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「…よう、琴里さんよ」
Xは妖艶な微笑みを浮かべながら床に足をつけ、「へーこれが地面ってやつか」と暫く感心した。
動揺した琴里が少し後ろへ下がると、そのすぐ後ろは壁であった。
押し返される感覚に内臓が浮き、思わず「う」と小さく唸り声をあげてしまう。
詰め寄ったXは、琴里との距離を三寸ほどに縮めた。
もう鼻と鼻がキスをしそうなほど近づいている。しかし二人の間に甘い空気など一ミリも存在しないようだった。
「お前、俺を目覚めさせてどうしたいんだ？」
「戦ってほしい」
琴里のことを見定めるように凝視するX。その真っ直ぐで黒い瞳が琴里を射抜いた。実験台として死んだ女が遺した遺伝子が影響しているものだろう。
琴里は顔を背けた。頭の後ろに壁の冷たさを感じて気持ち悪い。
Xからの質問を脳内で反芻し、言葉を文法的におかしくないよう考える。
「宇宙組織に盗まれた禁書を奪い返してほしい」
琴里はXの肩を押して距離をとった。
されるがまま、食い下がらなかったXは意味が分からないと言いたげな顔で自分の手やら腕やら身体を隅々まで見ている。
「貴方は八十年前に生まれて、闘うために生かされてきた」
納得できなさそうな顔のまま、Xはゲホゲホと咳をした。
肺に溜まっていた液体が口から零れ、琴里はポケットに入っていたハンカチを咄嗟にXの口に押し当てた。
「宇宙組織は戦士の血を狙っているの。私たちは戦士の血を守るために、宇宙組織と戦わなければいけない」
口に押し当てられたハンカチに液体がじんわりと染み込んできたとき、Xは再び咳をした。
苦しげな咳では無いものの、吐血や嘔吐に近い感覚だろう。
背中を丸めるXを他所に、琴里は自己紹介をした。
「私は琴里。琴里・マシュルトン。貴方を目覚めさせた博士…もっと言えば、貴方を目覚めさせるために働いている博士」
口に押し当てたハンカチを離し、ポケットに戻した。
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つい先日、情報役から緊急通告が戦士全体に配信された。
どうやら、犯罪組織シトラスが宣戦布告をしたらしい。
時期は半年後の今日。
シトラスは、トップの直轄傘下にある宇宙組織だ。
「戦士の珠を宇宙組織に奪われる訳にはいかん。珠は呪いを使う時に絶対必要な材料だ。それが犯罪組織シトラスの手に渡れば…」
総司令官のゴーマストロは自身の胸ポケットから一つの宝石を出すと、総司令部全員の目が宝石に向けられた。
三センチほどの、歪な形をしている宝石は、透けた朱色をしている。
「天術を使える者にしか現れない、心臓の奥に芽吹く小さな宝石のことですよね、珠って」
副司令官のピアノルトが言うと、総司令官は頷いた。
「戦士全員がこれを心臓の奥に芽吹いておる。引き出すためには心臓を引き裂き、奥にある蕾を割る必要があるのだ」
つまり、珠を出すには死ぬしかない。
宇宙組織は呪いをこよなく愛している。
呪いに必要な珠を取るために戦士を殺しているのだ。
それが、宇宙戦争の全貌である──────。
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Xは少し面食らった顔をした。
自分が生まれた場所は鳥の巣のような仲間が饅頭のようにいる場所でもない。病院のように安全が管理されている場所でもない。戦場なのだから。
琴里は、Xの心臓に触れた。
まるでそこに珠があると伝えるように。
