お兄ちゃんが魔王になったそうなので

６（れべる３２～３３）

れべる３２

「魔王の妹と呼ぶのはやめてください。何も知らない人が聞いたら驚くではないですか」

　私のことを、魔王の妹、魔王の妹とばかり呼ぶリーハルトさんに、私は抗議した。

「名のない者の言うことではないな」

　鼻を鳴らして、リーハルトさんは私をぎろりと見下した。

「名前がないのなら、魔王の妹としか呼びようがないではありませんか」

　アンゲラさんにもそう突っ込まれる。

「結局、何と呼べば良いんです？」

　ハンスさんに言われて、私は言葉に詰まった。

「…………」

　困った。何て呼んでもらえば良いんだろう。

　黙り込んで考え込んでしまった私に、三人とも溜息をつく。

「そもそも何故、お前には名がない」

「ずっと昔には、ちゃんと名前があったような気がするんです。でも、いつのまにか、なくなってしまいました」

「名前とは、なくなるものなのでしょうか」

　はい、アンゲラさん。もっともな突込みです。

「やっぱり、魔王の妹と呼んでください……」

　諦めてそう言うと、ハンスさんがそれなら、というように提案してくれる。

「魔王の文字を抜かして、ただ、妹とだけ呼べば良いのでは？」

　さすが、名案だ、ハンスさん。真面目そうな顔をしているだけある。

　そういえば、お兄ちゃんも、私のことを「妹」と呼んでいるのだから、他の人にも「妹」と呼んでもらえば良いのだ。何で気付かなかったんだろう。

　私はそう感心したのだが、ハンスさんの折角の提案に、リーハルトさんが、あからさまに嫌そうな顔をした。

「妹と呼べというのか？ この、妹でも何でもない、得体の知れない生き物を？」

　あまりにも憚りのない言い草である。

　リーハルトさんは、私の扱いがけっこう酷い。全く、私に恨まれて寝首をかかれるのが恐くないのか。……やらないけど。

「私は良いと思いますよ。ね、妹ちゃん」

　にこやかに笑ってそう言ってくれるアンゲラさんに、私はすごく癒された。アンゲラさんは私の天使だ。

　調子にのった私は、リーハルトさんに「私のことは妹と呼んでください」と言い張った。

「馬鹿らしい。それなら勇者と呼べば良いだけの話だ」

「あ、確かに。気付かなかった」

　とぼけた顔で、ハンスさんは成程と言いながら感心していた。

　妹と呼べと言い張った私の立場がなくなった。でも、一度言った以上、後には引けなくなった。

「それでも、私は勇者と呼ばれるより、妹と呼ばれたいです」

「ハンス。例の城塞まであと何日ほどかかる？」

　無視された。

「恐らく、三日もすれば到着するかと」

「なら、それまでは野宿になるか」

　うむむ、リーハルトさんてば。私を何だと思っているんだ。

　一応、私って勇者だったと思うんだけど。勇者の扱いってこういうものなのかな。

「妹ちゃん。目的地まで三日かかるらしいですが、歩けますか？」

　無視されていた私を気遣ってか、アンゲラさんがそう声をかけてくれる。

　優しい。なんて優しいんだろう、アンゲラさん。

「大丈夫です。体力はないですが、歩くのには慣れていますから」

　今、私たちは、魔王ことお兄ちゃんの直属の配下がいるという城を目指していた。

　昔は人間のお城だったんだけど、お兄ちゃんが国を滅ぼした後で、その国のお城を自分の配下に与えたらしい。

「それにしても、人のものを我が物のように扱うなんて、お兄ちゃんは非道ですね」

　私がそう言って、ぷんすか怒っていると、それを聞いたハンスさんが「でも、持ち主が死んでしまったら、それはもう誰のものでもないんですよ」と言ってきた。

　真面目そうなハンスさんが言うことだから、正しいのかもしれない。

　そういうものなのかな。

「妹ちゃんには、まだ難しいかもしれませんね」

　アンゲラさんが、首を傾げながら、ふんわりとした栗色の髪を揺らして言った。

　ふと、思う。

「直属の配下っていうことは、つまり、仲間なんですか？」

「まあ、そういう捉え方をしても良いと思いますよ」

　ハンスさんに言われて、私はちょっと恐くなる。

　今、私がこうして仲間と一緒にいるんだから、お兄ちゃんにも、仲間がいて当然なんだ。

　お兄ちゃんは魔王だから、お兄ちゃんの仲間はモンスターとか魔物のはずだ。

　つまり、今までモンスターや魔物を殺してきた私は、お兄ちゃんの仲間を殺してきたわけで……。

　そこまで考えたところで、ぐいっと後ろから首回りの服を引っ掴まれた。

　ぐえ。またか。

「何をするのですか……」

　私の服を掴んで引きずろうとするリーハルトさんに控えめに抗議すると、リーハルトさんは恐い顔で言った。

「さっさと歩け」

　言われて、気付く。私はいつの間にか、立ち止まっていたらしい。

　アンゲラさんとハンスさんは、すでに少し前の方を歩いていた。

　いつのまに。きちんと付いて行かなくては。

　私はリーハルトさんと並んで、二人の後ろをてくてくと歩く。

「そういえば、何でリーハルトさんは、私について来てくださるんですか？」

　私は、リーハルトさんと初めて会った時を思い出した。

　真っ先に私に切りかかって来て、翡翠の瞳で私をじっと睨んでいた。

「命令だからだ。俺だけではなくて、ハンスも、アンゲラという女もそうだ」

　淡々と答えるリーハルトさんに、私は重ねて聞く。

「ただ命令だからという理由で、リーハルトさんたちにとっては危険かもしれない旅に？」

「ああ、そうだ。危険な旅だ。だから、お前は、俺たちが死なないように、迷いなく敵を殺せ」

　睨むように語気強く言われて、私は思わずうなずいた。

「はい、分かりました。殺します」

　折角仲間になってくれたらリーハルトさんたちが死んでしまったら困るから、やっぱり私は、お兄ちゃんの仲間だとしても、殺すことにした。

　仕方がない。だって、私はやっぱり、世間様にご迷惑をおかけしたくないから。良い子だと思われたいから。

「分かりました。リーハルトさん」

　にっこりと笑ってみせても、リーハルトさんは笑い返してはくれない。

　目線だけで私を見下げると、苛々したように早足になった。

「待ってください、リーハルトさん。置いて行かないでください」

　てくてくと追いかけるけど、歩幅がかなり違うので、歩いていると追いつくのが大変だった。

　仕方がないので、私は走った。

　転んだ。

　私が転んだ音で、リーハルトさんはこちらを振り返ったけど、私が転んだと知るや否や、興味なさそうに、ふいとそっぽを向いて、また歩いて行ってしまった。

　私は思った。

　リーハルトさんは仲間のはずなのに、すごく厄介な敵だ。

れべる３３

「弱点は何ですか？」

　道すがら、ハンスさんに聞かれて、うーん、と私は考えた。

「えっと、体力と筋力がないことです。私は背も低いし、まだ小さいから、よわっちいのです」

「そうですか。それなら、体を鍛えないといけませんね。他には？」

　他に弱点と言えば、一つしか思い浮かばなかった。

「あとは、不意打ちに弱いです。魔法には集中力が大事ですから、咄嗟のことに対応してすぐに魔法を使うのは大変です」

「それなら、不意を突かれたら攻撃を受けてしまうということですか？」

「それもあるかもしれません。私は体力がないですし、弱いので、攻撃を受けたら死んでしまいます。……でも、どちらかというと、私は相手を殺してしまいそうになるのです」

　どういうことか説明しようと思って、私はちらりとリーハルトさんの方を見た。腰には立派な剣がある。

　えい、と魔法でその剣をとった。

　すると、リーハルトさんが一瞬で反応して、ぱっと剣を掴む。

　……正確には、掴もうとした瞬間に、剣は私の魔法で溶けて、あの時のような鈍色の液体になって、地面に水たまりのように広がった。

　ハンスさんとアンゲラさんが、興味深そうにその水たまりをのぞき込む。

「こういう風に、私は以前、リーハルトさんの剣を溶かしました。ただの攻撃魔法なら簡単なのですが、こういう風に剣を溶かしたりするのは、不意打ちされた時はちょっと大変です。あの時は何とか間に合いましたが、もし駄目だったら、私は多分、リーハルトさんを殺してしまっていました。不意をつかれると、何かと大変なのです」

　そんなことをつらつらと説明していると、剣を溶かされたリーハルトさんが、仏頂面で、私の眼前に立った。

「おい、今のはわざわざ剣を溶かす必要があったと言うのか」

「その方が分かりやすく説明できると思ったのです」

「何故、ハンスの剣ではなく、俺の剣を溶かした」

「リーハルトさんの剣は、前に一度溶かしたことがありますから、一度溶かすも二度溶かすも同じだと思ったので」

「何が同じだ。屁理屈をこねるな。良いから、早く剣を元に戻せ」

　やれやれというように、私は剣を元に戻して、私の手まで持ってきた。

　何でだろう。私は世間様にご迷惑をおかけするのが嫌いなので、人様にはできるだけ親切にしようと思っている。

　でも、リーハルトさんには何でかちょっと悪戯をしたくなる。不思議だ。

「はい、どうぞ」

「……もう二度と、こんなことはするな」

「何でですか？」

「何でもだ」

　リーハルトさんの翡翠色の瞳には、本気の殺気が宿っていた。

　お兄ちゃんは、私に悪戯をされても本気で怒らなかったけど、リーハルトさんは怒るんだな、と私は思った。