魔法と科学と月の詩《更新停止中》

ＳＰＥＬＬ １ 【２】

豊かな街と見えぬ闇(２)

　北への大通りを歩きながら、周りに目をやる。本当なら夕焼けに染まり始めた街を楽しんでいたはずだった。

　何も考えずに外に出てしまった非はあるが、なぜ自分だったのかを考えると腹立たしい。

「仕方ない」

　シエルは何気ない素振りで雑貨屋に入った。女の子が好むような店で、彼は入ってこないだろうと予想した。

　思った通り彼は入ってこなかったが、店の外で待つように通りを見つめている。店からも出られなくなってしまったシエルは、恐怖よりも怒りが先立つ。

　――なんなのよ、アイツ！

　シエルは店内の雑貨を手に取る。可愛らしいハートのキーホルダー。クローバーのメモ帳。星型の髪飾り。どれも可愛くて、こんな状況でなければ買っていたかもしれなかった。

「困ったな」

　通りにある街灯もつき始めていた。魔法騎士に助けを求めようかと悩んでいると、後ろから声がかかった。

「どうかしましたか？」

「ごめんなさい。あの……」

　悩んだ末に、シエルは目の前に立つ若い女性店員に相談した。妙な奴がいて帰ることが出来ないと話すと、女性は棚の隙間から通りを窺った。

「あの男ね」

「はい。外に出られなくて」

「いいわ。助けてあげる」

　女性が手招きをするので、シエルは後についていった。レジカウンターを通って裏側、バックヤードに来た。様々な雑貨が乱雑に置かれているのが少し気になるが、今はそれどころではない。

「ここよ」

　女性は一番奥にあったドアを開けた。外の空気が流れ込んでくる。

「従業員専用の出入り口なのよ。とにかく、あいつから離れた方がいいわね」

「はい。ホテルの方向は、わかりますか？」

「だったら、そこを左に曲がれば見覚えのある場所に出られるはずよ。道なりに行けば迷わないから」

　外に出ていた時間は短いと思っていたが、いつの間にか薄暗くなっていた。裏道だから余計に暗く、僅かに入ってくる街灯や店の明かりが道を照らす程度だ。

　それでも今は、表通りを行くよりは安全だ。

「すみません。いろいろとありがとうございます」

　頭を下げると、女性は首を横に振ってシエルの肩を軽く叩いた。

「いいのよ。あなた可愛いからね。気をつけなさい」

　女性はじゃあ、と手を振ってドアを閉めた。

「よかった」

　シエルは安堵の声を出す。そしてすぐに歩き始めた。

　細い通りだと思っていたが、徐々に道は広くなっていく。シエル以外の人は歩いていない。知らなければわからない抜け道。混んでいる大通りを嫌う人にはよさそうな道ではあるが、ほとんど知られていないようだ。

　すぐにホテル近くに抜けられそうだと思い、知らず早足になっていた。今度、雑貨を買いに行って、改めてお礼を言いたいと考えていたシエルだ。

　緩くカーブした道を歩く。そろそろ抜けるだろうと思って、正面を見たシエルは足を止めた。

「嘘……」

　高い壁がそびえ立っていた。周りを見ても、抜けられる道はない。途端に背筋が凍るような不安感に襲われる。

「どうも」

　不安が的中した。その声に唇を噛み締めて、シエルは振り向いた。

「あなた……」

　あの青年だった。上手くやり過ごしたと思っていたが、それは気のせいだったとわかる。

　シエルが歩いてきた方向から、何人もの男が顔を出す。ニヤニヤとシエルを舐めるように見ては笑う。

「どういうこと？」

　人の少ない裏路地に入ってしまったのは不正確だ。しかし、行き止まりだとは思わなかった。あの女性店員が教えてくれたからだ。

　そこまで考えて、シエルは青ざめた。

「助かりましたよ」

　軽く後ろを振り返った青年が声をかけたのは、あの女性店員だった。

「後でしっかり代金払ってよね」

「ええ、もちろんです」

　女性店員も青年の仲間だった。お店を持っているからと、いい人だと思っていたことが悔しい。簡単に騙されてしまったことに怒りを覚える。

「あなた、誰？　なんなのよ」

　やっと出てきた疑問に、青年は楽しそうに笑った。

「おれはアグラード」

「そういうことじゃないわっ！」

　声を荒らげると青年、アグラードは楽しそうに笑った。

「プルプに来たばかりのあなたを見かけました。それでホテルから出てくるのを待っていたんですよ」

「待っていた？」

「グリューン町のエリート魔法学校の制服を着ている。つまり優秀な生徒さんだ」

「そうとは限らないわ」

「いや。入学出来るだけでも相当なものですよ」

　シエルは後退る。後ろには壁しかないとわかっていたが、気持ちがこれ以上前に進みたがらない。

　シエルは恐怖を感じて冷たい壁に身体を預けていた。

「なにを考えてるの？」

「ちょっと頼まれてまして。人が必要だから、攫《さら》ってこいと」

「……なによ、それ」

「普通に考えて女性の方がやりやすいでしょ？」

「だからって、なんでわたし？」

「……優秀な人間が欲しいから」

　震えを悟られないようにゆっくり話す。しかしアグラードにはわかっていたようで、ケラケラ笑い出した。

「強がる女性は嫌いじゃありません」

「ふざけないで」

「抵抗するなら、それなりに覚悟をしてくださいよ」

「甘く見ないでよ」

　背筋がゾクリとした。

　魔法が使えたら、こんなに恐怖することはなかった。魔法が使えたら、攻撃して逃げられたはずだった。

　そんな想いがシエルを追い詰める。

　自分は今までと同じではない。魔力がない。魔法が使えない。言葉では理解していても、全くわかっていなかった。

　――どうしよう。

　魔法が使えないということが、どれほど危険なことなのか。それをこのタイミングで思い知ることになった。

　もっと真剣に考えていたら、こんなことにはならなかったかもしれない。

『……危険だから』

　そう忠告したジュビアの言葉をしっかり覚えていたなら、何も起こらなかったかもしれない。

　考えれば考えるほど、後悔しか出てこない。失敗したことに、フォローの余地もなかった。

「怖くて動けなくなった？」

　俯いていたシエルの肩に手が触れた。

「嫌！！」

　それをきっかけに、アグラードの手を払い、人を掻き分けるように走り出した。

「無理ですよ」

　これだけの人数を前に逃げられないことは百も承知だ。それでも何もしないまま、相手の言いなりになってしまうことが、シエルは嫌だった。

　ただのプライドだ。

「離してっ！」

　逃げようとする足を、腕を、頭を押さえられ、冷たい地面に顔を押し付けられる。それでも必死に藻掻《もが》いた。

「無駄だとわからないのですか？」

　いくつもの手に押さえられ、完全に身動きが取れなくなった。誰かが上に乗っているのか、苦しさで声も出せない。

「魔法を使われたらどうしようかと思いましたが。なぜ、使わないんですか？」

「それ、は……っ」

「まあ、いいでしょう」

　アグラードが手で合図をすると、シエルは仰向けにされてまた押さえられた。

「さて、感想でも聞きましょうか？」

「……最低」

　近づいてきたその顔を思いきり睨みつけた。しかし目頭が熱くなる。もう駄目だと思い、目を閉じると涙が溢れ出た。

「とても素晴らしいよ。その表情」

　シエルを押さえながら、クスクス笑う彼ら。アグラードの笑う顔が脳裏に焼き付いて離れない。

　恐怖で震えが止まらなくなる。体を硬くした時だった。

「何をしている！！」

　突如、響き渡った声にシエルは目を開けた。驚いて涙が止まる。

「クソ！　邪魔者が来たな！」

　薄暗い通りに現れたのは、白い馬に乗る一人の魔法騎士だった。

　――魔法騎士団。

　シエルを押さえていた手が緩んだ。それを逃さず立ち上がるが、アグラードに髪を引っ張られて倒れた。

　あっという間に彼の腕に捕らえられていた。

「人さらいか。大人しく捕まることをお勧めする」

　シエルを押さえていた人さらいたちは魔法を使う態勢に入った。

「引け！　この女が死ぬぞ！」

　アグラードの怒声に魔法騎士は眉を顰めた。シエルは首に冷たいものがあたり息を呑む。

「ナイフか」

　魔法騎士は動かなかった。アグラードの手に力が入り、無理やり立たされたシエル。

　――このまま逃げるつもり？

　何も出来ない自分にがっかりする。いや、出来ないと誰が決めたのかと、ふとシエルは考える。

　――やろうとしないだけ！

　シエルは恐怖を忘れ、首にあるナイフの刃を握り締めた。

　痛みに顔を歪めるシエル。両手が熱く焼けるような痛みに力が抜けそうになるが、アグラードがどんなに動かしても離さなかった。

「離せ！　なんだ、お前――」

「今だ！！」

　魔法騎士が手を挙げると、頭上の方から音がした。いつからそこにいたのか、屋根の上、塀の上から何人もの魔法騎士が現れる。

「血肉を求める連続氷剣《スパーダ・ギアチャーレ》の乱舞！」

「体躯を抉る狂気の竜(ヴォルテ・ヴェント)巻！！」

　一斉に魔法を唱え、様々な魔法が入り乱れた。魔法騎士の魔法は強く、人さらいらは逃げ惑う。

　それは予想通りで、すでに包囲されている裏路地。次々に人さらいたちは捕らえられていく。驚くほど見事な連携攻撃だ。

「彼女から離れろ！！」

　アグラードが隙を見せた。その途端、いつの間にいたのか魔法騎士が剣をアグラードの喉に押し当てていた。

「さて。同行願おうか？」

「クソ！」

　人さらいと魔法騎士団の戦いはあっけなく幕を下ろした。魔法騎士団に連れられていく彼ら。

　アグラードが去っていく後ろ姿を見て、やっとシエルはナイフを手放す。同時に座り込んだ。

「立てるか？」

　魔法騎士はシエルの前で手を差しのべる。支えられて立ち上がると、やっと助かったのだと実感出来た。

「君がシエルさんだね」

　驚いた表情を見せると、魔法騎士は優しく微笑んだ。

「捜索を頼まれた。ホテルで親しい仲間が待っている。そこまで送ろう」

　親しい仲間と聞き、ほっとしたのか急に涙が流れてきた。また恐怖も蘇り、座り込みそうになるところを力強く支えられる。

「大丈夫だ。もう、あいつらはいない」

「……ごめんなさい」

「それは弟に言ってやってくれ」

　言われてシエルは彼を見た。

　透き通るような青い瞳。強くて、優しい眼差しと、感じたことのある雰囲気。

　目を細める笑い方は、ジュビアそっくりであった。