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始まりの夢④

　ルーファス王国は、突き出た岸壁の上に城が建ち、そこから王都の全景を見下ろしている。

　城のすぐ脇には港が広がっていて、貿易国からの玄関口となっていた。

　漁船に関しては入港せず、漁港として機能する三つの港が、東・南・北に一箇所ずつ設けられている。

　陸から突き出した場所に城が建つのは、海洋からの攻撃に対しては危険に見えるかもしれない。

　しかし、この辺りの海は遠浅であり、さらに大陸を南北に巡る海流が、複雑な流れを形成していて、自然の防御結界として船の接近を防いでいた。

　所々にある岩礁を避けて流れる海流は、激しく渦を巻き、小船や人が泳いで渡ることを拒んだ。

　港に入港できる唯一の航路は一つであり、それが他国との貿易をつなぐ動脈となっている。

　それでも、大型船では座礁してしまうため、ルーファス王国が定めた大きさまでの船しか入港できない。

　もし、大型船のみの場合には沖合に停泊し、専用の渡し舟を行き来させている。

　これにより、海からの侵攻は不可能となっていた。

　街に目を向けると、王都全体では円形に近い地形をしており、中央に向かう程緩やかな登り坂となる。

　とはいえ、立っていてわかるほどの坂ではなく、球を置けば緩やかに転がることで気づく程度。

　そして、その登りきった王都の中央に、ルーファス王国が管理する、王立セイレーン学院があった。

　学院は、敷地を円形の外壁で囲っていて、外壁から始まる斜面と、港側から延びる階段の上に、鐘堂を中心とした教会を模した校舎が建てられていた。

　そんな王都の中心に位置する学院では、様々な催しなどにも重宝され、多種多様な施設を備えている。

　ゼルの医院は、学院の西側に位置していて、ミルシャとルゥは裏路地を東へと駆け抜けていた。

　徒歩なら二十分の道程を、彼らは息を切らせながら、わずか5分で走り抜けた。

　家に着いたホルフは勢いよく玄関を開け放ち、先に中に入って、ミルシャとルゥを中に通した。

　家の中は綺麗に片付けられていて、開けた窓からの日差しも温かく、居心地のいい空間が広がっている。

――ゴホッゴホッ！

　だが、走ってきた彼らを迎えたのは、どこからか聞こえる激しい咳であり、乱れた息を正す暇もなく咳の主を探した。

「この部屋に寝てるんだ！」

　ホルフは、入ってきた部屋の先にある寝室へと急ぎ、扉に手をかけると、後から来た二人を中へと導いた。

　開かれた扉の中は薄暗く、明るい外から入ってきたことで、お婆さんの姿を確認することができない。

　それでも数度往診に来ていたこともあり、いつもの場所に古びた木のベッドが置かれているのを確認し、横になっているお婆さんの元へと駆け寄った。

　ミルシャは、ベッドの枕側の床に膝を付き、急いでお婆さんの診察を始めた。

　熱は高く、咳をする口元には、うっすらと血の色が見える。

　心拍数も高く、高齢を考えれば一刻の猶予もないのは明らかだった。

「ルゥ！　お湯をお願い！」

「わかった！　ホルフさん！

　大きめの桶にお湯と、多めの綺麗な布をお願いします！」

「わ、わかった！」

　ホルフはルゥに促され、急いで部屋を飛び出し取りに行った。

　一緒にルゥもその場を離れると、ホルフを追って必要な物の準備を始めた。

　ミルシャは、スーッと息を吸い込むと両手の掌を前に出し、何かを願う様に目を閉じた。

　すると、僅かにミルシャの周囲が明るくなり、体を回るように光る水滴が舞い始める。

　ミルシャは右手を前に出し、その手を合図に、水滴が咳をしているお婆さんの周囲を回り始めた。

　ミルシャは、何かを感じ取るように、頭を小刻みに傾けている。

（……この症状は！）

　ミルシャの表情に陰りが生まれた。

　この方法はミルシャの特技の最後の一つであり、精霊術を使ってお婆さんの体を調べている。

　ミルシャは『水の精霊使い』であり、水の流れを感じたり、薬草から回復薬を生成することができる。

　今やっていることは、人の血の巡りを水の流れとして感じとり、その流れに滞りがないかを探っていた。

　人はその半分以上が水分でできていて、休みなく体を巡っている。

　もし、体に不調をきたしている時は、必ず体内の巡りが不規則になり、その流れの状態から適切な治療を考えている。

　診察している間も激しい咳は続き、その顔からは苦痛が見てとれる。

「せめて咳だけでも止めてあげたい……」

　そう呟くと、再び精霊術を唱え始めるミルシャ。

「お婆ちゃん、聞こえる！？　――あたし、ミルシャ！」

　お婆さんは医院のかかりつけであり、ミルシャが子供の頃からの顔なじみ。

　ミルシャの声に少し目を開けると、苦しい表情の中、わずかに微笑みを返してくれた。

「よかった、意識はあるわね」

　ミルシャは、お婆さんに意識がある事を確認すると、精霊術に集中するため、再び目を閉じて光る水滴を纏い始めた。

（幸いここは学院の近く。　回復薬を生成する為の薬草が、学院にはいっぱい栽培されている……）

　精霊術を使うには、属性に合った媒体が近くにあることが必要条件となる。

　水の精霊使いの媒体は、水を含むものであり、回復薬を生成するには、生きている薬草が近くにあることが求められる。

　火の精霊使いならば、近くに火が灯っていなければ、術を行使することができない。

　仮に媒体が近くにあっても術が使えないことがあり、その有効距離は定かではない。

　ミルシャは近くに薬草が生育していれば、回復薬をいつでも生成することができた。

　しかも、薬草を採取して精製されるわけではなく、その薬草を元にして、何もないところから新しい薬を生み出していた。

　それにより、生成工程で不純物が入ることがなく、魔力の純度が非常に高くなり、切り傷程度ならば一瞬で治癒してしまうほどだった。

　ミルシャの周囲に光の水滴が舞い始めると、向かい合わせていた両手の中心に水滴が集まり、水の玉ができはじめる。

　その水の玉が一口で飲めるほどの大きさになると、ミルシャはお婆さんの口に、ゆっくりと近づけた。

「お婆ちゃん、薬よ！　少しでもいいから飲んで！」

　普通に売られている回復薬でも、飲ませる相手に意識がなければ効果は表れない。

　それは薬そのものが直接体に効くのではなく、人が体を治す時に起こる現象に起因するからだった。

　人は体に苦痛がある時、痛みを和らげたいという願いが働き、無意識に治癒魔法を使っている。

　その時に使うのが体内にある魔力で、人はその魔力が非常に少ない。

　深い傷を負ってしまうと、傷が塞がりきらない内に魔力が枯渇してしまう。

　そんな時に使うのが回復薬であり、薬を飲むことで魔力を補充し、深い傷も短時間で完治させることが出来る。

　ただし、薬の効果は自然治癒の促進であり、傷口が大きく開いたままでは治せず、何かしらの方法で傷口を塞ぐ必要があった。

　骨折などに対しては、適切な処置無く回復薬を使用すると、変な付き方をして完治が望めなくなる。

　また、自力で治癒が困難な特殊な病気には、回復薬では効果が得られず、その場合には、神聖魔法を使う聖職者の治癒魔法が必要となる。

　お婆さんが薬を飲んでいる様子は見られなかったが、荒い咳から薬は徐々に体内に運ばれ、その体を僅かに光らせ、激しい咳を和らげていった。

　呼吸が整い始めると、枕もとで覗き込んでいるミルシャに顔を向けた。

「ありがとね、ミルシャ……」

「……うん」

　ミルシャはお婆さんの手を握り涙ぐんでいた。

「ミルシャ……あんたの手、あったかいねぇ……」

――バンッ！！

「かあさん！！」

　突然、大きな音をたてて扉が開かれ、血相を変えたホルフが飛び込んできた。

「なんだい、うるさいね……」

　咳の和らいだお婆さんは、騒がしい息子を見て言った。

「か、かあさん……急に咳が静かになったから、びっくりして……」

　ホルフは青い顔をしながら、その場にへたり込んでしまった。

「ミルシャが薬をくれてね。　おかげで楽になったよ……」

「…………」

　ミルシャの表情は陰りを見せたまま変わらない。

　そんなミルシャの表情に、ルゥは全てを察した。

　お婆さんはすでに七十歳を超えていて、人ではかなりの長命だった。

「ミルシャ――そんな顔しないでおくれよ。　分かっているよ、自分の体だからね」

「……かあさん？」

「…………」

　精霊使いの薬とはいえ、その効果は自然治癒の手助けにすぎない。

　人の一生で必ず訪れる自然の終焉に、薬の効果は得られなかった。

「――お父さんなら出来ることあるかもしれないわ。　もう直ぐ来るから！」

　ミルシャの言葉に微笑みを返し、お婆さんは天井に視線を向けた。

　その様子を見た焦りが、ミルシャの心を惑わし、動揺が包み込んでいく。

　ミルシャは再び精霊術を唱え始める。

「待って、ミルシャ！」

　ルゥは慌てて止めようとするが、ミルシャはそのまま続けてしまう。

「何か……まだ、きっと助ける手立てがあるはず……！」

　言葉と同時に再び光の水滴が舞い始める。

　その水滴は先ほどと違い、何倍もの数の水滴が部屋全体を包み始めた。

　しかし、今のミルシャにできることは無く、何の対処も見出せなかった。

　ミルシャの願いは届かず、お婆さんは静かに目を閉じ、荒かった呼吸が次第に静まっていく。

「待って……何か……何か……まだ何かあるはず……

　…J――…D――…E――…」

　思い詰めてしまったミルシャは、突然意味不明の言葉を発し、目の前に金色に輝く輪を作り出すと、その輪は次第に眩い光を放ち始めた。

　ルゥは突然のミルシャの異変に青ざめた。

　瞳の色は赤く染まり、その手の先にある輝く輪は、本で見た魔法陣のような模様が浮かび上がっていた。

　その光景に言葉を失い、ただ立ち尽くしてしまうルゥ。

　ミルシャも自分の意識が遠のいていくことに気づかず、ただひたすら、頭に浮かんでは消える言葉を呟き続けた。

「……Jera――Dagaz――Eiwaz――」

　金色に光る輪は、古代の祈りを刻んだような模様を浮かべ、ミルシャの言葉に部屋全体が震えていた。

――術を鎮めよ――

「！？」

　突然頭に響く重く静かな声。　同時に弾け飛ぶ模様。

　その声は、風のように静かで、雷のように揺るぎなかった。

　ミルシャの中で、何かが止まった。

　謎の声と共に弾けた光は、まるで祝福をお婆さんに与えるように、体へと吸い込まれていく。

　声に驚いたミルシャは、朦朧としていた意識を取り戻し、声の主を探して後ろを振り返った。

「ホルフさん！　家に入らせてもらいますよ！」

　振り返ったと同時に玄関の方から聞えるゼルの声。

「今の声――お父さん……？」

　ホルフはゼルの声に部屋を飛び出し、急いで迎えに行く。

　その姿をミルシャとルゥは見送っていたが、ルゥはふと我に返りミルシャの瞳を見た。

（いつもと変わらない青い瞳……。

　さっきの燃える様な赤い瞳は、光による錯覚だったのか？

　それに、あの時光っていた模様は、いったい何だったのだろうか……）

　ルゥはベッドに視線を移したが、そこには先ほどの模様は無かった。

最後まで読んでいただきまして有難うございます。

※挿絵はMicrosoft Copilot による生成画像です※