒した。

「こんな夜更けに散歩ですか？　目的は？」

　ルウも彼に合わせてストレートに質問した。

　遠慮なんてものはなくなった。

　銀髪の青年が睨みつける。その目線の先にいたのはアキだった。

「君たちの罪は盗みだけかい？」

　青年の鋭い問いかけに、周りの空気がピンと張り詰めたものに変化した。

　彼は知っている。グリューン町での盗み。

　中央都市プルプでの大火。

　そのどちらにも居たのが、彼ら三人であることを知っている。

　お互いの感情を探ろうと、目を逸らさず、動かない。

　沈黙が続いた。

「もう、いいよ」

　そんな沈黙を破ったのはアキだった。

「どうして邪魔するの？」

「君はなにか知っているのかい？」

　強い口調で問いかける青年。

「消えてしまえばいい」

「え？」

　次の瞬間。

　アキを中心に風が巻き起こる。

　金だった髪が赤くなっていくのを見て、青年は目を見開いた。

「君は……！！」

「死ねよ」

「駄目だ！　アキ！！」

　冷たいアキの声と眩しい光が同時だった。

　間に合わない。そう思いながら、アキを止めようと二人は動いていた。

　ルウは銃を捨てて、炎を纏うアキを後ろから抱きしめていた。

　ヴァンは青年を守ろうと一歩を踏み出した。

　しかし、物凄い力に身体が浮いた。

「な……っ」

「伏せて！！」

　ルウの叫び。

　別の力がアキの炎に激しくぶつかった。

　何が起こったのかわからないまま、それぞれが爆発に巻き込まれた。

――――

　林の一角で大爆発が起こった。

　炎と煙が上空に舞い上がり、アーマイゼ港町では時が止まったように静かになった。

　もう夜も更け、大半が家の中にいた。

　しかし、その振動に誰からともなく窓を開けた。ドアを壊すかのように開けて外に飛び出した者もいる。

「ありゃ、なんだ？」

「火事！」

「大変だっ！！」

　恐ろしい炎に震え、叫び、慌てる。

　誰かが大変だと言い走り出したのをきっかけに、町は混乱と共に動き出した。