悠久の輪舞

静かに崩れゆく日常⑧

　潜入作戦の会議は、まるで薄氷の上を歩くような緊張感に包まれていた。

　数時間にわたり誰もが息を詰め、何度も計画を組み直し、想定し得る最悪の事態を一つずつ潰していく。

　何もせずに帰る、などという甘い選択肢は最初から存在しない。

　盗賊団を殲滅する。

　その一点に向けて全員の意思は揺るぎなく、そして同時に、呪術師と族長の確保は絶対条件だった。

　フェンイルの子供を救うためにも、潜入前に騒ぎを起こして逃げられるわけにはいかない。

　計画がどんな困難であっても、完遂しなければならないのだ。

　全員が納得するまで議論は続き、ようやく会議は幕を閉じた。

　ミルシャたちはそれぞれの部屋へ散っていき、残されたのはフェンイルとパティだけだった。

「……フェンイル様」

　いつもは冷静沈着なパティの声に、かすかな震えが混じっていた。

　その表情には、隠しきれない陰が落ちている。

「ご子息様が呪われているというのは、本当なのでしょうか」

「……確証はない。　だが、確信はある」

　フェンイルの声は低く、重く、胸の奥に沈んでいくようだった。

「あの者たちを館へ連れて行ったとき、ミルシャだけではなく、そこにいた四人全員が息子の部屋を見て表情を強張らせていた。

　あれは……何かを見た顔だ。　普通ではない、得体の知れない何かをな……」

　パティは息を呑む。

　その光景を想像しただけで、背筋に冷たいものが走った。

「それに……呪いだと指摘されて、今までの息子の異変にも説明がつく。

　となれば、これが最後の希望だ。

　もし違っていたとしたら、衰弱していく息子を助ける手段はもう……ない」

「……はい」

　パティの返事は震え、胸の奥で何かが軋むような痛みを孕んでいた。

　フェンイルは静かに立ち上がり、パティと視線を交わす。

　互いに小さく頷き合うと、決意を胸に準備のため部屋を後にした。

　翌朝――

　万全の支度を整えたミルシャたちは、フェンイルの指示に従い、迎えの馬車でラングレイ領の北門へ向かっていた。

　盗賊の村へ向かう荷馬車は、いつもフェンイル邸の集荷場から出るのが常だ。

　だが――

「盗賊の密偵が荷を監視している可能性がある。

　それに、子供に精霊使いの浄化が影響するのも避けたい」

　そう判断したフェンイルは、あえて北門近くの別の集荷場へミルシャたちを招集していた。

　いつも通りを装いながら、敵の目を欺くための慎重な策である。

　盗賊の村へ向かうには東門から王都方面へ進み、途中で山脈へと折れる必要がある。

　つまり、北門から向かう馬車は、完全にすり替え用の偽装馬車だった。

　荷台は布で覆われ、中身は外から一切見えない。

　北門に到着したミルシャたちは、変装したフェンイルとパティと合流した。

　パティは元々顔を知られていないため、簡素なフードと田舎風の服装で十分だったが、問題はフェンイルだ。

　領内で彼を知らぬ者はいない有名人である。

　そのフェンイルは、こげ茶に白髪が混じるかつらを被り、同色の髭までつけていた。

　さらに、元々日焼けした肌に何かを塗って、焦げたような色合いを出している。

　知っているミルシャたちでさえ、一瞬「誰？」と疑うほどの見事な変装だった。

　呆気にとられる一同をよそに、フェンイルは馬車の仕組みを説明する。

　御者席の下には、人が二人寝そべって入れる隠し空間があり、板の蓋を閉めれば外からは完全に分からない。

　中には薄いながらも柔らかな絨毯が敷かれ、振動を少しでも和らげる工夫が施されていた。

　とはいえ――

「……狭いな……動けねぇ……」

　カイは体格が大きすぎて、ほとんど身じろぎもできない。

　数時間この姿勢を保つのは、まさに苦行そのものだった。

　それでも四人はなんとか潜り込み、フェンイルとパティが御者席に座る。

　前の馬車にはミルシャとアイリス、後ろの馬車にはカイとルゥが隠れた。

　こうして、潜入作戦が静かに幕を開けた。

　まずフェンイルとパティの馬車が北門から出発し、時間差で本物の馬車が東門から出る。

　そして途中で二組が合流し、馬車をすり替える――それが今回の作戦だ。

　街中での入れ替えは、密偵の目がどこに潜んでいるかわからず危険すぎる。

　そのため、先頭の馬車に乗るアイリスが索敵を行い、人目のない場所を探しながら進む必要があった。

　ラングレイ領を離れて三十分ほど。

　周囲には広大な農園が広がり始めたが、農作業をする人々が多く、アイリスの索敵にも常に複数の気配が引っかかる。

　農園が続く限り、人目は絶えない。

　さらに三十分が過ぎ、王都と山脈の分岐が近づくころ。

　畑は途切れ、見渡す限りの荒れ地へと変わっていった。

　――コンコンッ

　御者席の座面が乾いた音を立てて振動する。アイリスからの合図だ。

　フェンイルは手を上げ、パティに停止を促す。

　周囲を見渡すが、人影はどこにもない。

「この辺りは安全なのだな」

「はい。　索敵の範囲に人の気配はありません」

「よしっ！」

　板越しでもはっきり聞こえるアイリスの声には、揺るぎない自信があった。

　フェンイルは小さく頷き、パティに視線で合図を送る。

　パティはすぐに馬車を降り、荷台を覆う布を手際よく外していく。

　フェンイルは前方を警戒しながら、わずかな物音にも耳を澄ませていた。

「……これでいいわね」

　二台分の布を外し終えたパティは、布を路肩に置いて御者席へ戻る。

　数分後、後発の馬車が近づいてくるのを確認したパティが合図を送った。

　フェンイルは馬車をゆっくりと動かし、合流しないようにその場を離れる。

　近付いてきた馬車の御者も状況を理解し、前方の馬車に近付かない様に速度を合わせ、ゆっくりと走らせ目的の物の前で停車した。　

　後発の二人の御者は、置かれた布を素早く拾い上げ荷台を覆うと、何事もなかったかのように走り始めた。

　誰にも気づかれず、静かに――そして確実に、すり替えは成功した。

　こうして、作戦の第一段階は完了したのである。

　二段階目の作戦。　それは何事もなく村への第一門を突破することだった。

　フェンイルの話によれば、荷台を渡し板に載せて中身を重さで確認するらしい。

　朝に出発した二台の馬車は、二の鐘が鳴る九時頃に、渓谷の入り口に築かれた第一門へと到着した。

　この渓谷は大陸を横断する巨大山脈の端に位置し、左右に切り立つ山々が深い谷を形作っている。

　だが奥へ進むにつれ道の傾斜は勾配を変え、やがては一つの巨大な山へと姿を変えていく。

　その山頂は、遠く離れた場所からでなければ決して見えない。

　近くで見上げても、そこにあるのは世界の果てを思わせるような、ただただ高い壁だけだった。

　ゆえに、この山脈には数多の伝承が生まれた。

　遠い昔、神々が力比べのためにその高さを競った──そんなおとぎ話さえ残っているほどだ。

　それほどまでに、この山脈は高く、そして険しい。

　その入り口にある難解の第一門へ、二台の馬車がゆっくりと近づいていく。

「止まれ！」

　鋭い声が空気を裂き、フェンイルは反射的に手綱を引いた。

　第一門から小走りでこちらへ向かってくる、頬に傷を持つ門番が一人。

　周囲に見える人影は数人。

「……四人か？」

「はい」

　索敵を担当していたアイリスが即座に答える。

　門の左右にはショートソードに手を添えた二人。

　焚き火の傍には、狼煙を上げる準備をしている男が一人。

　そして、こちらへ向かってくる傷の男。

　完全に監視の目がこちらに向けられていた。

「食料か……」

「んだ。　注文通りに運んできただが通っていいだか？」

　フェンイルは、なまりの強い農夫の口調で応じる。

　その芝居は見事で、白髪混じりのかつらと髭も相まって、普段の彼の面影はない。　だが、傷の男は気を緩めない。

　馬車の周囲を一周し、最後にフェンイルの顔を覗き込む。

「……いつもの運び屋と違うようだが？」

　一瞬、空気が凍る――だがフェンイルは動じない。

「あんれぇ？　この村さ届ける仕事は手当てがめっさいいんでな、不公平さならねぇように、組合の持ち回りで受けることにしてるんだよ。

　んだから、毎回違うもんが来ているはずなんだが？　今回は俺ら夫婦の番だでな」

「……そうだったか？　……悪いな、俺の勘違いだ」

「んなら良かっただ」

　傷の男は、フェンイルの反応を探るためにわざと疑いをかけていた。

　だがフェンイルは既に、過去の運び屋の名簿を確認し、毎回違う人物が来ていることを把握していた。

　作戦は、今のところ順調に進んでいる。

「荷も問題ないな。　通っていいぞ」

「すまねぇな」

　傷の男が顎をしゃくると、フェンイルは農夫らしい素朴な笑みを浮かべて応じた。

「門の手前は土壌が緩いから板を渡してある。

　馬は泥濘(ぬかるみ)を越えられるが、細い車輪は無理だから外さねえようにしろよ」

「わかっただ」

　前方には、わずかに凹んだ溝。　その上に幅広の板が二枚、橋のように掛けられている。　重さ確認用の渡り板だ。

　男は「土壌が緩い」と言ったが、フェンイルの目には、川から引き込んだ水で意図的に柔らかくしているように見える。

　もし板が折れれば車輪は泥に沈み込み、二頭立ての馬車でも抜け出すのは困難だ。

　フェンイルは頬に汗が滲むのを感じながら、ゆっくりと馬を進めた。

　馬が通る部分には板はないが、溝の底に何か細工があるのか脚が沈むことなく歩いていく。

　慎重に車輪が板に乗り、多少しなりはしたが軋むことなく通過した。

「はぁ……落っこちねえですんだだ」

　胸をなでおろすフェンイル。　演技ではあるが、内心もまったく同じだった。

「よしっ！　次、渡れ！」

　パティの馬車が続く。

　重さは二台で揃えてある。　先頭が通れたのなら、次も問題ない──はずだった。

――ギギギギ！

　パティの馬車が板に乗った瞬間、左の板が大きくしなり、荷台がぐらりと傾いた。

「っ……！」

　慌てて手綱を操り、急いで板を切り抜ける。

　パティは咄嗟に理由を悟り、御者席の左側へと体をずらすと、隣に置いていたルゥのランタンの炎を強めた。

　その自然な仕草に、板を注視していた門番たちは誰も気づかない。

「止まれ！」

　傷の男が怒号を飛ばし駆け寄ると、パティを睨みつけた。

「何故、片側がそんなに重いんだ！？」

　緊急事態だが、フェンイルはあえて口を挟まない。

　パティが席を移動した理由──つまり、原因は荷台の中にあると理解したからだ。

　だが、状況がつかめないミルシャとアイリスに緊張が走る。

　狼煙が上げられた場合の対処に、ミルシャは水で火を消し、アイリスの風で煙を四散させる役目がある。

　しかし、それを実行に移すには、フェンイルの掛け声が合図となる。

　その指示は発せられず、その代わりにパティの声が微かに聞こえてきた。

「それは……」

　パティはわざと歯切れ悪く答える。

「なんだ！　はっきり言え！」

　怒気を帯びた声に、パティは驚いたように肩を震わせ──

「あたしの……あたしの体が重いからなんだよ！」

「……は？」

　自分が御者席の左に寄って座っていたせいだ、と言い切ったのだ。

「………」

　さすがに“それはない”という顔をする男。

　だが、その叫びに慌てた者が二人いた――カイとルゥの二人だ。

　二人は自分たちが原因だと気づき、物音を立てないように中央へ移動しようとする。

　カイがルゥを押し込み、その狭さにルゥが悲鳴を飲み込む。

　荷台の野菜は左右対称に積まれていた。

　だが、カイはルゥを庇って左側に寄って潜り込んでいたため、体重差で大きく傾いてしまったのだ。

「……何故左に寄って座っている？」

「これで暖をとっていたんだよ」

　パティはランタンを掲げて見せる。

「この辺りは寒いから、少しでも温まろうと思って隣に置いてあったんだよ」

「………」

　普通なら御者席の端に寄った程度では、あれほど傾くはずがない。

「……お前……重すぎだろ」

「！？」

　パティの目が、氷のように冷たく細くなる。　殺意が空気を冷やしていく。

「い、いや……では、真ん中に座って馬車を後退させ、もう一度渡り板に載せろ！」

「なんでよ？　通過できたんだからいいんじゃないのかい？」

「いいから載せろ！」

「わ、わかったわよ……」

　パティは目線を落とし、静かに馬車を後退させた。

　再び板に乗ると──今度は左右の板が、同じようにしなった。

「……まじか」

　先ほどとは違い均等に沈んでいる。

「お前少しは痩せ……！？」

　言いかけた瞬間、御者席から再び殺気が降り注ぎ、男は慌てて言葉を飲み込んだ。

「い、いや……何でもない。

　そ、そうだ、この先に進むと山から水が流れ出ている場所がある。

　数日前までは無かったんだが、そのせいで道が緩くなっているから、車輪を落とさないように気を付けて進め」

　慌てて話を変え誤魔化す男。

「わかった」

　男に頷くと、パティはフェンイルに合図を送り、二台の馬車はゆっくりと次の門へ向かっていった。

　第一門が見えなくなるころ、白い一筋の狼煙が立ち上り始めた。

　恐らく第二門へ向けての狼煙であり、食料を積んだ馬車が向かったという合図だろう。

　今回はパティの機転で乗り越えることができた。

　綿密に練った計画であっても、こうした見落としは生じる。

　その事実を胸に刻み、彼らはさらに気を引き締めて進むのだった。

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　最後までご覧いただき、心より感謝申し上げます。

　投稿は毎週日曜日の１２時に設定しております。

　これまでの物語をゆっくり振り返っていただけますよう、投稿した挿絵をＸにて保存しております。

　絵を眺めるだけで物語の情景がふっと蘇るような、そんな時間をお届けできれば幸いです。

　どうぞ、ごゆっくりご覧ください。

　https://x.com/ocarina_quartet

※挿絵は Microsoft Copilot(2・3)

　及び Gemini Nano Banana Pro(1・4) による生成画像です