お兄ちゃんが魔王になったそうなので

７（れべる３５）

れべる３５

「魔王の弱点は何ですか？」

　またしても道中のこと、ハンスさんはそう聞いてきた。

　私は間髪入れずに答えた。

「人間不信なところです。お兄ちゃんは人間嫌いで、人様に会っても挨拶はしないし、会釈もしないし、お話もしないし、全然駄目なお兄ちゃんです」

「妹ちゃん。それは、弱点ではなくて、欠点だと思いますよ」

　なぬ。確かに。

　アンゲラさんに言われて、私はもう一度考え直した。

「それなら……やっぱり、弱点は私だと思います」

　考えたすえ、ぽつり、とそう呟く。

　お兄ちゃんは、昔から、いっぱい私のことを守ってくれた。

　まだ二人で一緒に住んでいた時、お兄ちゃんと違って小さい私は、故郷の人たちによく虐められていた。

　そういう時、いつもお兄ちゃんはすぐにすっ飛んで……はこなかったけど、ちょと遅れてやって来て、助けてくれた。

　ちなみに遅れてくるのは、わざとじゃなくて、お兄ちゃんが留守にしているのを目ざとく察知して、そういう時に私を狙ってくるからだった。

　虐められる私が心配だったのか、魔法を使いこなせるようになるまで、お兄ちゃんは、ずっと私のそばにいてくれた。

　魔法を使いこなせるようになったら、お兄ちゃんは時々家に帰って来ない日があった。

　完璧に魔法を使いこなせるようになったら、お兄ちゃんは二度と家に帰って来なかった。魔王になった。

　お兄ちゃんに言われて魔法の練習をしたけど、やるんじゃなかった。

　まあ、それはともかく、お兄ちゃんは間違いなく、私のことを大切にしている。そのことを、私はよく知っている。

　それを説明すると、ハンスさんは無表情に言った。

「勇者さん、聞いても良いですか」

　ハンスさんは、いつのまにか私のことを勇者と呼ぶようになっている。

「はい、何でしょう」

「魔王に対して、ご自分を人質にとることはできますか？」

「え。それはつまり、私の命が惜しかったらお兄ちゃんは私に倒されなさい。もしお兄ちゃんが私に倒されてくれなかったら、私は自害する。……と、言えということですか？」

「はい」

　何だその滑稽な台詞は。

　絶対にいやだ。格好悪い。

　実際に自分が言うところを想像してみて、私は鳥肌がたった。

　大真面目なハンスさんに、私は何て言って断ろうかと考える。

　と、その時、背後からリーハルトさんが話に割り込んでくる。私の頭に腕をのせながら。

　大人の男の人の大きな腕をのせられて、私の頭がぐらりとした。

　ぐお、何をする。

「違うな、ハンス。こいつが、自らの意志で、俺達に人質にとられれば良い」

　むむむむむ。

　重い。頭にのったリーハルトさんの腕が重い。

　この人、いま、テーブルに腕をのせるみたいにして、私の頭に腕をのせている。

　リーハルトさんの中の私って、何なの。私は勇者じゃなくて、テーブルなの。

「でも……妹ちゃんは我々よりも強いですから、魔王に見透かされそうです」

　アンゲラさんの発言に、リーハルトさんは自信ありげに言った。

「魔王にこう言う。『こいつは自分の意志で人質になった。勿論、こいつは俺たちよりも強いが、こいつは魔王を倒せなかったら、俺たちに切られて死んでも構わないと言っている。そして俺たちも、躊躇なくこいつを殺すつもりだ』とな」

　長々と喋りながら、その腕は相変わらず、私の頭の上だ。

　もう少し、勇者を敬わないか。リーハルトさんめ。

　うむむ、頭が重い。首が苦しい。

「そんな嘘、すぐに見破られる」

　もっともな指摘をするハンスさん。

「ならば、嘘でなければ良い。おい、魔王の妹」

　リーハルトさんは、相変わらず私を、魔王の妹と呼んでいる。

　相変わらず、私の頭をテーブル扱いしている。

　あああ、頭が重い。首が苦しい。

「……」

「聞いていただろう。返事をしろ」

「……返事をしてほしくば、今すぐにその腕を私の頭の上からどかしなさい。さもなくば、私の鉄拳が飛ぶぞ」

「お、良いな。魔王の妹らしい生意気な口調だ」

　珍しくも楽しそうに、やっとリーハルトさんが腕をどかしてくれる。

　文句を言おうと、リーハルトさんを見ると、口角が上がって、ほんのすこしだけ、笑っていたので、私は文句を言えなくなってしまった。

「…………」

　黙ってじっとリーハルトさんを見る私に、リーハルトさんは臆することもなく、偉そうに言った。

「良いか。これは魔王を倒すための重要な作戦の一つだ。真面目に聞け」

　こっくりと頷く。

　ハンスさんとアンゲラさんも、何を言い出すのかと興味深そうにリーハルトさんを見ていた。

「魔王の妹。お前は、魔王を倒したいんだろう」

「はい。私は、何があっても、絶対に、魔王を倒すと誓いました」

「なら、魔王を倒すのは、お前の中で確定事項なんだな」

「そうです」

「なら、俺に殺されろ」

「え」

　あの、話が飛躍してませんか？

「リーハルトさん。まだ小さな十二歳の私にも分かるように、分かりやすく説明してくれると、嬉しいです」

　私の言ったことに何故だか眉をひそめると、リーハルトさんは説明してくれた。

「さっき俺が言ったことは聞いていたな。魔王に向かって、こう言うんだ。『こいつは魔王を倒せなかったら、俺たちに切られて死んでも構わないと言っている。そして俺たちも、躊躇なくこいつを殺すつもりだ』と。それを真実にしてしまえば良いということだ」

　言葉をいったん切って、リーハルトさんは繰り返した。

「だから、お前は俺に殺されろ」

　え。あの。ごめんなさい。やっぱり分からないです。分かりたくもないです。

「ああ、確かにそうですね。勇者さんが本気で殺されても良いと思っていれば、嘘ではないですから、魔王に見破られません」

「えええ。私、お兄ちゃんを倒せなかったら自害するなんて、そんなことは思えません。無理です」

「自害じゃない。俺に殺されるんだ」

「えええ」

　リーハルトさんに殺されるなら、自害じゃない。そうなのかな？

　でも、私はリーハルトさんより強くて。リーハルトさんに殺されようと思わなければ、リーハルトさんに殺されることはないわけで。

　わたしは、こんらん、した。

「と、とりあえず、最終、手段として、考えておきます」

　そう言って逃げることにした。

　リーハルトさんは、恐い顔で私を見たけど、仕方がない。

　私はリーハルトさんから逃げて、アンゲラさんの体の後ろに隠れる。

「妹ちゃんも困っているみたいですし、ひとまず、この辺りにしておきませんか」

　アンゲラさんのその言葉で、この話は中断した。

　ああ、アンゲラさん、ありがとう。貴女は紛れもない天使です。

「妹ちゃん。無理をすることはないですよ」

　そう言って、私の頭をよしよしを撫でて、微笑みかけてくれるアンゲラさん。

　砂糖菓子みたいに、ふわふわな可愛い笑顔だった。

　それから、また、てくてくと目的地に向かって歩き始める。

　アンゲラさんとリーハルトさんが先導して、私とハンスさんはそのすぐ後ろを歩いていた。

　歩いている間、私はさっきのことをずっと考えていた。

　もし、私の力ではお兄ちゃんを倒せなかったら、その時は、そうするべきなんだろうか。

　お兄ちゃんを倒せなかったら、私はリーハルトさんに切られると。

　でも、お兄ちゃんは察しが良い。だから、嘘だったら、見破られてしまう。

　だから、私は本当に、リーハルトさんに殺されても良いと思わなければならない。

　……私を人質にとられて、お兄ちゃんはちゃんと、倒されてくれるんだろうか。

　うーん、これは難しい問題だ。

　また混乱しそうだったので、私は気分転換にお話しをしようと、ハンスさんを見上げた。

　すると、ハンスさんも私と同じで、何か考え事をしていることに気付いた。

　深刻な表情で考え込むハンスさんを眺めながら、私はぼんやり、ハンスさんのことを考えた。

　ハンスさんは、やっぱり表情が硬いと思う。

　私と話している時、ぴくりとも笑わない。無表情というほどではないけど、ずーっと、笑いも怒りも泣きもない。

　お兄ちゃんと年齢は同じくらいなのに、性格はお兄ちゃんと全然違う。

　お兄ちゃんは、私と話している時、笑うし怒るし泣き……はしなかったけど。

　でも、そういえば、私以外の人に対して、お兄ちゃんは笑いも怒りも泣きもしなかった。ずっと無表情だった。

　その意味では、ハンスさんはお兄ちゃんに似ているのかもしれない。

　私と、その他の人に対する態度が違うから。

　その一つとして、ハンスさんは、私に対して、ずっと敬語だ。

　これはアンゲラさんもだけど、アンゲラさんは誰に対しても敬語で話す。

　それに対して、ハンスさんは、私にだけ、敬語で話す。

　私は、そのことが気になっていた。

　だから試しに、お願いしてみることにする。

「ハンスさん。お願いしたいことがあります」

　考え込んでいたハンスさんは、はっとしたように、私を見る。

「はい、何ですか」

「私に敬語で話すのを、止めていただきたいのです。代わりに、私も敬語で話すのを止めますから」

　硬い表情のまま、ハンスさんは言う。

「勇者さんは、勇者であり、魔王を倒すことになる英雄ですから、そんなことはできません」

「まだ倒していません」

「いずれ倒します」

「なるほど」

　私は納得した。そうか、そうか。

　私は英雄になるから、敬語で話さないといけなかったのか。

　そんな私を見て、ハンスさんは、珍しくも表情を面に出して、呆れた顔をした。

「勇者さんは、何というか、見た目通りの性格ですね」

　子供っぽいということ？

　褒められたのだろうか。

　探るようにハンスさんを見ると、「褒めました」と言うので、喜んだ。

　わーい、褒められた。

　調子にのった私は、前にいるリーハルトさんに後ろから話しかけた。

「私は勇者であって、いずれ英雄になります。だからリーハルトさんも、私に敬語を使って、敬ってください」

　えっへん、といばってみせる。

　すると、仏頂面のリーハルトさんに頭を、ぱん、と、ぽん、の中間くらいの強さで叩かれた。

　地味に痛かったんだけど、ぱん、のつもりで叩いてきたのか、ぽん、のつもりで頭に手をのせてきたのか、分からなかった。

　だから私は、文句を言いたいのをぐぐぐと我慢した。

　もしや、これを狙っていたのか。リーハルトさんめ、案外策士だな。