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静かに崩れゆく日常⑫

　腐臭めいた何かが漂い、そこへ蝋燭の甘い香りが重なり空気そのものが濁っていた。

　その不快な空間で、ミルシャは男に腕を掴まれ、喉元へ短剣を押し当てられている。

　フェンイルの胸に、黒い憎悪が静かに、しかし確実に燃え上がった。

「妙だな……御者は二人と聞いていたが、もう一人潜んでいたとは。

　いや――下の惨状を見るに、十人はいたかもしれん」

　村長は、皮膚の裏側がざわつくような笑みを浮かべ、フェンイルとカイを見下ろした。

「……くっ！」

　飛びかかりたい。　だが、ミルシャが囚われている以上、一歩も踏み出せない。

「お前たちはどこの組織に雇われた？

　ギルデリアか？　バーンズか？

　ふふ……どちらにせよ、騎士団ではあるまい」

（他国の傭兵だと思っている……？）

　カイはその言葉に、微かな違和感と同時に、謎の依頼の糸口を感じた。

（誘導できれば……この国で起きている災厄の核心に触れられるかもしれない）

　そう思った矢先――

「その娘を放せ、村長！」

　フェンイルが叫び、フードを剥ぎ取った。

　偽りの髭も、かつらも、床へ落ちる。

「おまえ……フェンイル、か？」

「そうだ！　俺の息子はすでに人質同然だ！

　その娘を放しても問題ないはずだ！」

「くく……あははは！

　親馬鹿もここまで来ると清々しいな！」

「好きに言え！　ミルシャを離せ！」

　カイの練った策は、フェンイルの叫びによって霧散した。

　情報を引き出す機会は、もう閉ざされた。

「なるほど、息子を助けるためにここへ来たか。

　この家に入ったところをみると、呪いに気付いたのだな。　褒めてやろう。

　だが、人質は別だ。　離せばお前たちが襲ってくるだろう？」

「くっ……！」

　村長はミルシャを締め付けたまま、満足そうな様子を見せる。

「首領はどうした？　一人で俺たち二人を相手にするつもりか？

　もしその娘を刺したら、俺たちは即座に飛び掛かる。

　その後で魔術師を探し、呪いを解かせればいい。

　だから、その娘は人質にはならん」

　フェンイルが言葉を失う中、カイが挑発するように言い放つ。

「かもしれんが、刺すまでは手は出せまい？

　それに、ガルディス様はここには居ない」

（ガルディス……首領の名か？）

「さらに言えば、この黒魔術を施した術師はもうすでに殺した」

「な、何だと！」

「ここにある十本の守護が失われれば、呪いは成就する。

　お前の息子の呪いは――もう解けん」

　その言葉は、フェンイルの視界を一瞬で暗闇に沈めた。

「……何のためにフェンイル様のご子息を狙う？

　身代金も要求せず、ラングレイ領の近くに住むお前たちに、何の得がある？」

　カイは時間を稼ぎながら、真実の欠片を引き出そうと声を落とした。

「そんなことは知らん。

　ただ、どこぞの貴族から“呪いをかけろ”と依頼を受けただけだ」

　村長は薄笑いを浮かべ、まるで他人事のように吐き捨てた。

「貴族だと？　お前たちに依頼するほど追い詰められた貴族がいるのか？」

「俺たちは金さえもらえれば、相手が誰だろうと関係ない。

　理由にも興味はない。　ただ、依頼通りに苦しめて殺すだけだ」

「随分と安請け合いするものだな」

「くく……そういう連中ほど金払いはいい」

　カイは淡々と返しながらも、言葉の裏に潜む真実を探っていた。

「だが、黒魔術師なんて貴重な人材を殺すとはな。

　だったら、他の黒魔術師を捕まえて頼めばいいのだろう？」

「残念だが、黒魔術師はそいつ一人だ。　他にはいない」

「ほう……ますます奇妙だな。

　そんな希少な術師、普通なら手放さない。

　こんな場所から呪いを飛ばせるなんて、最高の戦力だろうに」

「もちろん使い勝手は良かったさ。

　だが、十人も儀式で殺したせいで、とうとう気が狂ってな。

　逃げ出して王都に助けを求めに行ったんだよ」

「……それ、常識人に戻っただけじゃないのか？」

「くくく、お前たちの常識は、俺たちの非常識だ！」

「もっともらしく言い切るな」

　村長は肩を揺らしながら続けた。

「だが、王都にも仲間は潜り込んでいる。

　下手に助けを求めれば、即座に捕まえることができる。

　かといって城に駆け込むにも、そいつはまだＣランクのハンター。

　役人も相手にしない」

「……なに？」

　淡々としていたカイの表情が、初めて揺れた。

「困り果てたそいつは、あろうことかＡランク冒険者を探した。

　王国から絶大な信用を得ている彼らなら、今回の件を訴え、自分を保護してくれると踏んだのだろうよ」

　カイは俯き、拳を強く握りしめた。

「それで荷馬車の依頼に同行するよう細工し、依頼者ごと殺した。

　そういうことか？」

「察しがいいな」

「……はぁ。　追手から逃げながら助けを求めて近づいてきた男を、俺は尾行と勘違いして撒いてしまったわけか。

　なんとも、気の毒なことをした」

　胸の奥に、重い後悔が沈んでいく。

「撒いたとはどういう意味だ？」

　村長の顔に、初めて陰が差した。

「その男が頼ろうとしたＡランク冒険者が――この俺だ」

「……っ！？」

　村長の顔色が、みるみる蒼白に変わっていく。

「そんなはずはない！　あのパーティは割れた岩山で生き埋めにしたはずだ！」

「ほう？　つまり山を崩したのはお前か」

　カイの声は静かだが、怒りに熱を帯びていた。

「だ、誰か！　敵が侵入しているぞ！」

　村長は突然叫び散らした。

「無駄だ。　この騒ぎの中、お前の声など届かない。

　護衛をつけなかったのが運の尽きだ」

「くっ！　こっちには人質がいる！

　Ａランクなら、なおさら見捨てられまい！」

「俺たちを無視していればよかったものを――Ａランクに喧嘩を売ったこと、後悔させてやる」

「お前たちに手を出したのも依頼があったからだ！

　でなければＡランクに手を出すものか！」

「誰の依頼だ！」

「言っただろう！　金さえもらえれば依頼主の素性などどうでもいい！

　その方がお互い足がつかない！」

「――っ！　くそったれが！」

　カイの吐き捨てた声には、怒りと悔しさが入り混じっていた。

　村長はミルシャを乱暴に押さえつけ、短剣の切っ先をさらに喉元へ寄せた。

　だが――その瞬間、何かを思い出したように目を見開く。

「ま、待て……報告ではＡランクパーティに“小柄な娘”がいたと……」

　その言葉を口にした途端、村長の背筋を氷柱が滑り落ちた。

　まるで束ねた剣を抱きしめているかのような、鋭く刺すような恐怖が全身を貫く。

「おい、カイ……なんだ、この寒気は」

　その異様な気配は、フェンイルにもはっきり伝わっていた。

「一つ言っておく。

　俺のパーティで一番怒らせちゃいけないのは――ミルシャだ」

「……ああ。　今の顔は女神じゃない……小悪魔に見える」

　ミルシャの口元は頬まで裂けたように笑い、

　瞳は獲物を見つけた獣のように鋭く光る。

　そして――

　短剣を持つ村長の小指をつまむように握り、一気に捻り上げた。

「ぐあっ！！」

　関節が外れる鈍い音と、村長の悲鳴が狭い部屋に反響する。

　短剣が手から落ちた瞬間、ミルシャはふっと体の力を抜き、両手で村長の肘を掴むと、すくい上げるように力を入れた。

　そして、わずかに生まれた隙間へ、自分の体を落とすように滑り込む。

　それは床に膝をつくほど低く、しなやかに体を滑らせた。

「なっ……！」

　驚愕の声が頭上で弾ける。

　次にミルシャの体を押さえていた手を取り、ねじり上げながら関節に悲鳴をあげさせ、自分が回転しながら村長の体勢を崩す。

　村長は前のめりになり、なんとか姿勢を保とうとするが、ねじられた手首がそれを拒み、回転するミルシャに回されながら、うつ伏せに倒れた。

――ドン！

　倒れた村長の上に飛び乗り、腕を極めたまま体重を乗せる。

　軽いはずの体重が、ねじれた関節のせいで何倍にも感じられる。

「ぐああああ！！」

　再び、村長の悲鳴が上がる。

　だが、ミルシャの“お仕置き”はここからだった。

　即座に腰の短剣を抜き――四肢へ、迷いなく突き立てる。

「ぎゃああああ！！」

「あ、ごめ～ん。痛かった？

　じゃあ、これ飲んでね♪」

　ミルシャは腰のポーチから回復薬を取り出し、村長の口へ押し込む。

　傷がみるみる塞がり、痛みが消える。

　何をされたのか理解できない村長は、回復薬の治癒に安堵の表情をしている。

　それをにこやかに微笑みながら――

――プスッ、プスッ、プスッ、プスッ！

「ぎにゃああああ！！」

「ここね～、神経が集中してて、と～っても痛いのよ。

　でも安心して？　回復薬でちゃんと治るから♪」

　また回復薬を押し込む。　そして――

――プスッ、プスッ、プスッ、プスッ！

「ぎょええええ！！」

「はい、どうぞ～。　回復薬はまだまだあるからねぇ～。

　いっぱい飲んで、いっぱい痛がってねぇ～。　うふふふ」

　終わりのない地獄のループ――

「お、おい……カイ……見てるこっちが苦痛なのだが……」

「ああ……分かる。

　ミルシャは絶対に人質にしちゃいけない」

――プスッ、プスッ、プスッ、プスッ！

「ひぃぃぃぃ！！」

「うふふふふふふふふ」

　さらに回復薬を飲ませ続けるミルシャ。

「や、やめてくれ！！　解呪を教える！！　本当だ！！」

――プスッ……

「ぎゃあああ！！」

「解呪？　さっき“できない”って言ったよね？

　嘘つくなんて……もっとお仕置きが必要だねぇ？」

　薄ら笑いを浮かべ、短剣をくるくる回すミルシャ。

「う、嘘じゃない！！

　さっきは、フェンイルの絶望した顔が見たかったんだ！」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら懇願する村長。

「ふぅん……どうするの？　フェンイル様――信じる？

　何ならあと数十回分は回復薬あるから、素晴らしい更生が期待できるよ？」

「や、やめて……」

　ぐったりした村長を見下ろしながら、フェンイルは苦悩する。

（嘘かもしれない……。　だが、他に手はない）

「……いいだろう。　解呪の方法を聞こう」

「しかし、苦し紛れの嘘かもしれない」

「それでも……だ。　他に方法はないだろう」

　フェンイルの言葉に、カイも沈黙するしかなかった。

「さぁ言え、どうすればいい！」

　フェンイルが怒鳴ると、村長は震える声で答えようとした。

「そ、その前に……上の小娘をどかし――ヒッ！」

　言い終わる前に、ミルシャが短剣をひょいと振り上げた。

　その笑顔は、慈悲の欠片もない。

「わ、わかった！　このままでいい！

　……蝋燭の火は怨念を繋ぎ止める“楔”だ。

　その怨念が中央に集まり、水晶が強い呪いを放っている。

　だから……一本ずつ火を消せば、水晶の呪いは弱まり解ける……はずだ」

「本当か？」

「信じるかどうかは勝手だ。

　どうせこの村は終わりだ。

　逃げても追手がかかり、ガルディス様に消されるだけだ」

　吐き捨てるような声。

　だがフェンイルは無言で祭壇へ歩み寄り、一本目の蝋燭に息を吹きかけた。

――フッ

　炎が消え、頭上に浮かんでいた怨念の顔が霧散する。

　カイはそれを確認し、静かに頷いた。

　二本、三本……

　怨念は順調に消えていく。

　だが――ミルシャの胸に、ひっかかるものがあった。

（何だろう……怨念の顔が消える瞬間、言葉を発しているように口が動いてる？）

　最初は錯覚だと思った。

　だが、蝋燭が減るほどに、その“口の動き”ははっきりしていく。

（おかしい……何か思い違いをしている気が……）

　掴めそうで掴めない違和感が、胸の奥で軋む。

　フェンイルは九本目の蝋燭に息を吹きかけた。

――やめろ

　その怨念の“口”が、確かにそう言った。

「蝋燭を消しちゃダメ！！

　その蝋燭は――カイラ君を守護してるんだわ！！」

　ミルシャが叫んだ。

「な……に？」

　フェンイルの手が震える。

「最初に村長が言った言葉を思い出して！」

「……言葉？」

　ミルシャは息を呑み、震える声で告げた。

――ここにある十本の守護が無くなれば、呪いは成就される

　その言葉を思い出した瞬間――村長が、ニヤリと笑った。

　その笑みは、解呪が“罠”だったと告げていた。

　最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

　投稿は毎週日曜日の１２時に設定しております。

　これまでの物語をゆっくり振り返っていただけますよう、投稿した挿絵をＸにて保存しております。

　絵を眺めるだけで物語の情景がふっと蘇るような、そんな時間をお届けできれば幸いです。

　どうぞ、ごゆっくりご覧ください。

　https://x.com/ocarina_quartet

※挿絵は Microsoft Copilot(1・2・3・4)

　及び Gemini Nano Banana Prot(----) による生成画像です