悠久の輪舞

始まりの夢⑤

　ホルフに案内され、お婆さんの部屋へと通されたゼル。

　中に入ってすぐに見たミルシャの驚きの表情と、それでいて穏やかに自分を見ているお婆さんの優しい顔。

　その二人の違和感にゼルは混乱してしまう。

「何かあったのかい？」

　明らかに混乱しているミルシャに問い掛けるが、その口から出た言葉は理解できないものだった。

「お婆ちゃんが……亡くなって……」

「！？」

「えっ！？」

　言葉に詰まりながらも話すミルシャに、青ざめて驚くホルフ。

　それは『亡くなった』という言葉と、目の前でゼルを見つめるお婆さんの姿が一致しなかったからだった。

「――ミルシャ？

　何を言っているんだい、僕には症状が落ち着いているように見えるよ？」

「……え？」

　今度はミルシャが、ゼルの言っている意味が分からなかった。

「まだ、生きているよ？　ミルシャ」

「ええっ！？」

　突然のお婆さんの声に飛び上がるミルシャ。

　慌てて振り返ると、そこには微笑んで自分を見ているお婆さんがいた。

「そんな……」

（どういう事なの？　あたしはお婆さんの、命の流れが止まった気配を、確かに感じたはずなのに……。

　でも、その後の事を何も覚えていない……。

　あたしいったい何をしていたの？）

　ミルシャは驚きの余り、その場に放心状態となってしまった。

　ゼルはミルシャの肩にそっと手を乗せると、優しく言葉をかけた。

「少し休むといい。　後は僕が見よう」

「うん……」

　ゼルはミルシャの手を取り立たせると、ルゥを見てミルシャを託した。

　ルゥは小さく頷くと、ミルシャを包み込むように自分の方へ引き寄せ、お婆さんの方にミルシャの向きを変えた。

　ミルシャはルゥの白衣の袖を掴む。

「ねぇ、ルゥ……。　さっき、あたしを止めた？」

「精霊術を使おうとした時のこと？」

「ううん、それは聞こえてた……。　その後」

「いや、何も言っていないよ？」

「そう……」

「何か聞こえたの？」

「……そんな気がしただけ」

「…………」

　ルゥには何も聞いていなかったが、赤い目になった瞬間と声を聞いたという話が重なっていることに、ルゥはすぐ気づいた。

　だが、今それを言うのは更に混乱させてしまうと考え、ミルシャに話さなかった。

　ゼルは二人の話に不安をよぎらせる。

　部屋に入って来た時の、お婆さんとミルシャの違和感。

　そして、ルゥとミルシャの話の食い違い。

（僕がここに来る直前に、何かがあった事は間違いないね……）

　ゼルはミルシャと同じ様に枕元の床に膝をつくと、お婆さんの顔色を見つつ話しかけた。

「お待たせしてしまったね」

「ああ、ゼル先生と最後に話せて、ほんとうによかったよ」

「何を言ってるんです。　僕が来たら治るに決まっているでしょう？」

「そうだったね……。　あの時もゼル先生が居なかったらどうなっていたか……。　覚えているかい？」

「貴方は僕の恩人。　忘れる訳が無いでしょう？」

「ふふふ、恩人はお互い様だったねぇ」

「まだまだ、聞きたい冒険談は沢山あるんですよ。

　お婆さんは、Ａランクハンターだった……の……ですから」

　優しく語っていたゼルの声が、ふと震えた。

　それはお婆さんの診察を始めてすぐの事、腕を取り脈を調べようとした時だった。

　ゼルは動揺を顔に出さないように、そっとお婆さんの腕を布団の中に入れると、すぐに逆の腕に手を伸ばし診察する。

　しかし、その腕にも調べるべき脈がない。　すぐに首の脈も測るが、答えは変わらなかった。

「あたしの冒険談は全て話したさね。

　ゼル先生と会ったあの故郷の村も――今はもう無い」

　驚きを隠しつつ、ゼルはお婆さんを見る。

　そこには全てを悟っているお婆さんが、小さな声でゼルに話しかけていた。

　ゼルとお婆さんの付き合いはとても長く、それはゼルが故郷の村に居た頃の話に始まる。

「ゼル先生は――

　いや、ゼルって呼んでいいね。　あんたはあたしの息子だからねぇ」

「今更ですよ。　ソルシャ母さん」

「ふふふ、ゼルに初めて会ったのは、あたしと息子のホルフ、それに魔術師と神官の４人で、Ａランクの討伐依頼を受け、ゼルの住む村の近くへ盗賊退治に行った時だった」

　昔話を始めるソルシャ。

　本来ならば病人に長話をさせるものではないが、その場の誰もがソルシャに話を止めさせるという考えは浮かばなかった。

　先程まで咳が止まらなかったことが嘘の様に、はっきりした声で語り始める。

　まるで、病人であることを忘れてしまうほどに、その声はみんなの心に深く響いていた。

「討伐依頼は順調に進んでいたけど、盗賊の最後の悪あがきで、ホルフが大怪我をしてしまった」

「ええ、凄い出血の状態で村に運び込まれて来た時のこと、子供の僕には強烈で、今でも夢に見ますよ」

「ああ、あれは酷かった。　だが、傷は深くなかったから、村の治癒師なら助けてくれると思っていた」

　ソルシャは天井を見ると、遠い昔の日々を思い出す。

「ところがどうだい、治癒師はおろか、薬医師すら居ない村じゃないか」

「僕の村では酷い怪我をすると、馬車で半日の距離にある、大きな町に連れて行ってましたから、大怪我で命を落とす人は沢山いました」

「そうだったねぇ。

　仕方なく冒険者ギルドで止血してもらって、後は運を天に任せるだけだったよ。

　近くの町に運びたくとも、肝心の相乗り馬車がいつ来るのかわからないときた。

　まあ、治癒師が居ても傷口を縫う位で、失った血はどうしようもなかっただろうね」

　ゼルの住んでいた村は王都から遠く、大陸中央の山脈に近い場所にあった。

　王都から南西にあるギルデリア王国へ行くには、その村を通る道か、南側の海岸を通る道を行く。

　貿易を主とする荷馬車は海岸の道を通る事が多く、それは盗賊に襲われる確率が格段に減るからだった。

「あたしはギルドから見える教会へ祈りに行った。

　そこではボロボロの服を着た子供達が、シスターと楽しそうに遊んでいたよ。

　子供たちが孤児である事はすぐに分かった」

「あの辺りには、盗賊の隠れ家がありましたからね。

　それでも村には冒険者ギルドがありましたから、村の中に攻め入って来る事はありません。

　でも、農作業をしている者や、荷馬車を使う商人が襲われる事は多くて、孤児になる子供は多かった。

　僕も、襲われた行商人の生き残りと聞いていますが、正直親の顔も思い出せないほど、小さかった頃の話です」

「ふふふ、そんな子供のゼルが、神に祈っているあたしの所に来て、大怪我をしていた人の所に連れて行けと言うじゃないか。　驚きと怒りが込み上げたよ。

　子供に何もできるわけがない。　怪我人を見たいだけなのかってね」

「そう思われても仕方ありませんよ」

「怒鳴ろうとした時、後から入って来たシスターが一言――この子なら助けられるかもしれませんよ――と言った。

　何を馬鹿な事を言っているんだこの女は、と思ったが、あたしも経験を積んで来たＡランクハンター。

　シスターの目の真剣さは直ぐに理解できた。

　とはいえ、それを信じる程、神を信仰する心は持ち合わせてはいないよ。

　それでもあたしは、ゼルを冒険者ギルドに、ホルフの元へと連れて行った。」

　村の冒険者ギルドはとても小さく、病人を寝かす場所もないほどだった。

　ホルフは道の端に寝かされ、近くの町に連れて行くための馬車を待っていた。

　ソルシャがホルフの元にゼルを連れて行くと、ゼルは直ぐに精霊術を使い始めた。

　この村の周辺には薬草がとても多く、こんな小さな村に冒険者ギルドがあるのは、その薬草の採取に来た人達のためだった。

　それだけに、回復薬の生成には都合が良く、ゼルはすぐに薬を生成すると、ホルフに飲ませた。

　すると、瞬く間に怪我の傷が塞がり、出血で青ざめていた顔に生気が戻っていく。

　元気を取り戻すほどではなかったが、命の危機を脱するだけの回復を果たすことができた。

　ソルシャは、ホルフが一命を取り留めた事と、ゼルの神秘の力に驚いた。

「どんな神術を使ったのか、その時は見当もつかなかったが、確かにホルフの命は助かったんだ。

　あたしは神の御使いに出会ったのだと思い、震えが止まらなかったよ」

「僕はホルフさんの持つ回復力に、ほんの少しお手伝いをしただけです」

「分かってる。　だけどね、あんたの力をこの村で埋もれさせてはいけない。

　あたしは咄嗟にそう思って、王都へ連れて行こうと決意した。

　幸い一年学習も終了していたし、十歳位だという。　それなら絶対に王都の学院に通わせたかった」

　ルーファス王国では、各地にある教会で、全ての子供達に一年学習が定められており、十五歳までに、必ず一年間教会に通い勉強しなければならない。

　孤児も含め、誰でも受けられる様に費用はかからず、昼食も配給することで、通いやすい配慮がされていた。

　講師の役割は教会のシスターが担っている。

　そして王都には、ソルシャが言う『王立セイレーン学院』があり、各地で一年学習を終了し、シスターに推薦された子供達が、三年間通うことができる。

　入学の条件は十二歳までとなっており、十五歳の成人の日に卒業を迎えられること。

　とはいえ、すべて無料の一年学習と違い、学費こそ免除されるものの、その他の費用はかかってしまう。

　そのため、どうしても貴族や商人などの、裕福な子供達の学校となっている。

　この学院は、一年の基礎学習を終えた子供たちが、専門的分野を三年間かけて学ぶ場所。

　ソルシャはゼルの身元引受人となり、どうしても医術の知識をつけさせたかった。

　ソルシャの声は、遠い昔を撫でる風のように、静かに部屋を満たしていった。

　その言葉の一つひとつが、皆の胸の奥に静かに染み渡っていく。

　命の重み――そして、出会いの奇跡。　そして、今ここに漂う、別れの予感。

　部屋の空気は、まるで時が止まったかのように、ひっそりと静まり返っていた。

　誰もが時の流れを忘れ、ソルシャの語りに耳を傾けていた。

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最後まで読んでいただきまして有難うございます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※