悠久の輪舞

始まりの夢⑦

「よく聞きな、ホルフ。

　城は岸壁の上に建っているから、侵入ルートは正面門からの道しかない。

　船で行く事はもちろん、波の高い崖を登ることも不可能だからね」

　準備の為に城の第一門まで来た二人は、馬車が行き交う広場にある酒場に入り、城を見ながら今後の事を相談していた。

　城に辿り着くには、まずこの第一門の関所を、悟られずに通過する必要がある。

　第一門の扉は常に解放されていて、門番が左右に二人ずつ立ち、通行証の確認を行っている。

　通常の場合、出入りできるのは貴族階級の要人か、城内で使う物資の商人に限られる。

　次の第二門は岸壁に続く登り坂の上、城全体を囲む城壁の場所にあり、吊り上げ式の橋が備えられている。

　第一門を敵が突破した場合には、すぐに吊り橋を上げ、城壁の上から敵を迎え撃つ。

　第一門から第二門までの距離は長く、馬の足をもってしても、閉ざされる前の第二門に辿り着くことはできない。

　この第二門も常に解放されている。

　第二門をくぐれば、大概の用事は済ませられるようになっており、物資等は担当の者が出向き受け取る。

　捕らえられた者も、第二門の中の収容施設にいることが普通だった。

　そして、第三門として、城内に入るための固く閉ざされた門がある。

　ここを通るには厳しい検問が必要で、貴族であろうとすんなり通り抜ける事はできず、まして平民が通ることはない。

　更に、城内では全員が顔を周知しており、一人でも知らぬ者が居れば、すぐに拘束されてしまう。

「ゼルが収容されているとすれば、やはり第二門内の収容施設だろうね」

「けど鍵はどうするよ。

　鍵の掛からない場所に、衛兵の見張りだけってことはないだろう？」

　ホルフの話に、ソルシャはニヤッと笑う。

「斧でぶっ壊せばいいのさ！」

　ソルシャは透明の斧を手にしたように、ホルフの前で振り下ろして見せた。

「はぁ！？　ちょちょちょ！」

「うろたえるんじゃないよ。　無策のまま叩き壊すわけじゃない。　これを使うのさ」

　そう言って、家から持ってきた足元に置いてある大きな鞄を、ホルフの方に移動させた。

「なんだよ、これ……っ！？」

　中を見て、サーっと血の気が引く。

「花火玉だよ。　それと音玉」

　花火は言わずと知れた夜空に咲く火の花。

　そして音玉とは、ハンターが敵の威嚇や、獣を追い立てる時に使う小さな火薬玉で、音は凄いが爆風による殺傷能力は無い。

　花火には鉄の筒が必要になるので、このままでは打ち上げられないが、音玉は飛び出している導火線に火をつければ使える。

　それぞれ鞄の中に１０個ずつ入っていた。

「音玉はともかく、花火はどうしたんだよ！」

「大祭でくすねた」

「はぁ！？」

　驚きつかれたホルフは、額に手を当ててやっと声を出す。

「……何のためにだよ」

「なぁに、ゼルがめでたく医者になったら、故郷の村で盛大に夜空を飾ろうと思ってねぇ～」

「なぁ……これ、ちゃんと保管してあった？」

「保管？」

「湿気の多いこの王都で、そのまま置いといたら数か月で使えなくなるって、音玉の使い方に書いてあったぞ？

　それと花火が同じなら、数年後使った時に、良くて不発か、最悪玉に巻いてある物が劣化して大爆発だ」

「へぇ～」

　ソルシャは気にする様子はなく、『今使えればいい』という答えが顔に出ていた。

（………ゼル、お前のやらかしのおかげで村は救われたぞ）

　ホルフは腕を組みしみじみ思う。

「それじゃ、そっちは頼んだよ。　景気よく花を咲かせておくれ」

「……え、……オレ？」

「あたりまえだろう？

　あたしは城に忍び込むんだから、他に誰がいる？」

　昨日今日会ったばかりの知人と違い、その目を見れば、冗談でないことはすぐに察せられた。

　ホルフは渋々首を縦に振る。

「……わかった。

　だけど、どうやって打ち上げる？　花火なんて使ったこと無いし、鉄の筒だって無いぞ？」

「なぁに、音玉用の長い導火線は用意してあるから、流木でイカダを作って、そのまま乗せて導火線に火をつければいいさ。

　あとは潮の流れが運んでくれる」

「上手くいくかなぁ～」

「一発でも火が付けば成功だよ。

　そうすれば衛兵の目がそちらに向くから、次はあたしが音玉を鳴らして混乱させる」

「今から準備するとなると――五の鐘あたりか。

　その時間までに、花火が上がらなかったら中止しろよ？」

「ああ、わかっているよ」

　ホルフは鞄を持つと酒場を出た。

　そして港の方へと歩いて行き、岸壁を見渡せる高台に立つと、流木の有無を確かめた。

　残念ながら、海から打ち上げられていた流木は無かったが、港の端の方に、壊れて使えなくなった船の残骸が集められていた。

　そういった残骸は、冬場に暖を取るために活用されている。

　ホルフは小さく頷くと、人目を避けながら船の残骸に近づき身を隠した。

　それから暫くして、午後六時を知らせる五の鐘が、王都に夕方を告げようとしていた。

　ソルシャは第一の門の近くで、ホルフが花火を五の鐘に合わせて打ち上げるのを待っていた。

　鐘の音と同時に導火線に火をつけイカダを流す。

　潮の流れに乗ってどの程度移動するかはわからないが、イカダの移動距離よりも、ホルフがその場を離れる為の時間が必要となる。

　その猶予は導火線の長さから、三分前後であると予想できる。

　第一門は五の鐘を合図に入城を終了し、中に入っていった荷馬車が出てくるのを待って門が閉じられる。

　そのため、五の鐘の後は、外への警備よりも、中から出てくる馬車に視線が集まる。

　広場に目を移すと、用事を終わらせた者達が方々に散り始め、城前広場はひと気が無くなっていく。

　ソルシャはこのタイミングで花火を鳴らし、広場に残った者や衛兵の視線を港側へ逸らすつもりだった。

　だが、突然の強い気配に背筋が凍ってしまう。

「これはこれは、Ａランクハンターのソルシャ殿ではありませんか。

　いかがされましたかな？　この様な夕刻に」

「！？」

　花火を今か今かと思っていた矢先、突然後ろから声を掛けられ心臓が飛び出そうになる。

　衛兵の気を海に向けるつもりが、自分が五の鐘に集中してしまい周りが見えなくなっていた。

　それでも直ぐ心を静ませて、間合いを取る様に振り返った。

「……アーチェス騎士団長」

「ええ、良く分かりましたね」

「有名人だからねぇ」

「あはは！　貴殿の活躍も騎士団で噂になっておりますよ。

　ハンターギルドには、頼りになるＡランクの大斧使いが居ると。

　達成できなかった依頼など無い、猛者というではありませんか」

「過剰評価だよ。　たまたま、女のあたしに楽な仕事が回って来ただけさね」

　話し中も、肌にヒリヒリするほどの威圧を投げかけてくるアーチェス。

　ホルフの話では、国王と一緒に遠征に出ていると聞いたが、最も会いたくない相手から声をかけられてしまった。

（どうする！　これ程の剣士を、花火程度で気を逸らせられるとは思えない）

　ソルシャは動揺を隠しつつアーチェスと向かい合う。

「近くに用事があったもので、それが済んだから、酒でも飲みに行こうと思ったところさ。

　騎士団長こそ、国王の護衛で遠征に出ていると、ギルドで耳にしたんだけどねぇ」

「ええ、ですが緊急の知らせが届きまして、国王共々少し前に戻ってきたのですよ。

　それで衛兵達に帰還した報告と、現状共有していたところで、ふと貴方を見かけたのでね」

「………」

――カーン…カーン…カーン

（まずい……五の鐘が……）

　焦りを押し殺そうとするも、頬を伝う汗がその動揺を物語っていた。

　打ち上がる花火を心待ちにしていたはずが、騎士団長の登場で、失敗してくれることを祈っているソルシャがいた。

　しかし思いは叶わず、次の瞬間、綺麗な夕焼けに染まっていた城壁の一角が、赤と黄色の閃光に包まれた。

――ドーーーン！

　突然の轟音と小刻みの振動。

　その場にいる誰もが、地面にかがみながら音の方向に振り向いた。

　中にはその衝撃波で道に転び、腰を抜かしたものまでいる。

「な、何事だ！」

　門を守っていた衛兵が、慌てて港側に駆け出す。

　花火は一発だけでその後は打ち上がらず、それがかえって状況を混乱させ、益々衛兵を混乱させている。

　ソルシャの目論見は成功し、衛兵の視線を港に向ける事ができた。

　ソルシャはアーチェスに視線を移し、混乱に乗じて身を隠そうとした。

　しかし――。

「静まれ！！　持ち場に戻れ！！」

　アーチェスは、散り始めた衛兵に大声で活を入れた。

「し、しかし騎士団長、未確認の砲撃が！」

「落ち着けっ！　今のは砲撃の音じゃない。　近くで花火を使っただけだ。

　本物の砲撃なら、空気を裂くような重低音と、胸に響く衝撃が伴うはずだ」

　アーチェスは冷静に音を分析し、一瞬閃光に包まれたことから、すぐさま花火だと断定した。

「は……花火？　ですがその様な報告は……」

「なぁに、たまにはいいものだ。　なぁ、ソルシャ殿」

　ソルシャの方に振り返りながら、意味深な言葉を残すアーチェス。

　続けて打ち上がらなかったところをみると、初発で他が吹き飛ばされ、海に落ちてしまったのだろう。

　アーチェスが居なければ完全勝利と言えたが、こうなってしまっては手の打ちようがない。

　しかも、全てお見通しという表情をしているアーチェスが目の前に居る。

「まいったね……」

「フフフ……」

　勝ち誇ったように含み笑いを浮かべるアーチェス。

「さて、それじゃあ一緒に来てもらいましょうか」

「何故だい？　あたしは何もしていないよ？」

「私の用事はもう一つ有りましてね。

　陛下から貴殿を、城へご案内する命を承っているのですよ」

「！？」

　予想外の言葉に、ソルシャの思考は、氷のように固まり、動きを止めた。

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最後まで読んでいただきまして有難うございます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※