悠久の輪舞

始まりの夢⑧

　アーチェス騎士団長に連れられ、第一門をすんなり抜けていくソルシャ。

　衛兵たちは敬礼をしてソルシャを見送るが、これは騎士団長がいるからではない。

　実はＡランクの待遇はソルシャが考えている以上に高く、ランク章である右手の甲の魔法印を見せれば、第二門までならば荷物検査なしに通過できる。

　ランクを付ける上でＢランクとＡランクの差は、その実力も大きな要因となるが、何より一番に重視されるのは人柄であり、依頼者が命を預ける相手として、信頼に当たる人物かが重要になる。

　人は弱いもので、依頼報酬の何倍もの報酬をちらつかされれば、誰しも心が揺らぎ、寝返る危険性を抱えてしまう。

　そういった事の無いように、Ａランクへの昇格は人格に対してとても厳しい。

　そんなＡランクだからこそ、騎士団や近衛兵は一度ギルドへ赴き、内密に顔を確認している。

　ソルシャもＡランク昇格時に説明を受けていたのだが、『城になど用は無い』とよく聞かず、すっかり失念していた。

　事実、貴族の依頼で城まで護衛依頼を引き受けても、それは第一門までであり、その先に入って行くことは無い。　ソルシャが失念するのも頷けた。

　ソルシャ本人もその事は思い出せず、騎士団に連行される重犯罪人の気持ちで、鉛のように重い足を引きずるように前へ出す。

（もう詰んだね……

　この城は外部からの進入に対して鉄壁の要塞であると共に、脱走に対しても同じ意味合いを持っている。

　海に飛び込めば逃げられる確率も無くはないけれど、二人が無事に岸に上がれるほど、この海域の海は甘くない。

　なにより、ゼルを庇った状態で、白騎士連中を相手にするのも現実的じゃない）

「はぁ～……」

　思わずため息が出てしまう。

「どうされました？」

「いや、なにね。　王様に呼ばれるなんて、王子様の怪我は余程なんだと思ってさ」

　心の声はごまかしながらも、ため息の意味を素直に語るソルシャ。

「……？」

　しかし、意外にもアーチェスは、ソルシャの言葉に不思議そうな表情を見せた。

「……もしや、ソルシャ殿は何も知らされていないのですか？」

「何をだい？」

「全てを知った上で、御子息を連れ出しに来たのだと思ったのですが……」

「？」

「ふふふ……、あ～はははは！

　そ、それは大参事でしたな！　あっははは！」

「な、なんだいいきなり！」

　第二門を前に、突然大声で笑いだすアーチェスに、ソルシャはすっかり面食らってしまった。

「い、いや失敬……あははは……。

　なるほど。　殿下に大怪我をさせて、重罪人扱いされている御子息を、助け出しに来たわけですな？」

「………」

「確かにこの国の王位継承はただ一人、ミッシェル王太子殿下だけですからな。

　そんなお方に重症を負わせたと思っていたのなら、それはまさに、沈黙する運命の前に立ち尽くすようなものですな」

「………」

　心を見透かされ言葉が出ないソルシャだったが、アーチェスの言葉に僅かな光明が見えた。

「……思って……いたのなら？」

「ご安心ください。　殿下は怪我をされていません」

「……え？」

「いや、『されていない』というのは、正しい言葉ではありませんね。

　確かに模擬戦で怪我をされたのですが、問題は、怪我を『させた』ことではなく、怪我を『治してしまった』ことなのですよ」

「！？」

「そして城に残っていた騎士団が学院に出向き、御子息を保護させていただきました。

　ですが、正しくは殿下が御子息を保護し、城へ迎えの伝令をお出しになったのです」

「………」

　ソルシャは目を見開き、思考が一瞬で凍りついた。

「ふふふ。　とにかく陛下と謁見していただくために、閣議の間にご案内いたしましょう。

　謁見の間にご案内させて頂きたい所なのですが、今回の案件は大変な極秘事項となり、より密談に適した部屋にご案内いたします」

　アーチェスの言葉に理解が及ばず、ソルシャは目に見えない力に導かれるように、第三門へと歩き出した。

　第三門の前に到着した二人。

　その場に衛兵はおらず、門の上にある監視部屋から二人の衛兵が見下ろしている。

　アーチェスが手を挙げ、その合図に衛兵が頷くと門は静かに開かれ、中から侍女らしきドレスを着た二人が一礼して出てきた。

「申し訳ないですが、ここから先は帯剣しての入城は出来ない決まりですので」

「わかった」

　ソルシャは斧と腰に携えていた短剣を外すと、それを目の前に来た侍女に渡そうとした。

「ああ、待ってくれ。　その斧は君達には持てないだろうから、私が預かろう」

　そういうとソルシャから斧を受け取り、地面に刃を下にして置いた。

――ドスンッ！

　普通斧ならば柄の部分は木でできているのだが、それではハンターの振りに耐えられない。

　そのため、ソルシャの斧は柄の部分も鉄でできていて、普通の男でも振り回すのは至難を極める。

　立たせただけで先端が地面にめり込み、伝わる振動がその重さを物語っていた。

　ソルシャは残った短剣と、音玉入りのベルト鞄を侍女に渡した。

　初めて足を踏み入れた城内の荘厳さに、ソルシャは息を呑んだ。

　その装飾はまるで美術品のように精緻で、一日見ていても飽きないほど魅力的だった。

　案内されている間にも、数名の侍従とすれ違ったが、全員がその場に止まりアーチェスに頭を下げている。

　その様子を見ただけでも、騎士団長の地位を垣間見ることが出来た。

「ここです」

　城に入ってからかなり奥へと案内され、ひと際大きな扉の前に案内された。

　アーチェスの声と共に、その扉の前に控えていた二人の侍女が、扉に手をかけ左右に開いた。

　重く厚みのある扉が音もなく開かれ、中の装飾があらわになる。

「すごい……」

　廊下を歩いていてもため息の出る装飾だったが、ここはその比ではない。

　国王と王妃の肖像画を前に、壁だけではなく、大きな机や椅子、さらには床や天井に至るまで、見事な装飾が施されていた。

　そして何より、天井から下がっている照明の明るさ。

　普段、蝋燭の灯りで暮らしているソルシャにとって、魔道具の灯りは女神の後光のように空間を満たしていた。

　間違いなく、自分には不相応な場所だった。

　美に圧倒され、思考を止めたソルシャに、椅子を引いたアーチェスが静かにエスコートの手を差し伸べる。

　完璧なアーチェスに、所作を知らないソルシャは、ぎこちない微笑みを浮かべながら静かに腰を下した。

　アーチェスは対面の席に座り、静かに王の到着を待つ。

　二人の着席を確認した侍女は、すぐにティーカップを二人の前に滑らせると、淹れたてのハーブティーを注ぎ、一礼して静かに部屋から退出し、扉を閉めた。

「さて、陛下をお待ちしてお話しするのが礼儀というものなのですが、なにぶん急なご帰還により、陛下も多忙のご様子。

　ですので、私の知る限りの情報をお話いたしましょう」

「ああ、頼む」

「冒頭に、ひとつお願いを申し上げます。

　今から話す内容は、私を含め近衛隊長、侍従長、学院長など、特別な立場の者にしか知らされていない案件です。　御子息の今後のためにも、どうぞ内密に」

「息子のホルフには？」

「お任せいたします」

「……わかった」

　簡単に『任せる』と言ったが、その意味は重く深いことが伝わってくる。

　酒に酔って話してしまう者ではダメだと、アーチェスの瞳が語っていた。

　この閣議の間は、入って来た扉の厚さが十センチはあると見られ、扉越しに盗み聞き出来るとは思えない。

　壁に至っても同等の厚みか、それ以上だと推測できる。

　そして窓は、上下左右のどの部分にも指のかけられる隙間がなく、外側に潜むこともできない構造となっていた。

　侍従を呼ぶには、主座にある魔道具らしきベルを鳴らすか、直接こちらから扉を開き招き入れるしかない。

　この扉では、ノックすら伝わるとは思えない。

　本来であれば、国の重要会議に使われる部屋であることは間違いない。

　平民では気後れして、言葉が発せられないほどの席にもかかわらず、アーチェスは物怖じする様子もなく、平然と語り始めた。

「まず、事の発端からお話いたしましょう。

　それはソルシャ殿が出された御子息――いや、ここはゼル君と呼ばせていただきましょう。

　そのゼル君の学院への入学願書が、すべての始まりとなっているのです」

「願書が？」

「ええ、その書面の中の希望理由に、何と書かかれていましたか？」

「確か……心術を使えるゼルに医術を学ばせ、人々のためになる医師になってほしい……だったと」

「その通りです。　ではお聞きしますが、心術とは何ですか？」

「聖職者の使う魔法のようなものと聞いたが……違うのかい？」

「正解です。　心術とは、聖職者の司祭以上の者に与えられる『白魔の杖』によって起される奇跡を、心術と称しています。

　ここで一つの矛盾に気付きませんか？」

「………あ」

「気付いたようですね。

　そう、ゼル君が奇跡を起こすとき、杖を持っていなかったのではないですか？」

「それじゃ、あの力はいったい……」

「精霊術と言われるものです」

「！？」

「そしてその術を使う人を、世間ではこう言います――精霊使い、と」

「ばかな！　ゼルはそんな禍々しい存在じゃないよ！」

　ソルシャは椅子を倒す勢いで立ち上がり、アーチェスに大声で否定した。

　怒り心頭のソルシャに、アーチェスは片手を上げ、静まるように促す。

「す、すまない」

「いえ、お気持ちは分かります。

　ですが、心を鎮め、最後まで話を聞いてください」

「わかった……」

　ソルシャは椅子を正し、座ると、アーチェスの話の続きを聞いた。

「ソルシャ殿の願書を見た学院長は、直ぐに城に赴き陛下に直々に話され、陛下はその日のうちに、ゼル君の村へと調査依頼を命じられたのです。

　それで得られた情報によると、ゼル君は何の杖も使わずに空中に薬を生成し、病の者に与えていたということでした」

　ソルシャの頬に汗が滴り落ちる。

　アーチェスの話に否定はしたものの、精霊使いかもしれないという懸念も抱いていた。

　それを頑なに心術であると信じ、今までやってきていた。

　だが、心術には杖が必要という事実は知らず、精霊術と言われて否定できる理由が見つからない。

　ゼル本人も、王都に来てからは近くに薬草が無く、薬を作ることはしていなかった。

「ただ、直接確認するにも、忌み嫌われる『精霊使いか？』と聞くわけにもいかず、それならばと、入学してから監視することにしたのです。

　その監視者として抜擢された、今年十二歳を迎えられた殿下が、内密に入学されたのです」

「なっ！？　どうしてそこに王子様が出てくるんだい！」

　考えられないことを言うアーチェスに、再び大声を出してしまう。

「殿下――ミッシェル王太子殿下もまた、『精霊使い』だからです」

「！？」

　この部屋に案内された、本当の理由を聞かされたソルシャだった。

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最後まで読んでいただきまして有難うございます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※