お兄ちゃんが魔王になったそうなので

８（れべる３８～４２）

れべる３８

　お兄ちゃんの直属の配下がいるというお城まで、あと一日と少し、というくらいの所までやってきた。

　偶然、小さな村を発見したので、私たちは今晩、その村に宿泊することにした。

　小さな村なので、宿屋はない。だから、私たちは村長さんの家に寝泊まりさせてもらうことになった。初めは寝床を借りるだけだったけど、お金を渡したら、村長さんの奥さんが喜んで、ご飯もごちそうしてもらえることになった。

　手作りのご飯が食べられるなんて、久しぶりだ。私は飛び上がるくらいに喜んだ。

　食卓に通してもらって、六人で向かい合ってご飯を食べる。

　こんなに大勢でご飯を食べるなんて、初めてのことだから、何だかわくわくする。

「それにしても、こんな村までやってくるなんて、奇特な人たちだねえ」

　白髪の村長さんが、のんびりとした口調で言った。

　それに呼応するように、白髪交じりの奥さんがはきはきとお喋りを始める。

「しかしねえ、あんたたちも変わった顔ぶれだね。剣を持った男が二人に、女一人に子供一人かい。どこかの良い所の娘さんと護衛っていうならまだ分かるけど、どっちかというと、男のあんたたちの方が身なりが良さそうじゃないか」

「私たちは、もともとは近衛兵を務めておりましたので。今は……どこぞの厄介者のせいで、魔王を倒す旅に出ています」

　珍しいな、リーハルトさんが敬語を使ってる。

　ご飯をもぐもぐと頬張りながら、私はリーハルトさんの方をちらりと見た。それから気付いた。

　あれ？ 私いま、厄介者って言われた？

　抗議しようとした時、私の声は、奥さんのどでかい声にかき消された。

「魔王を倒す旅だって！？」

　耳が、じーん、となった。奥さん、驚きすぎだ。

「そりゃあ、ありがたいねえ。ほら、近くに魔王の部下が住み着いてる城があるだろ？ この村は小さいもんだからまだ無事だけど、あたしらも気が気じゃなくてねえ。もしかして、これから魔王の部下を倒しに行ってくれるのかい？」

「はい、そのつもりです。必ずや討伐しますので、ご安心ください」

　大真面目な顔で、リーハルトさんが答える。なんかリーハルトさんがすごくマトモに見えるぞ。というかむしろ、まるでリーダーだ。

「おや、それじゃあ、そこの小さい女の子も、魔王を倒しに行くのかい？」

　おもゆを飲みながら、のほほんと村長さんが私を見る。

　話をふってもらって、私は自信たっぷりに頷いた。

「はい。私は魔王を倒す勇者なんです」

「そうかい。勇者なのかい。すごいなあ」

　ほっほっほ、と笑う村長さん。

　その横で奥さんが慌てた声をあげた。

「ちょっとお待ちよ。こんな小さい子が魔王を倒しに行くだなんて、冗談だろ？」

「冗談ではありません。非常に残念なことに、事実です。しかし、見た目に反してこいつの中身は化け物ですから、問題ありません」

　残念なことに、は余計だと思いながら、私はにこにこと肯定した。

「はい。大丈夫です。安心してください。魔王は私が倒してみせます」

「そ、そうなのかい……」

　怪訝そうな顔の奥さんは、本当なのかというように、ハンスさんとアンゲラさんの方を見たけど、二人は気付かないふりをして、黙々とご飯を食べていた。どうやら説明するのが面倒らしい。

　そうだよね、私が魔王の妹だなんて知れたら、ちょっとした騒ぎになってしまう。

「しかしだなあ、おちびちゃん。お父さんとお母さんは、おちびちゃんのことを心配していないのかい？」

　村長さんに聞かれて、私はちょっとだけ考えた後で、答える。

「お父さんとお母さんは、私が魔王を倒す旅に出ていることは知らないんです。だから、平気です」

「そうかい。なら良かったねえ」

　ぼけた返事をしながら村長さんが微笑んだ一方で、今までずっと、会話に入らなかったハンスさんとアンゲラさんが、急に私のことを見た。驚いているみたいだ。

「お前、両親がいたのか」

　リーハルトさんも、目を丸くして私を見た。

「はい。本当のお父さんお母さんは死んでしまいましたが、血の繋がらないお父さんお母さんはいます。でも、ずっと遠くに住んでいるので、しばらく会っていません」

　そう言って、私は、奥さんが作ってくれた野菜のスープの汁を、くーっと一気飲みした。

　くはあ、おいしい。

　ご飯を食べ終わると、寝床で私はごろんと寝転んだ。お腹いっぱい、幸せだ。

　私はお腹をさすりつつ、わらぶきでできた寝床の上で、ごーろごろごろと転がる。

　周りを気にせず、ごろんごろんと転がっていたら、がす、と何かにぶつかった。リーハルトさんの足だった。

　がし、とリーハルトさんの足に蹴られた。ちょっと痛かった。

　仕返しとは大人げないぞ。

　寝転んだまま、立っているリーハルトさんを見上げると、悪びれない顔で、リーハルトさんが私を見下ろしていた。

「悪い。仕返しというわけではないが、邪魔だったから足がすべった」

　……一応、謝っているから許してあげよう。

　しかし、邪魔だから足がすべったとは、如何なものか。

　今のは一応私も悪いけど、普段からリーハルトさんの私への対応がことごとく酷いので、そろそろ何かしらの対策を講じねばなるまい、と私は思案した。

　そうしていると、アンゲラさんが話しかけてきた。

「さっきの話ですが、妹ちゃんには、血の繋がらないご両親がいたのですね。遠い所と言っていましたが、どちらに住んでいらっしゃるのですか？」

　ごろんごろん。転がりながら、私は頑張って記憶の中を掘り返した。

　……どこだったっけ。

　大好きなお父さんとお母さんが暮らしている場所なのに、思い出せない。

「勇者さんのご両親だということは、魔王にとっても両親になるんですか？」

　ハンスさんに聞かれて、むくりと起き上がって座り込むと、首をふった。

「お父さんとお母さんは、私だけのお父さんとお母さんです。お兄ちゃんは、違います」

　答えながら、他にも思い出せないことがあることに気が付いた。　

　いつ、私はお兄ちゃんと離れて、血の繋がらないお父さんたちと一緒に暮らしていたんだろう。

　私はずっと昔から、お兄ちゃんと一緒に暮らしていたのに。数年前にお兄ちゃんがいなくなってから、私はずっと一人で暮らしていたのに。

　でも、私にはちゃんと、血の繋がらないお父さんとお母さんがいる。それは間違いない。

　何で、思い出せないんだろう。ちょっとだけ、不安になる。

「……思い出せません。お父さんたちが、どこに住んでいるのかも、私がいつお父さんたちと一緒に暮らしていたのかも」

　思い出せないと分かると、急に　お父さんたちが恋しくなる。

　私は消沈して下を向く。

　ぽん、と頭に何かがのった。それは、頭を優しく撫でてくれる。アンゲラさんの手だった。

「元気出してくださいな、妹ちゃん」

　小首を傾げて、アンゲラさんは心配そうに微笑んでいる。

　胸がほんわかと、温かくなる。

「アンゲラさんは、優しいですね」

　アンゲラさんにつられて、ふわあ、と微笑んだ。

「私、アンゲラさんのこと、好きです」

　つい告白してしまった。

　その時、ちょうど視界の端っこで、リーハルトさんがこっちを見ていた。

　そっちに目を向けてみると、明らかに馬鹿にした顔をしていた。

「……もしかして、リーハルトさん。いま、私のことを馬鹿にしてますか？」

「言いがかりはよせ」

　言いがかりじゃありませんってば。

　文句を言うと、リーハルトさんは嫌味な顔で笑った。

「馬鹿は幸福だと思っただけだ」

「リーハルト」

　怒ったように、ハンスさんが語気強く言った。

　あまり怒ったところを見たことがないから、ちょっと恐い。

　怒られたリーハルトさんは、恐がる様子もなく、ただ肩を竦めた。

　その様子を、ぼんやりと眺める私の顔のすぐ目の前に、アンゲラさんがしゃがみこんだ。ハンスさんとリーハルトさんの姿が、アンゲラさんの後ろに隠れて見えなくなる。

「妹ちゃん。眠くなるまで、お話しましょう」

　アンゲラさんはとびきり優しい顔をして、鈴の鳴るような綺麗な声でそう言った。

れべる４０

「ついに、れべるが４０まで上がりました！ これで、私もかなり強くなりました」

　ぴょんとはねて、みんなに報告をした。

　アンゲラさんは不思議そうに、ハンスさんは無表情で、リーハルトさんは、何言ってんだこいつ、という顔で、それぞれ私を見た。

「れべるって、何なのですか？」

　アンゲラさんに聞かれて、私は、こほんと咳払いをして答える。

「戦うと、前よりも強くなったという感じがする時があるんです。そういう時、レベルが上がったって私は思っています。レベルというのは、戦いの強さの尺度のことです」

　ちなみに、戦いの後でレベルがどれくらい上がるかについては、私が何となく勝手に想像している。つまり、架空のレベルなわけだ。

　でも、実際に、前よりも体力も筋力もついてきているから、架空のレベルもそれほど間違ってはいないと思う。

　今度はハンスさんが質問する。

「れべるの意味は分かりましたけど、そのれべるという言葉は、どこから出てきたんです？」

「RPGの用語です」

「あーるぴーじー？ それは何だ」

「四角い箱の中にいる人を操って、戦ったりお金を稼いだりしながら、冒険する遊びです」

　とっても楽しい遊びなんですよ。

　自分が発明したわけではないけど、私は自慢げに胸を張った。

　リーハルトさんには胡乱な目を向けられた。

「どこでそんな遊びを覚えてきた。お前の頭の中か」

「私の頭の中ではなくて、どこかにそういう遊びがあったんです。でも……どこでしたっけ？」

「俺が知るか」

　私は時々、変なことを言いだすので、リーハルトさんは、またかという顔をした。

「何でも良いが、その物騒な遊びに俺たちを巻き込むなよ。箱の中に入るのも、操られるのも御免だ」

　リーハルトさんの言葉に、私は戸惑いの声をあげた。

「え」

　あの、違う。そういう遊びじゃないです。

　箱の中にいるのは、実在しない人だと教えるのを忘れていた。

「魔王の妹は、やはり普通の子供とは違うな」

　待ってください、誤解です。

　誤解を解こうと、リーハルトさんに一生懸命になって説明したけど、真面目に聞いてくれなかった。

　ハンスさんは興味がなさそうだったので、アンゲラさんにせめてもの弁明をした。アンゲラさんは、うんうん、と相槌をうちながら、きちんと聞いてくれる。何て良い人。

　もうすぐ、お兄ちゃんの配下がいる城につく。アンゲラさんと、ハンスさんのことは、私がしっかり守ろうと決めた。

　リーハルトさんは余裕があったら助けてあげよう。

れべる４２

　今日も今日とて、リーハルトさんに引きずられる。見下される。嫌味を言われる。罵倒される。暴力はふるわれないから、まあ、よしとする。

　でも、私もちょっとだけ、嫌味を言いたくなる。だから、リーハルトさんに言った。

「リーハルトさんは、お兄ちゃんよりも意地悪です」

「……何が言いたい」

　冷ややかな目で、リーハルトさんは、私を見た。

　この時点でやめておけば良かったけど、ついつい続きを喋ってしまった。

「リーハルトさんはお兄ちゃんよりも意地悪。つまり、お兄ちゃんが魔王なら、リーハルトさんは大まお」

　私はリーハルトさんの剣を溶かした。切りかかってくる気配を察したためだ。

　リーハルトさんは、水たまりなってしまった剣を見下ろして、忌々しそうに吐き捨てた。

「二度と言うな」

　思っていたよりも、逆鱗に触れたらしい。

　最後まで言っていないからセーフです。ということに、してくれないかな。してくれないよね。

　そういえば、お兄ちゃんは、私にとってはお兄ちゃんだけど、リーハルトさんにとっては悪逆非道の魔王なんだ。

　反省。

　私はぺこりと頭を下げる。

　「ごめんなさい。悪ふざけがすぎました」

　顔を上げると、リーハルトさんは、害虫を見る目をしていた。

　そんなリーハルトさんを見て、私は、しばらく悪乗りした冗談は控えようと思った。