悠久の輪舞

始まりの夢⑥

――風が記憶を運ぶように、物語は三十五年前へと舞い戻る――

　連れて来た時は、丁度セイレーン学院の始学式の後だったという事もあったが、ソルシャがゼルの保護者として登録するには、諸手続きが必要となりそのままでは入学できない。

　それに伴い、ゼル自身に護身術を教える時間も必要となった。

　ソルシャが、ハンターの依頼でもしもの事があった時、ゼルが自力で学院に通い、終学できるだけの知識と実力を備えている必要がある。

　その間、ソルシャはハンターの仕事を一時休止し、じっくりとゼルの指導に専念した。

　ソルシャは大斧使いだったが、大斧は子供のゼルには不向きだった。

　それで思いついたのが、小柄でも戦闘力の高い双短剣士。

　成長半ばのゼルの体格を考えれば、低い姿勢からの二刀流は合理的であり、一本を投擲するという選択肢もあるため、大人でも簡単に間合いを詰められない。

　それでも、一般的な剣術と比べるとリーチの差が不利となる。　それを解消すべく、新しい双短剣術を、ゼル自身が生み出す事になる。

　そして一年後、ゼルは見違える程の体力を身につけ、護身術としての双短剣士の腕も素晴らしいものとなっていた。

　ルーファス王国では、年に一度の大祭が催される。

　それは三日三晩にわたる祭りで、期間中は各国からの来訪者も多く、王宮内はひときわ慌ただしくなる。

　この祭りの主役は、十五歳の成人の儀を迎える、王国全土の子供達。

　初日は、国王自ら学院で挨拶を行い、学院の全校生徒はもとより、各地で成人を迎える子供達も、初の王都への旅として親共々数日かけて果たす。

　その数は膨れ上がり、セイレーン学院の敷地を埋め尽くすほどとなる。

　加えて、他国の要人もこの三日間に合わせて入国し、祭りを楽しみつつ様々な対談が行われる。

　一日目を成人の儀と定め、卒業式というものは行わない。

　学院では、成人までの三年間に勉学の場を与え、国の資格取得を目的としている。

　目標の資格を取得できるかどうかが分かれ道であり、成人の儀を最後に、それぞれが新たな人生の道へと旅立っていく。

　ゼルの目指す医師の資格に関して言えば、合格者が一人居れば優秀な年とされ、一人の合格者も出ないことが普通である。

　だが資格を取れなくとも、三年間学院に学んだ事実は高く評価され、将来の道に困ることはない。

　二日目は新一年生の始業式となり、国王の挨拶ではなく学院長の言葉が式典を彩る。

　これは新入生のみの式典で、学院中央の鐘塔の真下にある聖堂にて、新旧の生徒が集い、厳かに行われる。

　学院では身分による差別を認めていないことから、式典には生徒のみが参加する。

　爵位などの家柄を口にすることも、固く禁じられている。

　とはいえ、通える身分であれば、貴族の家名は誰もが常識的に知っているものである。

　そして、三日目が王都挙げての祭典となり、朝から晩まで街は賑わい、人々は踊り楽しみながら、成人した若者たちの門出を祝う。

　こうして、ルーファス王国の新たな一年が始まるのである。

　しかし、その三か月後に学院内で騒動が起きてしまう。

　新入生も講義の流れに慣れ、様々な行事が軌道に乗り始めた頃、学院では一つの事件が発生していた。

　それに伴い、王宮騎士団が学院に訪れ、一人の生徒を連れ去った。

　それを耳にした生徒の親は青ざめ、受けていたハンターギルドの依頼をギルドマスターに突き返すと、自慢の大斧を背負ったまま学院へと向かった。

　そのハンターは学院に到着するや否や、門を守っていた衛兵に飛びかかり、体ごと持ち上げて、校舎まで響き渡るような声で怒鳴った。

「ゼルが連れていかれたってどういう事だい！　ちゃんと説明しな！」

「んぐぐぐ……」

「黙ってちゃ分からないだろう！」

　衛兵は黙っていたかったわけではないが、突然現れた大女に服ごと持ち上げられ、声を出すことができない。

「は…はな…して……んぐぐぐ…」

「聞こえないよ！」

　頭に血が上った大女の腕を叩き、必死にもがいて見せるが、通じずじたばたしている。

　その騒ぎを聞きつけ、詰所から数名の衛兵が慌てて飛び出してきた

「ダメです！　離してくださいソルシャさん！

　それでは話したくても話せませんよ！」

　詰所から出てきた衛兵の一人は大女を知っているらしく、名前を言いながら飛びつき女を諫めようとしていた。

　名前を呼ばれて我に返ったソルシャは、自分が動転していたことに気づき、手を離した。

　突然手を離された衛兵は地面に倒れ込み、他の衛兵が駆け寄ってずるずるとソルシャから引き離す。

「ジィーンじゃないか。　何故こんな所に？」

　先ほどまで暴れていたソルシャは、何事もなかったかのように自然に問いかける。

「去年結婚してハンターを辞めたんですよ。

　引退の時、ギルドで祝ってくれたじゃないですか！

　今は学院の衛兵として雇われています。」

「そうかぁ～。　いつ死ぬか分からないハンターでは、パートナーに心配をかけるからなぁ……」

　腕を組み、しみじみと語るソルシャ。

「いや、そんなことはどうでもいいです！

　ソルシャさんが来た理由は、息子さんのことでしょう！？

　残念ですが、騎士団に連れていかれたのは事実です！

　ですが、ここでは話しづらいので、詰所の検査室まで来てください。」

「わ、わかった……」

　ソルシャは大きく深呼吸をすると、ジィーンの後に続き、鉄格子門の隣にある衛兵の詰所とは反対側の、人が一人通れる扉から部屋へと入った。

　その部屋は来賓の荷物検査室で、大きな机と四人分の椅子があり、入り口の他に校舎へ通じる扉がある。

　荷物検査に問題がなければ、その扉から敷地内に入る手順となるのだろう。

　ただ、窓が全く無いこの部屋に、机を挟んで向かい合って座るのは、あまり居心地の良い空間とは言えない。

　しかし、逆に考えれば、内密な話をするには適した場所ともいえた。

「まず、ソルシャさん。　息子さんが何故捕まったのか、ご存じですか？」

　ジィーンの他には誰も部屋に入らず、扉が閉まったのを確認してから本題へと入る。

「いや、ただ王宮騎士団に連れていかれたと聞いただけだよ」

「そうですか。　僕も詳細までは知りません。

　ただ、騎士団が息子さんを連れて帰る際、たまたま居合わせた顔見知りの団員に、話を聞くことができました。

　なんでも、息子さんが授業の模擬戦で、王子に怪我を負わせたらしいのです」

「王子だって！？」

「はい。　今年から学院に入学された王子で、御年十二歳です。　身分を隠す規則がありますから、入学は公表されていません。

　貴族なら知っていたでしょうが、王族がセイレーン学院に入ることは通常なく、平民には知られていません」

「なのに、何故？」

「入学の理由はわかりません。

　非公開でしたから、息子さんも相手が誰か知らずに、本気で模擬戦をしたのでしょう」

「それで、怪我をさせてしまったと……」

「はい。　息子さんは、ソルシャさんが鍛えたのでしょう？　一年生なのに異常に強い生徒が、二人いると噂されていましたよ。

　もう一人が王子であれば、その実力は納得できます」

　青ざめるソルシャ。　授業の一環である模擬戦なのだから、相手も大した怪我はしていないだろう。　しかし、それが王子となれば話が変わってくる。

　ゼルと模擬戦という事は、王子も幼少期から剣術を学び、強者同士で模範的に戦わせたと想像がつく。

　だが、ソルシャがゼルに教えたのは、孤独でも生きていける短剣の戦闘術であり、それに対して王子は保護された環境で身につけた剣術。

　今後バトルソードを使い、剣術を極める予定なのだろう。　現時点ではその差が歴然となっている。

　何よりゼルが幼かった事もあり、ソルシャは手加減を教えていなかった。

　すべてが悪い方向に作用し、現在の状況を招いてしまった。

「…………」

　顔を手で覆い、言葉の出ないソルシャ。

　暫くの沈黙の後、ソルシャは教えてくれたジィーンに礼を言い、その場を後にし急いで城へと向かった。

　だが、面会の願いも空しく、取り調べ中と言われ会うことができない。

　身元引受人として登録されているソルシャだったが、ゼルの実の両親ではないため、衛兵も迂闊に会わせられないと判断したのだろう。

　会わせない衛兵に怒りを覚えたソルシャだったが、ここで騒ぎを起こしては、ますます困った事になりかねない。

　仕方なく、強く握った拳を納め、一旦家へと戻ることにした。

　家に戻ったソルシャは、テーブルに座ったまま長い間絶望に苛まれていた。

「良くて国外追放……いや、それならばまだいい。　他国でやり直せばいいのだから。

　王子の怪我の状態にもよるか……。

　授業での模擬戦なのだから、最悪の怪我にはならないはずだが……どうなってしまうのだ」

　結果の出ない想像が頭を巡り、時間ばかりが無情に過ぎていく。

　そして、日も傾き始めた四の鐘が鳴る午後三時。　大きな扉の開く音と共に、ホルフが仕事から帰って来た。

「ただいま、母さん」

「ああ……おかえり、早かったねぇ」

「最近は指名依頼は少ないから、Ｃランクの近場の獣駆除依頼を受けたのさ。

　王都に隣接している畑を荒らす獣を……って、どうした？　怖い顔しているけど。　ゼルが何かやらかしたのか？」

　真面目なゼルがそんな事するわけないと分かっているが、場の雰囲気を和らげるため、気の利いた冗談を言うホルフ。

　しかし、その冗談によりソルシャの不機嫌は増してしまう。

「……まじか」

「実はね……」

　ソルシャは今日あった一部始終をホルフに話した。

「それじゃ、まだゼルがどうなるか分からないってことだよな？

　明日の朝、城に行ってみたらどうだ？　保護者なんだから対応してくれるはずだ。

　むしろ、呼ばれるくらいじゃないのか？」

「そうなんだけどねぇ……」

　ソルシャの険しい顔は緩むことなく続いていた。

「母さん、……まさか」

「………」

「はぁ～……本気？」

「………」

「いくら王宮騎士団が不在とはいえ、衛兵は山ほどいるんだ。

　そんな状態で、ゼルを連れて逃げるなんて無理だぜ」

「……なんだって？」

「え？」

「今、白騎士がいないって言ったね？」

「ああ、今王様が何処かに出かけているらしくて、その護衛に……あ」

　明らかに悪だくみの顔になったソルシャに、要らぬ情報を与えてしまったとホルフは後悔した。

「いや、だから、騎士団が居なくても衛兵が一杯いて……」

「曲者のアーチェス騎士団長が居ないのなら、奪還のチャンスはある！」

「奪われたわけでは……」

　この国の守りは大きく分けて四つに分類されている。

　城の警備と王族の傍にいる近衛兵。　有事の際に出動する、王宮騎士団と魔導士。

　貴族領地以外の村や町を守っている青騎士団。　そして国境を守っている赤騎士団。

　貴族領地には、それぞれ自前の衛兵団が配備されており、不測の事態には王宮騎士団が派遣される。

　近衛兵は黄色の装備を身につけ、騎士団はそれぞれの色の鎧を纏っていて、王宮騎士団は白い装備を纏っていることから、白騎士と称されている。

　白騎士は各騎士団から選抜された猛者の集団であり、その不在はソルシャにとって絶好の好機にしか思えなかった。

「これから城に忍び込んで、ゼルを奪還し国外に出るよ！」

「今から！？」

「あったり前だろう？　連れて行った直後なら、まだ対応が整っていないだろうからね」

「うわぁ……」

　城に忍び込むという考えは無かったホルフだが、ゼルを一刻も助けたいという気持ちはソルシャと変わらなかった。

---

最後まで読んでいただきまして有難うございます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※