魔法と科学と月の詩《更新停止中》

ＳＰＥＬＬ １ 【１】

ライバルは気難しい風魔法使い。

　無遠慮に開け放たれた講堂の扉。そこにいた全員が振り向く。

　気分がいい。シエルは不敵な笑みで歩き出した。

「やっと来たか」

　すでに卒業式は始まっていて、校長は壇上にいた。ちょうど校長の長い挨拶が終わったところらしい。

　ふと見ればマールは下を向いている。

「どうかした？」

「も、もう在校生の席に行きますね」

「もしかして、恥ずかしい？」

「い、言わないでください！」

　注目されているのが本当に恥ずかしいらしく、耳まで真っ赤にしている。その姿が可笑しくて笑うシエル。

「卒業生代表挨拶！」

　なかなか来ないシエルにしびれを切らして、校長がマイクに向かって叫ぶ。

「挨拶……」

　シエルは目を泳がせる。

「先輩？」

「あー。よし、これでいこう」

「文章、もちろん考えてきて――」

「――るわけがないでしょ？」

　シエルは焦るマールにニコっと笑ってみせる。

「適当にやれば大丈夫だって！」

「……大丈夫かな」

　マールは不安そうに在校生の席に走っていく。残されたシエルは壇上を目指して歩き出す。

「……チッ」

　壇上近くまで来たところで、舌打ちに気づく。横目で見れば、事あるごとに何度も顔を合わせている同級生。風魔法使いの女だ。

　――名前、なんだっけ。

　シエルは月に一度くらいのペースで決闘を申し込まれている。だが、その全てに勝ち、負けることはなかった。

　グリューン魔法学校には決闘というものがある。実力が全ての弱肉強食の世界。自分の実力を知るため、実践で腕を磨くため、ランクを上げて成績を残すため。様々な理由で決闘をする。

　彼女はシエルに次いで二番目の実力者。ついに勝てないまま卒業で悔しいのだろうと思い、シエルは勝気に笑う。

「……馬鹿みたい」

　講堂は正面の舞台から、扇形に広がった形をしている。外から見ると円形の塔のような建物だ。

　卒業生が約五十人。在校生はその倍程度。全員が集まると講堂は狭くて暑く感じられる。

　卒業式とはいえ、家族が校内に入ることは許されない。それも伝統である。

「卒業生代表、シエル」

　改めて名前を呼ばれ、シエルは返事もせずに舞台に上がる。風魔法使いと目が合い、悪戯な笑みを浮かべるシエルだ。

「わたしたち卒業生は本日、この学校を卒業します」

　目の前にあるマイクに向かって喋ると声が講堂に響き渡る。

　このマイクも魔法研究所が造った科学の道具なんだな、と喋りながら違うことを考える。これから待っているのは研究や事務の仕事になるのだろう。そう思うと卒業は辛いものだ。

「思い出の校舎や講堂、校庭ともお別れです」

　シエルはニヤリと笑う。それを見た風魔法使いが睨みつけてきたが気にも止めない。

「わたしはオステ国の魔法研究所に行きます。ぜひ来て欲しいと頼まれたので。本当は嫌だったけど、あのオステ国の魔法研究所の所長が直々に！」

　シエルの言葉に風魔法使いが顔を引き攣らせているのがわかる。いい気味だと思うとシエルは饒舌になっていく。

「魔法研究所所長がわたしのところに来て頼み込んだのです。その気はなかったけれど、人生とは不思議なものですね」

　魔法研究所で働くことを夢見ていたのは風魔法使いの方だ。彼女は上手くいかず、魔法研究所で働くという夢は叶わなかった。

　だからわざとシエルは挑発している。もちろん風魔法使いもわかっていて、表情が引き攣っていく。

「わたしは来週からオステ国に行きます。こうして別れや出会いがあるのは、寂しくもあり嬉しくもあります」

　校長を含め何人かの先生はシエルの嫌がらせに気づく。止めようとする姿が目に入り、慌ててシエルは真面目な表情を生徒たちに向ける。

「これまで優しく、時には厳しく指導してくださった先生方に感謝します。これからはその教えを胸に、わたしたちは自分の道を歩いていきます」

　まともな挨拶に切り替わったことで、先生たちの動きが止まる。シエルはぺろっと舌を出す。

「卒業生代表、シエル」

　シエルは一礼して壇上から降りる。途中、風魔法使いを見下ろす。身体を震わせて拳を握りしめる姿に、いい気味だと嘲笑った。

　シエルが席に座ると、それまで凍りついたように静かだった講堂内が再び動き出す。淡々と卒業式が進められていく。

　卒業式が終わったといっても、それで終わりではない。明日から三日間は"祈りの儀式"がある。

　講堂に集まり、これからの自分たちの成功を祈る。時間にして約一時間。それを三日続けることが"祈りの儀式"だ。

　グリューン魔法学校で必ず行われる伝統だ。

　――伝統、伝統って。本当に窮屈だわ。

　無駄な時間だ。成功するかどうかなど実力と運次第。祈ったら成功出来る保証などどこにもない。

　――休んじゃおうかな。

　卒業式を終えれば後は本人の自由。早めにオステ国に行くのも有りだ。

　そんなことを考えながらシエルは目を閉じる。

　別れを惜しんで泣き始める生徒がいる中で、シエルはうとうとしている。それを咎める者はいない。

――――

　卒業式は午前中に終わって解散となった。ただシエルだけは呼び出されて、まだ学校だ。

　卒業生代表挨拶で風魔法使いを挑発。式の途中で眠る。

　目に余る行動をしたシエルを放置する校長ではない。

　だが、マールに急かされるまま校長室に来てみるも不在。呼び出しておいていないとは失礼だと、乱暴にドアを閉めて出てきた。

　マールは別の用があるからといなくなり、からかう相手もいなくて途端に暇になる。暇を潰そうと、一度中庭に行ってみることにしたシエルだ。

　西にある校長室や教師たちの部屋がある指導者棟を出ると、すぐ右に先程いた講堂。左には図書館がある。

　その中央が中庭になっている。手入れされた花壇の中には創設者の像。東側を見れば使い慣れた校舎が目に入る。

「疲れたな」

　穏やかな陽気にまた眠気が襲ってくる。シエルは欠伸を噛み殺し、校舎のもっと先にある魔法訓練施設で体を動かそうと考える。

　一歩を踏み出したところ、

「待ちなさい！」

　鋭い声に呼び止められる。

　知った声。シエルはいい暇潰し相手が見つかった、と笑顔で振り向く。

「なにか用？　風魔法使い」

　卒業式でシエルが馬鹿にした風魔法使い。両隣にいつもの取り巻きが二人。

「わかってるはずよ」

「さあ、わからないわ」

「あなた……！」

「ところでさ、名前なんだっけ？」

　綺麗な肌に青筋を立てる彼女。何度も戦った相手にも関わらず、名前さえ覚えない。そんなシエルが許せない。

「……アイレよ」

「名前、アイレだったっけ？」

　アイレは腕を組んで息を吐き出す。黒髪をアップにした髪型は六年間変わらない。まるでアイレの性格を表したようで、シエルは気に入らない。真面目すぎてつまらないからだ。

「あなた、今日の代表挨拶なんなの？　あたしを馬鹿にしてるの？」

「してるよ」

　言った途端、アイレの深緑色の瞳が揺れる。表情がどんどん変わっていく。

　美人なのに怒った顔ばかりをして勿体ないとシエルは思う。

　――ま、わたしの方が可愛いと思うけど。

　シエルは笑う。それが余計にアイレを刺激していることに気づいていない。

「最後の決闘を申し込むわ！」

「いいわ。相手になってあげる」

　この決闘でアイレが勝てばナンバーワンの座に立てる。在学中、残り三日のチャンスだ。アイレは全力でぶつかってくる。

「勝負は魔法のみ。場所は魔法訓練施設前」

　勝敗は申し込んだ生徒の担任が見届けることになっている。

「決闘は二日後の正午よ！　いいわね？」

「恥をかくだけよ」

「あたしは勝つわ！」

　言い終わるとアイレは取り巻きを連れて指導者棟へ向かう。決闘の日時を担任に知らせに行ったのだろう。

　シエルはそれに冷たい視線を送った。

「懲りないんだから」

　シエルがアイレに出会ったのは入学式。

　まだ知り合い程度だった二人がライバルになったのは、能力テストでたまたま戦ってからだ。

　シエルはノルデ国からグリューン町に来たので知らなかったが、アイレは町で評判の実力派魔法使い。それをシエルは簡単に打ち負かして、

『そんなもんか。あーあ、つまんない！』

　などと言ってアイレのプライドを傷つけた。

　負けたことも町の噂になって、当時は相当恥ずかしい思いをしたと聞いている。

　そしてアイレは変わった。シエルだけに敵対心を持ち、お洒落や恋に夢中になる年頃に、アイレはひたすら腕を磨いた。シエルを倒すことだけを考えて。

　シエルはそんな気持ちなど知りもしない。

「あ。決闘のせいでオステ国行きが遅くなるじゃない」

　シエルは項垂れ、アイレのいなくなった方を睨む。

「面倒なことになったな」