お兄ちゃんが魔王になったそうなので

２（れべる３０）

れべる３０

　モンスターのいる洞窟に行ってみた。近辺の村を燃やし尽くしたと聞いたから、きっと強いモンスターのはずだった。

　魔王の妹だと名乗ったのに、問答無用で襲い掛かってきたのでつい倒してしまった。手加減したつもりだったのに、一撃で消えてしまった。モンスターが弱かったのか、私が強かったのか、どっちだろう。レベルが一気に３０まで上がったから、モンスターもそれなりに強かったのかもしれないけど。

　まだお兄ちゃんのことを何も聞いていなかったのに。くっ、無念。

　私が意気消沈して洞窟からトボトボと出て行くと、そこには人間がたくさんいた。ざっと百人くらいだ。

　誰もが鎧を着て剣を携えているので、きっとどこかの国の兵士だろう。

　その中の一人が、洞窟から出てきた私を見て、驚いた顔をした。

「おい、女の子がいる」

　それを、近くの兵士が馬鹿にしたように鼻で笑った。

「女の子？ つまんねえ冗談だな。ここいらの村は全滅したってのに、人間の子供なんているわけねえだろ」

　と、言いながら、私と目があった。彼は目が点になった。

　数秒後、彼は蒼白な表情でずざあと後ずさる。

「な、いるだろ」

「いるだろ、じゃねえよ！ だから、こんな所に人間の子供がいるわけないってんだ」

「じゃあ、あの子はなんだ？」

「決まってるだろ。人型のモンスターだ」

　そんな、決めてかかられても。

　あのー、私はモンスターじゃありません。

　刺激しないように控えめに主張してみたが、兵士には聞こえていないようだ。

「……本当に人型のモンスターだったとしたら、かなりの上級だ。ここにいる数だけでかかっても、まず勝ち目はねえな。おい、早く隊長に報告しろ」

　深刻な表情で、剣を構える兵士さん。騒ぎに気付いたのか、他の兵士たちが何事かとこちらの方に寄って来る。

　だから、あのー、私、モンスターじゃありませんって。

　私の言葉が聞き取れないのか、それとも無視しているのか、誰も反応してくれない。

「でも、もしかしたら生き残りの子供かもしれないだろ。ちょっと確認してこいよ」

「モンスターだったらどうすんだよ。お前行ってこいよ」

「とりあえずリーダー待とうぜ」

　遠巻きに私を取り囲んでそんなやり取りを囁き交わす。もし本当に私が人型のモンスターだったらとっくに全滅させているし、生き残りの子供だったら恐ろしさにその場で泣き喚くことだろう。

　早くモンスターではないことを知ってもらいたいのだけど、兵士さんたちは恐がって近づいてきてくれない。どちらの行動もとらずに、ただ立っているだけの私が不気味なのかもしれない。

　かと言って、こっちから近づくと攻撃を仕掛けてくるかもしれないので、私はただ立っていることしかできなかった。

　さて、どうしたものだろう。

　私が考えあぐねていると、兵士たちの一人が私を見て驚愕の表情を浮かべ、叫んだ。

「魔王の妹だ！」

　どうやらお知り合いらしい。私はじっと彼の顔を見てみた。

　茶色の髪に、平べったい顔。実に平凡な顔だ。うーん、思い出せない。

　でも、私の顔を知っているということは、私とお兄ちゃんの故郷の出身のようだ。

　何を隠そう、私とお兄ちゃんは、故郷ではそれなりに顔が知られていて、有名なのである。えっへん。

　……と、誇らしく胸を張っていると、私を取り囲んでいた兵士たちが、一斉に剣を構えて、敵意を剥きだしにした。

「魔王の妹って、噂に聞いたあれなのか？」

　兵士の中の誰かが、私と故郷を同じくする兵士に聞いた。

「ああ、そうだ。俺の故郷に住み着いていた兄妹の片割れだ。兄が魔王になって逃げだしたって聞いてたが……こんなところに潜んでたとはな」

「おい、見たところただの子供だが、こいつは魔王くらいに強いのか？」

「しょせん女だ。魔王には及ばないだろ」

「でも、こいつも化け物だろ」

　そんな囁きが聞こえてくる。

　剣を向けられているのが少し恐いけど、まだ切りかかって来るつもりはないようだ。

　良かった良かった。

　世界を滅ぼしたいのはお兄ちゃんであり、妹である私は、あくまでそんなお兄ちゃんを倒そうとする正義の味方なのである。

　と、いうことを誰かに主張したいのだが、みんな、動揺していたり警戒心剥き出しに私を睨みつけてきたりで、まともに話を聞いてくれそうな人がいない。

　大きな声で叫べば話を聞いてくれるかもしれないけど、私の小さい体では、そんな大声は出せないのだ。

　おーい、聞いてくださーい。

　精一杯の大きな声で叫んでみたが、狼狽した兵士たちの声でかき消される。

　ううむ、世の中って世知辛い。

　困っていると、私の正面にいる兵士たちが急に道を空けた。間から、背の高い筋骨隆々の髭面のおっさんが現れた。背格好や雰囲気からして、きっとこの人が隊長なのだと分かった。

　髭面のおっさんは、目線だけで私を一瞥して、片手を上げた。たちまちに、騒がしかった兵士たちが静かになる。

　さすが隊長。感謝いたす。

　私はぺこりとお辞儀をして、にっこりと笑った。

「はじめまして」

　初対面の人には、お辞儀をして笑顔で挨拶。これは人付き合いの鉄則だ。

　なのに、お兄ちゃんときたら、お辞儀もしないし笑いもしないし挨拶もしないし、まったく礼儀がなってない。妹の風上にも置けないお兄ちゃんだ。

　きちんと挨拶をした私に、髭面のおっさんは何でか目をひん剥いた。

　でも、少し迷った後で、ちゃんと礼をしてくれる。私が挨拶しても返事をしてくれない人は多いのに、この人はいい人だなあ。

　いい人には、きちんと誠意をもって対応しなければならない。

　私は、おっさんが聞きたがっているだろうことを答えることにした。

　お兄ちゃんはその心がけがなってないけど、私は違う。こんなに出来た妹を持って、お兄ちゃんは果報者だと思う。

「私は、皆さんがお察しの通り、魔王の妹です。皆さんに敵意はありません。私は、お兄ちゃんを倒すための旅に出ているのです。この洞窟にいるのは……」

「いや、少し待ってほしい」

　すらすらと話す私に、おっさんは鳩が豆鉄砲を食らったような顔で待ったをかける。

「確認させてくれ。お前さんは、あの噂の魔王の妹で間違いないのか？」

　はて。あの噂の、とは、どういうことだろう。

　首を傾げて分からないことを示すと、おっさんは説明してくれる。

「魔王が現れてから、色々な国で噂になっている。魔王の妹がどこかに潜んでいて、魔王に協力し、人を陥れようとしていると……」

　何ですと。どこから広まったのだ、そんな誤解が！

　私はぶんぶんと首を振って、全力で否定した。

「違います。私は魔王の妹ですが、魔王には反対です。アンチ魔王です。魔王、ダメ、絶対。もう一度言いますが、私は、お兄ちゃんを倒すつもりなんです！」

　疑われないように、おっさんの目をじっと見つめて、主張した。

　おっさんは、どうしたものかと考えあぐねたように私を見る。私もおっさんをじっと見る。

「…………」

「…………」

　……あの、ちょっと、そろそろ、何か。言ってくれませんか？

　おっさんてば、背が高くて、私は背が低いものだから、首が、つかれ。

　私は首の疲れとの戦闘を開始した。

　これは本気で辛い。ぷるぷる震えてくる。苦しいけど、唇を引き結んで眉間に皺をよせて、頑張った。

　洞窟の中にいたモンスターは魔法で一撃だったけど、首の疲れを一撃で吹っ飛ばすことはできない。自分の首を一撃で吹っ飛ばしたら首の疲れも吹っ飛ぶだろうけど、そんなことをしたら死んでしまうので、それもできない。

　ぐぐぐ、苦しい。私は魔法の才能は有り余っていても、首の向きを維持する才能はなかったようだ。

　私は必至に耐えた。

　大事なのは、才能よりも努力と忍耐なのである。

　首の向きを維持して、おっさんの目をずっと見ていると――首が疲れすぎてもはや睨みつけていると言って良い状態だった――おっさんはようやく応えてくれた。

「……分かった。お前さんの言うことを信じよう」

　ようやく私は首を下した。急に力を抜いたので、顎ががつんと鎖骨にあたった。

　いたい。こんなところにトラップが。

　私がダメージをくらった顎や鎖骨をさすりながら、首をぐるぐる回して首の疲れを癒している間、おっさんの周りは大変な騒ぎだった。

　隊長であるおっさんの一言を皮切りに、「隊長、本気ですか？」「騙されています」「こいつは魔王の妹ですよ！」なんて月並みだがもっともな台詞が飛び交っていた。

　さあ、頑張って兵士たちを説得してください隊長さん。私は負傷した顎と鎖骨と首の疲れを癒します。

　そんなことを思いながら、私がその様を傍観していると、隊長ことおっさんは、怒った熊のような顔をして、怒鳴った。

「やかましい！」

　空気がぴりぴりと震える。おっさんの声も大きかったので、私はちょっとびっくりした。

　突然の大声に驚く私に、おっさんは一歩一歩近づいてくる。そして、私の真正面で立ち止まった。

　真正面に立つおっさんは、かなりの迫力だった。

　この腹、でかい。隊長の貫録がうかがえる逞しい腹だった。

　……首が非常に疲れている私は、今はこれ以上、上を向けないのである。

　人と話す時はきちんと顔を見て話すことが礼儀だというのに。不覚。

「すみません。首が疲れてしまって、顔を見てお話しできません。腹を見てお話することになります」

　ぺこりとお辞儀して謝罪すると、おっさんはどんな顔をしたのか分からないが、上から豪快な笑い声が降って来る。

　うわ、びっくりした。笑い声も大きい。

「構わんぞ、嬢ちゃん」

　そう言いながら、おっさんはしゃがんで目線を合わせてくれた。やっぱりいい人だ。

　間近で見るおっさんの顔は、いかつくて、髭面で、ちょっと恐かったけれど、私は微笑んだ。

　何事も、人と話す時は笑顔が大事なのだ。

「気を使っていただいて、ありがとうございます」

　また、ぺこりとお辞儀した。

　おっさんは、機嫌の良い熊みたいな顔をして笑った。

「お嬢ちゃんは、魔王の妹で、我々に敵意はない。それで、魔王を倒しに行くとも言ったな？」

　私はこくんと頷いた。

「その通りです。私はおに……お星さまに誓って、嘘をつきません」

　本当は、お兄ちゃんに誓って、と言おうとしたんだけど、そうすると魔王に誓ってしまうことになるので、慌てて言い直した。危ない危ない。

　ほっと胸を撫で下ろした私の頭を、おっさんはわしゃわしゃと撫でてくれる。頭を撫でられるのは数年ぶりだ。うれしい。

「よし、よく言ったなお嬢ちゃん。それなら、私も太陽に誓って、お嬢ちゃんに嘘をつかない」

　仲良く戯れ始めた私達に、周りの兵士たちは、「た、隊長……」と戸惑いの声を上げている。

　その気持ち、分からないでもない。おっさんは順応力が高いようだ。

「それで、お嬢ちゃんに頼みがある」

　はい、何でしょう。

　私ははりきって答えた。

　より良い友好関係を築くために、人の頼みは素直に聞くものだ。おっさんは良い人だから、きっと、無理なお願いなんてしてこない。

　一瞬の迷いもなく応えた私に、おっさんはちょっと面喰った顔をして、それから、言った。

「お嬢ちゃんを、我が国の勇者として迎え入れたい」

　え、勇者？

　聞き覚えのある単語に、私ははてと首を傾げた。

「勇者って、何でしょうか？」

「簡単に言うと、魔王を倒す人のことだな。私の国は、そういう勇者を援助しているんだ。つまり、私の国が、お嬢ちゃんのことを助ける。そういうことだ」

　お兄ちゃんを倒すのを、助けてくれる人がいる。これはありがたい。

　私が顔を輝かせると、おっさんはそれを肯定の意ととったようだ。

「ひとまず、私について来てくれるか？」

　私は喜んでうなずいた。